По мотивам Толкиена, как дань любви этому гениальному автору, создавшему один из лучших волшебных миров. Иногда мне нравится мечтать о Возрождении тьмы. О том, что эта тьма может быть не слишком ужасной.
– А всё-таки дочь Мирэллы явно эльфийской породы! - с торжеством заявила тощая и злая кумушка, облокотившись о забор. - Хотя по самой Мирэлле этого не видно. Ну ни капельки эльфийской крови, хоть разрежь её на кусочки. Значит, девушка удалась в отца! - делилась она с соседкой, стоявшей рядом. - Вот что значит работать в трактире, - с хриплым смешком добавила она.
"А ты, когда злишься, Фиррэта, очень напоминаешь орков", - про себя подумала её невольная слушательница, милая толстушка, отличавшаяся добродушным нравом, но согласно закивала, потакая своей более богатой соседке, с которой не хотела ссориться.
– Нет, я понимаю, как-то надо на хлеб зарабатывать, муж-то ведь её бросил! Если он конечно был, этот муж… - с притворным участием продолжала сухощавая женщина. В её голосе появились нотки наигранного сочувствия. - Конечно, работа в трактире и не сложная вовсе. Хотя и хозяин трактира из Коротышек. Женщина оглянулась по сторонам, проверяя, не подслушивает ли их кто. - Нет, я ничего не имею против карликов. Мы их никогда не презирали - они всегда были нашими добрыми соседями. Всегда нам помогали, если что. Да и мы им тоже. Легенды говорят, что карлики появились, когда великий Чёрный чародей проклял несколько деревень. И жители этих поселений, отказавшиеся ему служить, начали рожать карликов. А карлики - тоже карликов. И расплодился этот подлый народишка по всей земле нашей. Приятно, что нас, чистокровных людей - гораздо больше. Нет, соседушка, ты только представь себе этот ужас - везде одни карлики! Да орки с эльфами в мгновение ока наши земли захватят, хоть и делают вид, что границ наших придерживаются. Я эльфов имею в виду, конечно! Оркам-то закон не писан. И наш великий король им не указ, хоть и с эльфами в родстве. Поэтому-то эльфы ещё делают вид, что уважают нас, людей. И карликов. Вот за что их уважать, я не понимаю! Как Верховный бог не плюются с небес на землю, видя такую мерзкую пакость?
Вдалеке показался старик-коротышка с корзиной в руках. Женщины низко поклонились, обменявшись со стариком дружественными приветствиями и пожеланиями доброго урожая.
– Нет, я против карликов ничего не имею, - продолжала Фиррэта, - они всё-таки сродни нам, людям. И выглядят как люди. И за орков их принять нельзя ни в коем случае… И не светятся они в темноте, как эти ужасные эльфы! Как только наш трактирщик их пускает, пусть даже и за золото? Даром, что он сам - коротышка. Но ведь человеческого же рода! Но… - женщина задумалась. Толстушка изо всех сил старалась не расхохотаться, давила улыбку, неумолимо раздвигающую уголки её пухленьких губ. Она пыталась сохранить серьёзное выражение лица.
"Так-так, моя дорогая Фиррэта, интересно, до чего же ты всё-таки договоришься?" - подумала она.
– Но все мы пострадали в своё время от Чёрного властелина, жестокого и могущественного колдуна. И эльфы нам в те времена очень сильно помогли. Иначе армия прихлебателей чёрного колдуна - орков и других монстров - давно бы стёрла весь наш человеческий род. Так что я ничего не имею против эльфов - ты не подумай, что я их не люблю - это неправда! Но! - сухая женщина торжествующе подняла указательный палец, причём на её лице нарисовалось победоносное выражение, - всё-таки не должны люди и эльфы между собой размножаться! Где это видано? Это всё равно, что скрещивать нас и карликов. Или людей с орками - боги нас упаси! Не положено это! - упрямо заявила женщина, в полной уверенности своей правоты. - Обычно ведь такого не случается - эльфы ведь нами брезгуют. Нет, чтобы не говорил наш король про братство и равенство… Ну не могу я представить, что эльфы, карлики и мы, люди - самая чистая раса - когда-нибудь сможем окончательно помириться. Про орков я вообще молчу. Каждый из нас думает про других какие-то гадости. Не доверяет. Оно и правильно - только зазеваешься - как уже границы сдвинуты, и людям жить негде. Так что не одобряю я поведение Мирэллы. Якшаться со всякими эльфами… Да ещё и детей от них заводить! Позор! Просто отвратительно! Какой пример она подаёт нашим дочерям и внучкам! Кони должны от коней рожать, а не на ослов засматриваться!
