- А где мой Урман? - спросил колдун. Ему доложили, что ранен и скрывается. - Вздумаете предать - живьем ввергну в Бездну!
Чёрный плащ взметнулся перед самым носом. Олег успел заметить краешек лица под капюшоном. Это был не человек! Сухая коричневая плоть, кости, будто череп иссохшей мумии.
- Господи, - прошептал Олег. - Куда я попал?
Уже позже, когда страх и удивление спали, Олег встал перед Варгой. Огромный великан сверху вниз смотрел на рыцаря. "Он чертовски силён и вынослив, - подумал Олег. - И, тем не менее, боится и пресмыкается перед чародеем".
Рыцарь почувствовал уверенность, ведь он-то сумел сохранить выдержку!
- Не узнаю тебя, Варга, - процедил Олег. - Разве что в Диких кланах подлизы в чести. Или я просто тебе не знал раньше.
Воин не вспылил, как можно было подумать. Варга только производил вид дикого варвара, сам же был не в меру рассудителен.
- Эх, ты, насмешник! Смейся, пока можешь, пока лёгкие дышат, а ножки целы! Радуйся жизни! И молись, чтобы не увидеть Владимера в гневе!
Варга покачал головой. Он сжимал и разжимал пудовые кулаки.
- Если бы только знал... Наш клан Акада - мы были могущественны, многочисленны будто гусиные стаи. Если бы ты видел нашу крепость - каменные бастионы, башни до самого неба. Я помню черные, цвета слюды, стены. Наше братство, великого вождя - Максимуса. Он и Владимер как два заклятых врага. Мы гордились силой, но Владимер в одночасье разрушил мой мир. Даже Максимус бежал, бросив нас на произвол. Владимер как лавина, обвал. Ничто в подлунном мире не способно выстоять перед ним. Ты либо идёшь с ним, либо похоронен! Выбирай, насмешник, выбирай!
Владимер недолго оставался в лагере. Чародей только раздал приказы об обустройстве лагеря. Исполнение ничуть не заботило колдуна. Он прекрасно понимал, что Арсен будет стремиться выслужиться, заслужить прощение. А вот простых людей никто жалеть не будет. Для Арсена и Владимера люди были даже не пешки, те хоть могут выслужиться, нет - расхожий материал.
Приходилось идти пешком - ни одна лошадь не могла выдержать мёртвого седока. Зато Владимер не чувствовал усталости - массивное тело великана двигалась по одной лишь колдовской воле.
- Хм, - произнес чародей. Он уже давно, за неимением собеседников общался сам с собой. - Пока всё складывается как нельзя лучше. Я почти заполучил избранного и набрал армию. Осталось только успеть перехватить треклятого Максимуса.
Владимер подошёл к тихой лощине. Между двумя кручами, в маленькой зелёной рощице, можно было переговорить без свидетелей. Гость, пришедший на переговоры, не посмел опоздать.
Переговорщик был явно монашеского рода звания, в коричневой рясе, с чётками в сухих пальцах. Потемневшее лицо спокойно, без малейшего страха взирало на черного владыку.
- Бертин, мой любезный друг, - начал Владимер и тут же понял, что переигрывает. - Всё готово? Мой чемпион готов?
- Да, господин, - кивнул монах. - Наш уговор в силе? Сотрудничество оказалось на удивление плодотворным. Церковь в восторге!
- Вы мне нравитесь, - ухмыльнулся Владимер. Под капюшоном не было видно лица, только горели алые угольки глаз, но Бертин представил голодный костяной оскал монстра и непроизвольно сглотнул.
- Настоящая Церковь всегда должна охранять. Разрушать легко. Можно возвести новое - плохо, криво, на пару лет, но можно. А вот охранять, сберечь - это задача высшей сложности. Ваш огненный крест мне нравится. Средства будут перечислены в срок. И всё же, как мой Урман?
- Тяжело, мой господин, но выдержит, кремень, а не человек. Урман почти готов, он на перепутье. Один, потерявший всех близких, преданный, запутавшийся. Но я дал ему знания, внедрил в него как со стороны, чтобы он не принимал на веру, а так, будто сам дошёл до всего. Он ваш с головой. Нужен толчок - и вы получите истинного паладина. Урман будет служить под вашим стягом.
- Осталось только навестить, - покачал головой Владимер. - Бедный мальчик, он и в правду, такой же, как я.
- Нет, мой господин! - твердо произнёс Бертин. Чародей с удивлением воззрился на монаха. Бертин был не так прост, как казался. Сейчас монах казался крепче стали.
- Он лучше, Урман - истинный паладин Света. Он принесёт надежду и спасёт мир! Так записано в древних книгах: в час сошествия Ангела Смерти придёт человек с Бычьего острова и спасет грешную землю.
- Ладно, поп, - Владимер махнул когтистой лапой. - Не раздражай меня, главное, все довольны. Я иду за своим избранным!
Но далеко не ушёл. Едва Владимер сделал полсотни шагов, как услышал хруст ветки за спиной. Кто-то посмел следить! Чародей обернулсяя. Сзади скользила серая фигурка мужчины.
- Эй, кто таков, доложись! - приказал Владимер.
- Господин Владимер, не спешите гневаться! У меня есть шанс заслужить прощение! - произнёс мужчина. Владимер не мог не узнать голос подлого агента, обманувшего самого чародея Радужного города! Колдун заскрежетал зубами. В два прыжка он настиг человека и подвесил на вытянутой руке.
