Дракон стоял, не шелохнувшись. Обеими руками он держал рукоять меча в своей груди. Из-под пробитой брони вытекала алая жидкость.
- Урман, - прошептал чародей. - Я не знал, что ты жив.
Дракон бухнулся на колени. Голова упала на грудь.
- Подними мне забрало, пожалуйста!
Урман подошёл ближе. Он думал, что будет ненавидеть, желать унизить, но запал разом пропал. Рыцарь щёлкнул забрало. У чародея было молодое загорелое лицо, покрытое ожогами. Одна бровь не росла. Тёмные, прищуренные глаза с трудом различали склонившегося человека. Он умирает. Чудо, что ещё не умер, будто незаконченное дело не даёт отойти без боли и страдания.
- Урман, выполни последнюю просьбу... Передай моему отцу письмо... Обещай, что передашь, ради старой дружбы...
- Марий? - воскликнул рыцарь. Он увидел знакомые с детства черты. Как же он мог так измениться? Что с ним могло произойти?
- Убей мою жену... Это моё последнее желание...
Марий обмяк и рухнул на руки рыцаря. Урман бережно положил его на спину. Закрыл веки.
- Спи спокойно, мой друг!
Он ещё помнил как забрал письмо, думал, насколько будет честно убить незнакомого человека, да ещё и женщину ради просьбы... А потом разом всё нахлынуло. "Пусть погибнут все, кого вы любите"! - всплыло в памяти. Проклятье настигло Урмана.
Я убил своего лучшего и единственного друга. Сам убил, собственными руками. Некого винить, кроме себя самого. Лира, Варга, Марий - я остался совершенно один в чужом страшном мире и никто не встанет рядом. Никто не будет мне рад.
Накатило. Он сидел рядом с телом чародея и не мог найти силы, чтобы встать и идти. Кто-то кричал, тряс за плечо. Мимо всё бежали и бежали солдаты...
Ветер нанёс дыма с большой земли. Весь Радужный город заволокло пеленой, между особняками струился серый туман. Раньше на шпилях висели флаги нобилей, теперь их сменили белые ленты. Белые - знак непротивления. Город заранее, без боя, был готов отдаться узурпатору.
Легион занял город. Септимий запрокинул голову: стоял полдень, но солнца не было видно за серой мглой пожарищ. Маг слышал тонкий писк тысяч голодных глоток. С Большой земли летели стаи летучих мышей.
- Они заволокут небо своими крыльями и пожрут солнце, - услышал Септимий. Один из легионеров тоже отвлёкся на небо.
- Не смотреть вверх! - заорал сенатор. - Молчать!
Мага ещё боялись. Он мог очень многое: особенно на этой платформе, воздвигнутой прямо в море. Но не мог ничего изменить. Радужный город должен был пасть. Природа чётко давала знаки.
- Ничего, - прошептал сенатор. - Мы ещё побарахтаемся.
Там, на другом конце Хрустального моста, только что бушевало пожарище. Огненный шторм пронёсся над Чёрным городом. Деревянные домишки запылали в одно мгновение. Там ещё оставались люди... Септимий помнил крики... эти крики навсегда останутся с ним, даже за чертой жизни. Он отдал приказ. Никто не был предупреждён, слишком спешили, чувствуя на хвосте огромную армию. Женщины, дети, старики... были и верные властям, особенно из тех, кто побогаче, кому было что терять.
Город надо было сжечь, чтобы лишить армию квартир и продовольствия. Чтобы превратить неизбежную победу Максимуса в хитрую ловушку. Голодное войско пожрёт себя само. Но Септимий не желал уничтожения мага. Если Ночная хозяйка выйдет средь бела дня, то... кто, кроме Максимуса сможет отправить её назад?
- Они идут! Они идут! - с берега донеслись крики разведчиков.
Скоро всё закончится. Я много прожил и мне есть, чем гордится. Но этот пожар... необходимость... О чём я думаю в последние мгновения? Почему нет ощущения величия? Лишь бесконечное сожаление.
- Их сотни тысяч! - услышал сенатор. Легионеры перешептывались между собой. - Головы у них песьи, уши волчьи, из глаз брызжут искры...
В прежние времена паникёрам отрезали половой член и вставляли в задницу. Мы всегда требовали абсолютного подчинения и преданности. Забыли только спросить: а надо ли им это всё? Что мы смогли принести в мир, кроме безотчётного страха и ненависти?
По мосту, оглядываясь, убегали разведчики. За их спиной в клубах чёрного дыма выступали фигуры вражеских солдат.
До города было рукой подать, пахло морем, солью и гнилыми водорослями. Идти вниз стало легче и солдаты ощутимо повеселели. Младотюрки ушли далеко вперёд: Урман успел заметить бледное после разговора с Владимером лицо Арсена. Тысячник прикусил губу до крови. И эти две капельки крови, выступившие на нижней губе воина, запомнились больше всего.
Владимер приказал что-то невыполнимое, неприемлемое даже для преданного сторонника. Но Арсен не может не подчиниться, он раб, как и все мы. Что же приказал колдун? Всё одно - я чувствую беду. Корабль вот-вот пойдёт ко дну. Не пойму только: корабль - это мы все или только я один? Или весь мир? Близится последний час.