– Не забывай, моя дорогая, что наш драгоценный король - пусть годы его будут бесконечны - тоже в родстве с эльфами! - произнесла Тина, когда Фирэтта остановилась перевести дух. Так что иметь в своих жилах эльфийскую кровь - отнюдь не преступление! Только случается это крайне редко. Ну, признайся - ты ей просто завидуешь? Ведь дочка Мирэллы - красавица.
– Может, и наш возлюбленный король её родной брат? - злобно хохотнула та, хватаясь за забор, чтобы не упасть от смеха, сотрясавшего её тощую фигурку, как ураган - травинку. - Так почему наша бедная Мирэлла не идёт ко двору? Может, и наняли бы её за свиньями смотреть… чтобы столь близкое родство уважить. Говорят, и я этому верю, что Мирэлла сама любит пивка выпить, за счёт постояльцев, разумеется. Да и мужа у неё нет - смотреть за её поведением некому, - ехидно намекнула она, приподняв одну бровь. В данный момент Фиррэта напоминала если не орка, то старого, истощённого дракона. Только хвоста и крыльев не хватало. - Не удивлюсь, если она и ночует с некоторыми из тех, кто останавливается, и явно не брезгует ни гномом, ни карликом, лишь бы заплатили побольше. Какой стыд! А ведь когда-то, три века назад, останавливался в нашем трактире "Танцующий дракон" сам король Альтаир - предок нашего славного короля, который взял в жёны элфийскую принцессу Аэлевру! Тогда у людей были другие нравы!
– В те времена он ещё не был коронован и действительно мог заночевать в нашем трактире. Хотя в каждом пристойном городке имеется трактир, где будто бы останавливался король Альтаир, - вскользь заявила Тина. - И каждый городок ссылается на "Историю великой битвы". Хотя то, что будущий король почтил своим присутствием трактир - не делает его монастырём! Мирэлла - взрослая женщина, и может делать всё, что захочет.
– Да? - Фирэтта недобро прищурилась. - С нашими же мужьями? Они ведь тоже любят ходить в наш трактир, выпить пива… и пообщаться с этой… шлюхой! - буквально выплюнула последнее слово уже давно немолодая женщина.
– Не смей её так называть! - взорвалась Тина. - Можно подумать, что Мирэлла - единственная свободная женщина в нашем городке! Если твой покойный супруг часто оставлял тебя в одиночестве по вечерам, то Мирэлла в этом не виновата.
Обе спорщицы тяжело дышали, словно только что подрались, а не просто поспорили. Ссора каким-то образом затихла сама собой, как огонь, в котором сгорело всё, что могло гореть.
– А дочка Мирэллы кормит и поит несчастных, которые не имеют крыши над головой за свои деньги, - первой отдышавшись, с нажимом продолжила Тина. И не смей клеветать на Мирэллу, распуская о ней гадкие сплетни! Никто никогда не видел, что бы она ночевала с кем-нибудь из постояльцев!
Глаза обычно добродушной толстушки засияли таким гневом, что даже драконоподобная гадина замолкла, сообразив, что перегнула палку. Да и Тина решила, что перестаралась, напомнив соседке про неверного мужа.