-Твоя жалкая жизнь в моей власти, червь! Ну, попробуй продлить мгновения заслуженного мучения, предатель!
- Я нужен вам, господин, - просипел Сергий. Он болтал ногами в воздухе. В новом облике Владимер стал настоящим колоссом. - Ваш враг Максимус уже выступил на Радужный город!
Владимер застыл, пальцы его разжались, и жертва мешком рухнула на землю. Сергий судорожно вдыхал воздух.
- Как?
- Наше руководство помогло. На флоте Рюгена он отправился морским путем. Ветер всегда будет попутным. Через месяц Максимус достигнет Радужного города с хорошо подготовленной армией.
- Я не успею, - прошептал Владимер. Он схватился за голову. Капюшон сполз, обнажив сухой череп, обтянутый мертвой коричневой кожей. Горящие угли сверкали в костяных глазницах. - Всё было зря!
- Нет, мой господин! - продолжил Сергий. - Хотя начальство и помогает вашему сопернику, но я пошёл дальше: ваша армия может отправиться тайной иномировой тропой. Вам покажется, что прошёл всего один переход, хотя здесь минует целый месяц. В город вы прибудете одновременно.
- Ты всё рассчитал, да? - догадался Владимер. - И по службе продвинулся, не смей лгать мне, я вижу твои мысли! Забыл, кто я есть? Ты подлый червь, пешка, метящая в дамки! Подсидел начальство, стравил нас, величайших колдунов. Нет, мой дружок, не ожидай, что самый умный! Ты тоже не остался в проигрыше! Я разгадал твой план. Жаль, время поджимает, иначе бы расквитался с вашей гнусной шайкой. Выродки! А теперь слушай, пёс!
Сергий снова поднялся в воздух. Могучая рука ухватила за шиворот и несколько раз тряхнула. Агент был очень сильным и ловким человеком, но перед монстром, все способности были детскими шалостями. С Владимером смогли бы справиться разве что древние патриархи Цитадели.
- Завтра, на рассвете, откроешь тайную тропу! Я пройду со всем войском! Но после, когда я уничтожу Разрушителя - мой тебе совет, услуга за услугу, убирайся прочь, проваливай! Я найду всех твоих агентов, любого замешанного в грязных делишках и задавлю своей рукой! Понял? Не вздумай! Так, как грезят Демоны, здесь не будет! А теперь пшёл вон, собака! До завтра!
Могучая рука закинула агента вдаль, и он тяжело рухнул на землю. Гудело всё тело. Сергий с трудом унял нервную дрожь.
- Было просто чудо, что удалось увести из-под его носа книгу, - прошептал Сергий. - Чудовище, настоящий монстр!
Урман собирался спать. Последнее время он жил как животное - действовал не задумываясь, по привычке. Тренировался, стрелял из лука, уходил молиться на могилку Лиры. Там, он садился, и часами смотрел на плиту. Спасибо Хмелю, помог с похоронами. Для бывшего гильдийца она тоже значила очень много - и как друг, боевой товарищ, память о славном прошлом.
Полог шатра разошёлся. Внутрь пролезла огромная фигура в чёрном плаще с капюшоном. Урман услышал тяжёлую поступь шагов, сипение, почувствовал странный приторный запах. Это был Владимер! Проклятый колдун возвратился!
- Я искал тебя, Урман! - начал Владимер. - Ты сумел освободиться от моей власти. Ныне я не хозяин тебе. Поэтому приглашаю как союзника, равного - встать под стяг! Ты нужен нам!
- Кому нам? - рыцарь и сам удивился своему безразличию. Владимер перестал пугать. Пусть хоть убьёт прямо сейчас, лишь бы прошла пустота в груди.
- Делу Света! Не смотри на меня - да, я чудовище, урод, но почему так случилось? Я пострадал на войне - все силы были брошены на победу. Я один, раздавлен, лишён облика, навеки опорочен, но не сдался. Знаешь, я завидую тебе, Урман! Ты хотя бы сохранил облик. Тебя любят - а меня ненавидят и боятся! Ты нужен мне!
- Что я могу? - отмахнулся рыцарь. - Я слабак! Ничтожество! Проиграл все сражения! Меня бросил собственный полк! Я плохой муж, сын, человек. Мои руки в крови, Бог отвернулся, больше не слышит молитв! Да, Владимер, мы похожи. Я - твоя копия, только молодая и ещё наивная. Но я буду хуже, безжалостней. Ты ведал подъёмы, славу, честь! А у меня ничего не было: я всегда был один, нищий, прожил в дыре! Только самообман позволял идти вперёд. Но туман лжи развеян! Я верил в честь - но её у меня нет! Я бесчестен! И где была моя честь - когда пил кровь, резал других чтобы продлить агонию?
Урман вытянул меч из ножен. Посмотрел на него - блестящий, покрытый узорами.
- А ещё я трус! Даже не могу заколоться! Нет, всё это ложь - про самоубийство и уход трусов! Да, ложь! Трус - это я, который не может сделать ещё один логический шаг и подвести закономерный итог. Вот моя судьба! Так должно быть, пора заплатить по счетам! Но рука разом слабеет. Я не могу - потому что трус. Ты зовёшь меня за собой - и я пойду! Хотя знай, мне плевать на твой вшивый Радужный город, и я ненавижу тебя Владимер, как своё будущее - уродливое отражение в кривом зеркале! Я иду, чтобы сдохнуть! И желательно захватив побольше врагов, потому что страшно умирать одному! Я ищу смерти и найду её! Пусть даже и там, на краю света, на чужбине!