Солнце заходило за горизонт. Запад озарило ярким цветом. Малиновые отсветы легли на зрителей и бойцов, будто испачкав в крови. Приор перекрестился, заметив, что его белоснежная мантия стала багровой.
Олег всё рассчитал. Сначала вымотал тяжеловооруженного соперника, потом уловкой заставил пренебречь защитой.
- Умри! - воскликнул Олег и нырнул под полуторник. Меч наполовину вошёл в правый бок между листами панциря. Стефан обмяк и рухнул на брата.
Воцарилась тишина. Зрители молчали. В полной тишине приор подошёл к Олегу и поднял его руку.
- Ардалия завершена! - провозгласил судья. - Стефан признан убийцей матери!
Трибуны загудели от негодования. Приор чуть склонил голову и прошептал:
- Уходи, пока цел! Здесь тебя разорвут на части!
Уже позже, когда жар поединка сошёл, Олег отдыхал в таверне. Постояльцы только и твердили, что о прошедшем поединке. К счастью, рыцаря никто не узнал. Зато Олег услышал многое. Например, что только что оставил трёх детей сиротами. Впервые за две недели рыцарь напился до животного состояния.
Утром рыцаря задержал патруль Умани. Если бы не знакомые солдаты из числа перебежчиков, дела Олега были бы незавидны. Тем не менее, рыцарь стал заложником ситуации: с одной стороны попал под амнистию, с другой - обязан приступить к службе на город. Остатки пешего полка Урмана под началом Варги за гроши нанялись под начало Умани. Платили очень мало, служили практически даром. Если бы не награбленные средства не хватало бы даже на прокорм.
- Что там с нашими? - спросил Варга. Он на целую голову возвышался над Олегом.
"С нашими? Ты смеешь так говорить? Жалкий трус, предатель, подлое отродье"! - подумал рыцарь. Для себя он имел надежное оправдание - не мог воевать против сеньора.
- Я оставил Урмана тяжело раненным, но живым. Думаю, он поправится. Лира мертва.
- Жаль, - прогудел великан. - Хороший была боец.
Ночью в огромном лагере Умани прозвучали сигналы тревоги. Командиры подняли солдат и вывели в ночь. Олег не знал, куда их ведут. Уманцы не были откровенными с солдатами.
Рыцарь в полутьме видел пики со всех сторон. "Надеюсь, это не за Урманом! - подумал Олег. И тут же расслабился. - Точно не за ним. Не будут же за несколькими беглецами гонять тысячи солдат"!
Шли в молчании. Любые разговоры жестко пресекались командирами. Один из рядовых повысил голос, начал оспаривать и тут же был убит на месте. Дисциплина в армии была железной, не хуже чем в королевском ордене.
Засветло, когда солнце ещё не взошло, но ночная тьма развеялась, солдаты остановились. Армия Умани окружила чей-то лагерь. Олег узнал королевское знамя. Несколько дней назад здесь он сражался против брата.
- Демоны из Бездны! - прорычал Варга. - Слышишь?
Земля задрожала под ногами. К ним будто гнали целый табун лошадей. Из-за холмов проносились всадники с конскими гребнями на шлемах. Звонко запели рожки.
- Орда! - крикнул один из наемников.
Но командиры были спокойными, будто всё шло так, как надо. Они быстро навели дисциплину и выстроили солдат. Несколько конников отделились от основной массы и промчались в опасной близости от наемников.
- Спокойно! - послышался голос уманца. - Это наши союзники!
Тьма Арсена пришла на помощь Умани. С другой стороны подходили пешие части. По знамёнам Олег узнал копейщиков Словенска.
Королевский лагерь был окружён со всех сторон. Внутри началась паника. Кто-то пытался навести порядок, но тщетно. Нападения никто не ждал. Ворота распахнулись, и наружу хлынула беспорядочная масса конников. Они беспорядочно проносились мимо, со спущенными знамёнами и становились рядом с копейщиками Словенска. Дворянство Поморья бросило верховного сюзерена.
- Предатель на предателе! - Олег сплюнул на землю. Только теперь, он понял, что происходит.