– Да ладно тебе злиться! - Фирэтта легко коснулась плеча соседки. - Заходи лучше к нам вечерком. Я приготовлю свой фирменный пирог с вишнями - ты же его так любишь. А дочка Мирэллы действительно похожа на эльфов. И мамочка её без мужа нагуляла. Фирэтта уже беззлобно пожала плечами:
– Где это видано, что бы эльфы на людях женились! Только с великим королём Альтаиром это произошло. Да и во всех ста томах "Великой битвы" описано всего несколько подобных случаев, больше похожих на легенды. Возможно, по меркам некоторых, - Фирэтта бросила косой взгляд на Тину, - забеременеть от эльфа является несказанной удачей. Для меня же, порядочной женщины строгих нравов это - прелюбодеяние! И грех, так как боги, когда ещё ходили по земле, не позволяли расам смешиваться! Недаром у потомков людей и эльфов - я даже не хочу думать про потомков карликов и людей - жизнь была несчастной и жалкой. Существует лишь одно исключение - наш драгоценный король Лайонелл Альтаирский! И его королевские предки, естественно.
Женщины снова замолчали.
– Странной выросла эта девушка: любит слушать легенды и сказки и песни под лютню поёт - заметь, сама сочиняет! - женщина выставила тощий указательный палец и наставительно помахала им перед носом Тины. - Нормальные, порядочные девушки такими вещами не интересуются! Они шьют, вышивают, любят сажать цветы в саду, учатся вкусно готовить. А если и поют, то только за работой, а не когда им вздумается. Сама Мирэлла как-то во всеуслышание жаловалась на дочь, говоря, что та кормит всяких бродяг. За хорошую сказку или легенду девушка бесплатно наливает кому угодно лучшее пиво и кормит, а иногда и ночевать оставляет в своём доме разных проходимцев. Да кто её замуж возьмёт после этого? Вот моя милая доченька давно уже просватана! О, здравствуй, здравствуй, Варна! Как твои дела? - лицо Фиррэты внезапно стало приторно-любезным. Она поклонилась неторопливо идущей по пыльной дороге молодой, стройной девушке в светло-зелёном платье с непроницаемым лицом, по выражению которого нельзя было догадаться, услышала та что-нибудь из их беседы или нет. Толстушка Тина улыбнулась с искренней симпатией, подошла к девушке и обняла её:
– Ну, как ты? Как мать? Она, я слышала, приболела? Так ты сама в трактире работаешь, бедняжка?
– О, Варна, привет! Как ты? Почему к нам не заходишь? - перебила её выбежавшая в сад симпатичная, худощавая девушка, бросаясь на шею подруге. - А мама сегодня приготовила пирог с вишнями. Мама, ты же приглашаешь Варну? - девушка уставилась на мать умоляющим взором карих глаз.
– Конечно, - Фиррэта с трудом изображала радушие.
– Спасибо за приглашение, но я придти не смогу. У меня мать простудилась. Я не должна её оставлять без присмотра, - ответила Варна, сдержанно улыбаясь.
Женщины невольно уставились на молодую девушку. Фиррэта, несмотря на злые и обидные слова, которые только что высказала, не могла ни сравнить Варну со своей дочерью, Ивгой. Возможно, зависть и была одной из причин неприязни. Варна была невысокого роста, очень хрупкой, но отличалась красотой, которая у многих вызывала подозрение, что девушка в родстве с эльфами. Длинные золотистые волосы, как отблеск солнца, большие изумрудные глаза, чистая кожа фарфоровой белизны, правильные черты лица, навевавшие воспоминания о хрупких, точёных волнами раковинах. Ивга же была просто хорошенькой девушкой, она и в подмётки не годилась красавице Варне. Однако милая девушка, в отличие от матери, относилась к Варне с искренним дружелюбием.
Варна поклонилась, поправила висевшую на руке корзиночку и ушла торопливым шагом.
– Ишь, гордая какая! - с возмущением проговорила Фиррэта, когда Варна скрылась за поворотом. - Даже в гости зайти не хочет.
– Возможно, если бы её приглашали искренне, она бы и пошла, - тихо произнесла Тина. - Спасибо за приглашение, но я тоже не могу сегодня к тебе зайти. Устала. И чувствую себя ужасно. Сегодня был такой солнцепёк! - быстро распрощавшись, толстушка ускорила шаг и догнала Варну.
Та стояла возле перекосившейся калитки своего маленького домика - почти такого же крошечного, как домики карликов, - и плакала, прижавшись спиной к стволу дикой яблони.