Конница ушла. На засеке пехоту сильно потрепало, погибло не меньше двух сотен. Легкораненые плелись в хвосте. Тех, кто потяжелее, пришлось бросить. Урман понимал - их судьба будет незавидной. Надо было выиграть, обязательно выиграть, чтобы забрать их.
Чёрная фигура Владимера возвышалась над наемниками. Он был невозмутим, словно и не собирался отправить массу людей на убой.
Тебе не важно, сколько жизней ты загубил и ещё загубишь. Ты сам себя проклял, вырвал сердце и растоптал. Некого больше винить. И раз ты зашёл так далеко, не щадя себя, то и другие пусть последуют за тобой, хоть в бездну. Нет, Владимер, ты не прав! Я пересёк пролив вовсе не за этим. И если судьба привела меня на край света - то я буду служить Создателю, и отдаю свою жизнь в его руки. Не ты мой господин, ни для тебя моя служба!
Рядом был Имре. Урман чувствовал, что привязался к мальчишке. Проводник был такой же... как он сам, совсем недавно. Неясная тоска, готовность прыгнуть в омут с головой, наплевав на последствия. Война бы непременно погубила Имре. Кто знает, что бы он стал делать дальше, если бы не оказался в "плену"? Скорее всего, примкнул бы к лагерю восставших аборигенов и уже сложил бы голову. Номады не церемонились, они не давали второго шанса. Это были просто скоты на конях, хорошо вооружённые и сытые. Война для них была удовольствием, способом не только почувствовать себя нужным, но и унизить других. Для Урмана же война оставалась святой.
Из-за гор стала видна синяя полоска моря. Она казалась выше, чем должно было быть, прямо над горизонтом, как будто переходило в небо. Вдали высился плотно застроенный остров. Радужный город.
Владимер глянул на рыцаря, будто прочитал мысли. Под наглухо закрытым капюшоном не было видно лица, но Урману показалось, что оно непременно было печальным. Не могло быть иначе. Человек возвращался домой спустя десятилетия. Или уже нечеловек. Но природу-то не изменишь.
Только гордость не позволяет ему припасть на колени и лобызать камни. Сколько же он ждал возвращения? Грезил во сне и наяву, сжимал кулаки от отчаяния? И каким он вернулся? Древним монстром из сказок. А каким вернусь я? Что скажет отец? Марий вот тоже изменился. Стал маленьким Владимером. Даже имя сменил, чтобы ничего не напоминало о прошлом. Но прошлое нужно, необходимо. Да, иногда оно мордой в дерьмо макает, но это хорошо. Чтобы помнил, кто ты есть, не зарывался до уровня небожителей.
В городе сверкало. Оттуда доносился треск и приглушённые взрывы. Максимус первым достиг города и либо с ходу попытался его взять, либо уже взял и сейчас сражается с конницей.
- Не отвлекаться! Шагать! - каркнул Владимер. От его слов хотелось закопаться куда-нибудь в песок и затихнуть. Как кнутом по спине огрели.
Как я устал! От всего - от переходов, промозглых ветров, ночевок под открытым небом. Кажется, всё тело отбито. И надо бы собраться, отдохнуть перед решающим боем. Но нет, нет времени, мы всё идём, и нет этому конца. Надеюсь, что враги устали не меньше.
Ждать долго не пришлось, тракт подошёл к концу. Пехота ступила на грандиозное пепелище. Здесь когда-то был огромный город, выстроенный без крепостных стен. Либо маги не доверяли жителям, либо не имели достойных опасения врагов. Завоеватель промчался через город, не оставив камня на камне. Обрушенные почерневшие балки, россыпи бесполезного мусора, ковёр белого пепла и золы. По очертаниям завалов можно было различить дома. Среди чёрного моря стояли утесы каменных домов, пустых, одиноких выгоревших коробок без крыши и окон. Повсюду стояла мёртвая тишина.
Урман первый шагнул в море пепла и тут же закрыл лицо рукавом. Сапоги подняли целое облако, попавшее в глаза, рот, уши. Рыцарь закашлялся.
- Это они натворили? - потрясённый, прошептал Олег. - Тогда мы действительно сражаемся за правое дело.
А мы творили дела и почище.. Одно Дубно чего стоит. Забивали помеченные двери и поджигали дома. Один за другим. Пока не перебили всех членов Алых отрядов.
- Где все наши? - спросил Урман. - Где конница?
Один из наемников нашел свежие следы, на грязи в стороне от пепелища остались многочисленные отпечатки копыт. Конница не рискнула пересечь погибший город и обошла стороной.
- Не отвлекаться! - повторил Владимер. - В обход!
Конница оставила массу следов. То там, то тут лежали истыканные стрелами трупы в одинаковых зелёных плащах. Урман даже остановился проверить, и тут же понял, что ошибся. У одних были грубые шерстяные, у других бархатные накидки. По одеждам можно было определить положение покойного. Здесь лежали и благородные, и простолюдины. Максимус смог объединить чуть ли не все слои поморцев.
- Они их нагнали, сначала расстреляли, обратили в бегство и порубили! - определил Олег. - И раненных тоже.