- Огонь! На поражение!
Патрик влупил по периметру, и пол-сотни размалеванных тел скорчились в траве, изрядно вытоптанной кентаврами. Сами монстры выдержали залп хрипели, но продолжали пятиться, шишковатые, щетинистые черепа сдерживали жестокое излучение психотропной пушки.
- Подай, поддай! - в азарте подпрыгнул Юдж. - Эй, готовимся к вылазке, надо спасать вертолет!
Чанг, Ульвич, Чепанис и, конечно, Прент натянули бронежилеты и проверили бластеры. Ян приготовил инструменты, надлежало сразу же заняться машиной.
Турель Патрика сделала еще пару оборотов, но амазонки успели отступить в лес. Быстрота исполнения маневра, согласованность действий поражали.
Участь раненых никого не волновала, так уж у них, выходит, заведено, и они, сцепив зубы, ждали своей доли, истекая кровью. Их и не пытались вынести с поля боя или добить. Но колонистам было не до пленных - вертолет погибал в жарких языках огня.
Амазонки облепили его какой-то густой, резиноподобной массой, похожей на застывший сок гевеи, и пылала эта дрянь, что называется, ясным пламенем, прожигая в металле чудовищные дыры.
Четыре огнетушителя обрушили свои струи на клубок огня, и вскоре обугленная машина покрылась пеной, но спасены были, увы, лишь останки. Самый большой и надежный вертолет оказался уничтоженным. К счастью, уцелел катер и двухместный геликоптер, установленный на корме. Слабое утешение.
- Они уходят! - Патрик помахал сверху биноклем. - Пусть кто-нибудь сменит меня, я помогу Яну.
Прент не отреагировал, тупо глядя на дымящийся остов - что тут помогать?
- Капитан, - угрюмо глядя на Прента, произнес Ульвич, - нам не отсидеться. Ладно, карликов мы вытравим канцерогенным паром, а как быть с этими? - Он кивнул в сторону леса. - Мы не проживем без лесной подкормки, в сущности, дело швах.
- Ты предлагаешь их преследовать?
- Конечно! Следить за ними с воздуха. Разнюхать, где кочует их орда, есть ли у них укрепления, лагерь, город, табор или что там еще, черт возьми?! Разрушить их гнездо, отвадить их на веки вечные, иначе как мы продержимся здесь еще девять лет?
- Это разумно, - поддержал Портер. - Помнится был такой парень Кортес - так он не упустил своего шанса. У каждого есть свой шанс, а, Прент?
Руг задумался. И вот о чем - молчал Дик Чепанис, нехорошо молчал, и это настораживало. Инженером слишком часто овладевали сомнения и боли в желудке, но в остальном - железный парень, и без его совета рискованно затевать карательную экспедицию.
- Боже праведный! - прохрипел Ян Кошель, вытирая платком чумазое лицо. - Что с Патриком?
Они обернулись так стремительно, что женщины, высыпавшие на крыльцо, испуганно отпрянули. Силуэт Патрика четко просматривался в стеклянном колпаке, он распахнул створки, очевидно хотел что-то крикнуть или просто глотнуть свежего воздуха и не успел: багровая стрела пробила ему горло и пригвоздила к высокой спинке кресла с подголовником. Когда-то это кресло стояло в рубке, и на нем еще осталась бирка "второй пилот".
##### часть текста утрачена #####
Лишь через девяносто часов в организме скопилось достаточно сил, чтобы растворить веки и вытолкнуть наружу распухший язык. Прент попытался вспомнить, где же он, что произошло, и кто спит рядом, свернувшись в клубочек.
- Ванда! - тихо позвал Руг, и она тут же проснулась, встрепенулась, как пугливая лань и склонилась над Прентом. Ее грудь была стянута повязкой, а лицо - сплошь в подсохших ссадинах.
- Господи, Руг, ты выкарабкался? Лежи, лежи, я недавно ввела тебе двойную дозу витофила, голова, наверное, кружится?
- А от нее осталось что-нибудь? Ванда, там на лугу...
- Молчи, молчи, я знаю.
- Но?..
- Я вчера похоронила ее, мою девочку, мою крошку... Молчи, Руг, молчи, иначе я найду, чем заткнуть твою нечестивую глотку.
- Что же мне делать?
- Смотри, как я буду варить суп, и терпи, когда настанет время менять повязки. Ты... один уцелел? Где Ульвич?
Прент не решился сказать правду, да и знал ли он ее вообще?
- Не знаю. Рация не отзывалась?
- Нет. - Слезы Ванды капали в котелок, и она размешивала их ложкой. Вот видишь, и солить не надо.
- Как вы очутились на лугу?
- Прилетел Юдж. Странный. Страшный. Пьяный до омерзения. Велел собираться. Когда я спросила, где ты - он плюнул и сказал, что у тебя дела с Ульвичем. Мы спустились на луг, почему-то налегке... дальше не могу, Руг!.. Кошмар...
Прент хотел спросить, куда же делся вертолет, но передумал. К чему задавать вопросы, на которые заранее знаешь ответы?
- Жаль, что молчит рация, я так надеялся, что Дик объявится в нужную минуту.
Ванда кивнула - да, жаль.
- Он меняется на глазах, этот беззвучный мир. Прислушайся - слышишь?
- Нет.
- Да слушай же, слушай, бесчувственный Руг Прент!
- Что-то журчит.
- Это птицы, птицы! Здесь появились птицы и не только стервятники, но и те, те... что снились мне, Руг, - розовые попугайчики.
- Я видел рыбу в реке и, вроде, ракушки.
- Я тоже, когда собирала плоды сегодня утром.
Его охватило возбуждение, он попытался приподняться.
- Ты покидала окрестности пещеры?
Ванда усмехнулась, трагические складки дрогнули в уголках губ. Разорванные мочки и зловещие рубцы на шее обнажились, когда сползла косынка и Руга захлестнула терпкая волна жалости, Ванда усмехнулась печально и отползла разве что не скуля, как подбитая собака.
##### часть текста утрачена #####
...пристрелить эту ненормальную бабу - и дважды его ослеплял жар, исходивший из ее чрева.
Раствориться? В чем, Господи, в чем! - В собственном дерьме?
Он и с места не тронулся, пока не кончилось бренди. Разве хватило бы сил и выдержки глядеть, как Ванда обнимает за шею мохнатого мужебца с нависшим лбом и вспученными губами, как крохотные, короткопалые ручки хватают ее за бедра, как он ржет ей в ухо и клочья пены сваливаются с багрового языка, стертого уздой? Увольте!