– Ты всё слышала? - обречённого произнесла толстушка, становясь рядом и опуская взгляд. - А я даже не могу тебе сказать, что подслушивать - это нехорошо. То, что говорила о твоей маме Фирэтта, мне и самой было гадко выслушивать. Представляю, каково сейчас тебе!
– Я вовсе не хотела подслушивать, я просто проходила мимо. Но услышав что вы говорите обо мне, я не могла идти дальше. Пришлось затаиться. Но вы говорили так долго, что я не смогла дождаться конца вашей увлекательной беседы! - с горечью произнесла девушка. - Меня мама ждёт… больная, между прочим, и голодная! Я несу ей обед из таверны, - девушка помахала корзинкой. - Наш хозяин удивительно добр к нам.
– Прости, детка, - женщина невольно покраснела, - но ты знаешь: я тебе не враг.
– Но и не подруга, - девушка глянула на неё с враждебностью:
– С нами вообще никто не хочет знаться! Потому что мы бедные. Да из-за мамы тоже, конечно.
Варна невольно вспомнила, как много раз она была вынуждена буквально тащить свою мать домой, пьяную из-за бесчисленных стаканчиков пива или эля, которыми ещё красивую женщину угощали разные мужчины. Да и ни для кого не было секретом, что Миррэла предпочитала проводить ночи с красивыми незнакомцами, иногда даже не даром. Мать часто хвалилась драгоценными вещицами, подаренными после подобных "весёлых" ночей, а на упрёки дочери начинала жалобно плакать и упрекать её в том, что она не желает выгодно выйти замуж, обрекая их на полуголодную жизнь. Этим она всегда затыкала ей рот, так как замуж Варна действительно не спешила, и вот-вот должна была достигнуть возраста "старой девы", после которого женихи переставали засылать сватов.
Варна тяжко вздохнула:
– Я уже по улице спокойно пройти не могу, что бы кто-нибудь мне вслед не захихикал, или не проклянул. Кроме карликов, конечно, они в наши дела не лезут. И то спасибо, - с горечью добавила она. - Но, как говорится, на чужой роток не накинешь платок! Почти все женщины запрещают мне общаться с их дочерьми: мол, плохой пример подаю!
– Они просто завидуют твоей красоте, - заметила Тина. Уж она-то знала, как успокоить девушку!
– Да, - лицо Варны мгновенно просветлело, - красота - это единственное моё достояние. Лицо девушки стало мечтательным:
– Хоть бы разочек повидать моих сородичей-эльфов! Только увидеть… на миг! Больше я ничего не прошу. В наш трактир они почему-то не заглядывают. А ведь все судачат о том, что моя мать познакомилась с моим отцом-эльфом как раз в нашем трактире! Но судьба не хочет подарить мне единственную радость - ведь я больше ничего не прошу!
– Сейчас я принесу лекарственные травы для твой мамы, - решительно заявила Тина. - И что-то вкусненькое. Мой пирог с яблоками, я думаю, ничуть не хуже пирога с вишнями. Как ты считаешь?
Угрюмое лицо Варны медленно расплылось в улыбке:
– Я думаю - даже лучше!
Тина быстро сбегала за пирогом, и они вместе вошли в пропахший пылью и сыростью дом, обстановка которого была проста до убогости.
– Дочка, это ты? Где ты шляешься? - раздался неприятный, скрипучий голос Миррэлы. - У меня температура поднялась, голова раскалывается, а единственная дочь где-то ходит!
Увидев входящую в комнату Тину, женщина немного смутилась.
– Извини, твоя дочь опоздала, потому что заговорилась со мной, - выручила она девушку. - А я, кстати, пирог принесла. И лечебные травы для тебя.
– Я сейчас приготовлю чай с вашими травами, - быстро произнесла девушка, радуясь, что буря миновала. Она вскоре вернулась, неся на подносе три больших чашки.
– Доченька, достань-ка из шкафчика бутылочку лучшего эльфийского вина, - с гордостью попросила женщина. - Нам есть что отпраздновать! - таинственным тоном заявила она, её серые глаза засветились, как два факела.