Умань поставила шах и мат всем сторонам. Теперь, чтобы не произошло, Поморье изменится. На смену Лиги придёт гегемония Умани. Сначала рухнула конфедерация. Потом руками роялистов Умань избавилась от Орды и конкурентов из Словенска. Пришло время Железного короля. Преданный союзниками, отрезанный от основных баз, монарх оказался в безвыходном положении.
Дальнейший бой Олег постарался забыть и никогда не вспоминать. Он не был ни особо кровавым, ни жестоким, лишь горьким, как лекарство. Полк наемников стоял во втором ряду, прикрывая тылы. Впереди были пикинеры. Конница потеряла всякие преимущества. Со всех сторон надвигались длинные пики. Любые попытки прорыва немедленно вязли на остриях. Ордынцы кружились рядом и расстреливали лагерь подожжёнными стрелами, чтобы выкурить роялистов за стены. Большая часть рыцарей сдавалась в плен, кроме Ордена. Окружённые воины, находясь в безвыходном положении, предпочитали смерть позору. Рыцари в белоснежных плащах стояли посреди пожарища и пели религиозные гимны. Один за другим витязи шагали в пламя и сгорали. Железный король ушёл как легенда.
К девяти часам сражение закончилось. Пронзительно, до рвоты, воняло горелым мясом. Ветер разносил золу и пыл по облезлым, вытоптанным склонам холмов.
Среди наемников царило уныние.
- Теперь, когда мы не нужны, - прошептал Варга на ухо рыцарю. - Будем следующими. Надо уходить, пока есть шанс.
Недавние союзники разбрелись по пепелищу. Кто-то визгливым голосом славил некого Робара, будто срубившего королевское знамя. Командиры приказали похоронить останки противников.
Внезапно потемнело. Олег поднял голову. На солнце наползало чёрное пятно. Стало темно, будто наступил вечер. Солдаты зашумели. Оцепеневшие командиры потеряли контроль над подчинёнными.
- Дурной знак! Бог накажет предателей! - заголосил кто-то.
- В год затмения с неба спустится Ангел смерти и принесёт чуму! - продекламировал кто-то. - Род людской будет уничтожен! Так записано в пророчествах!
Олег увидел, как многие из солдат падают на колени и молятся. Он, ухмыляясь, повернулся к Варге:
- Невежественные дураки...
Варга упал на одно колено. Великан сжимал руки перед грудью.
- Ты что? Тоже веришь в эти бредни? - Олег засмеялся. Но вдруг под ним задрожала земля. Небосвод расколол гром. Рыцарь ойкнул и рухнул на колени.
- Арсен! Червь, ты посмел меня предать! - раздался жуткий замогильный голос. На вершине холма показалась черная фигура. Она всё росла в размерах, пока не головой не дотянулась до солнца.
- Это Ангел смерти! Мы все умрём! - кричали люди. Одни бросали оружие и бежали сломя голову, другие падали ничком.
Огромная фигура в плаще и капюшоне подняла руку:
- Ко мне, верные! Владимер, защитник Радужного города, зовёт на брань! Пробил час!
Младотюрки безропотно мчались на конях к вершине. Потерянный Бог вернулся. Орда насытилась независимостью и спешила расстаться со свободой.
- Лучше с ним, чем против него! - заорал Варга. Он поднял булаву и обрушил на спину молящемуся командиру. - Отряд! За мной!
Наемники один за другим выходили из оцепенения и бросались следом. Надо было как можно быстрее оторваться от уманцев, пока те не накинулись на предателей. Находились и такие, из местных, что бросались следом. Умань без боя теряла деморализованную армию. Наконец, командиры начали отводить тающее войско прочь.
Затмение прошло. Снова засияло солнце. Фигура Владимера уменьшилась до обычных размеров, но это отнюдь не убавило к нему почтения и страха.
Владимер обошёл своё войско. Арсен, как верный пёс, поспевал по пятам. Лицо тысячника было перевязано тряпкой. Шептали, будто колдун опалил его щёки огнём, в наказание за предательство.
- А вы кто такие? - рявкнул владыка. Владимер остановился перед отрядом наемников. Их число, вместе с перебежчиками-уманцами, достигло почти трёх тысяч солдат.