Одетый в чёрное старец вошёл в местный трактир "Изумрудный дракон", откинув капюшон. На его поясе блистали украшенные алмазами ножны большого меча. Старец был высок и худ, но силён и жилист, как повидавший жизнь пожилой волк, который благодаря полученному опыту и хитрости до сих пор остаётся вожаком в стае более молодых и сильных волков. Трактирщик Себастьян немедленно узнал мага, а узнав, побледнел, чуть не уронив на пол большой бокал с вином, который он протягивал слуге. Низенько поклонившись, что могло сойти за попытку спрятаться под стойкой, он изобразил на лице самую подобострастную гримасу.
– Винца? - осведомился он. - Свежее мясо? Имеется лучший эльфийский эль! Для вас всё со скидкой!
– Спасибо, Себастьян, - немного насмешливо произнёс маг, взглядом разыскивая лучший столик. Тот стол, на который наконец упал его взор, быстренько освободили несколько деревенских увальней. Подскочившая служанка немедленно, лихорадочно-торопливо вытерла освобождённый стол и подарила ему самую соблазнительную улыбку, но в тёмных глазах девушки затаился страх.
Маг неторопливо прошествовал к столу, вслушиваясь в мгновенно наступившую тишину; разговоры смолкли, его провожали частью испуганными, частью полными ненависти взглядами. Королевский наместник Брэндир вошёл в трактир вскоре после него и разыскав мага взглядом, быстро присоединился к нему. Синий плащ, знак королевской власти на плече: раскинувший крылья золотой орёл с изумрудными глазами, одутловатое лицо пьяницы, когда-то бывшее красивым и благородным, небольшое брюшко.
– Итак, Брэндир, ваш человек выполнил моё поручение? - поинтересовался маг Ришелье, нахмурив густые чёрные брови, страшно констатирующие с абсолютно седыми волосами.
– Недавно прибыл. Естественно, я сказал, что это тайное дело - государственное.
– Дурачок клюнул?
– Дурачки всегда клюют. Особенно те, которым мерещиться повышение и гномовское золото в награду.
– Тогда я слушаю, - маг откинулся на спинку высокого стула, отпивая глоток алого вина.
– А может, не тут, на глазах у почтенной публики?
– Где ты видишь почтенную публику, друг Брэндир? - насмешливо вопрошал Ришелье, окидывая взором тесную и тёмную комнатушку с низким потолком. - Может, я уже ослеп к старости - я никого не вижу!
Брэндир нервно огляделся по сторонам и увидел последнюю компанию, улепётывающую из трактира: три пьяных крестьянина держали под руки четвёртого, который самостоятельно не мог выйти, но очень этого желал. - Ну вот, опять по городу пройдут слухи… что я с вами в сговоре! - нервным, озабоченным голосом проговорил напуганный мужчина.
– А что нам их бояться? На моей стороне - магия, на вашей - королевские полномочия, власть наместника. - Маг пожал плечами. - Совершенно не вижу причины от кого-то скрываться! Итак, я слушаю, - маг скрестил руки, вперив в него испытывающий взор.
– Она в деревеньке Этулин, это к западу от востока… то есть, - Брэндир смешался. - К западу от Гурона, и на восток от Мора. Брэндир покраснел, затем сильно побледнел:
– Ведь мы, истинно верующие в Моргульта, господина нашего и повелителя, всегда вспоминаем прежде всего восток.
Маг глядел на него снисходительно, как дедушка на зарвавшегося внучка, вообразившего себя взрослым, а свою деревянную сабельку - настоящим клинком. - Если, конечно, это та, которую вы имеете в виду. Кстати, зачем вам нужна эта девушка? В голосе начавшего стареть и расплываться мужчины послышалось настоящее любопытство. Он даже забыл о своём страхе перед чёрным магом.
Маг полузакрыл водянистые глаза, странно улыбнулся, побарабанил сухощавыми пальцами по грубо обтёсанному столу.
Вскоре дрожащая от страха служанка принесла им на подносе еду: жаренное мясо с кашей и несколько жбанов лучшего вина.
– Ты слышал о союзе магов? - обратился он к соратнику.
– Только плохое, - быстро отозвался Брэндир. - Они служат королю и Гуронской империи.
Маг покивал, соглашаясь.
– У меня там есть шпион. Так вот, я узнал, что белые маги - как они себя называют, - ядовито-насмешливо заявил он, - ощутили рождение Зла. Точнее, силы… Небывалой силы, овладеть которой мечтает любой маг! Ибо эта сила - слияние сил Моргульта и бога Зла, а также - магического кольца, которое было уничтожено в последней битве! Уничтоженное кольцо Всевластия. Естественно, я хочу получить эту силу. Тогда… Гуронская империя падёт, и я смогу занять трон… или организовать свою собственную империю… Сделать орков, гоблинов и троллей, а также эльфов своими рабами. Глазки старика блаженно сощурились. - А эта девушка… Кстати, твой человек описал, как она выглядит? - с живейшим любопытством поинтересовался он, сжав правую ладонь в кулак.
– Ну… сказал, что красавица. Редкая. Чёрные волосы, чёрные глаза, высокая, белокожая. Девушка-эльф, чьи родители умерли от рук каких-то гоблинов или орков. Теперь её удочерила жена трактирщика. Брэндир недоумённо развёл огромными руками. - И всё же я не понимаю вашего к ней интереса. Чтобы ради какой-то девчонки пересекать чуть ли не всю землю! Конечно, я никогда не обсуждаю ваши приказы… Но всё же… вы говорили, что доверяете мне! Ведь мы оба служим невинно заточённому господину нашему, Моргульту… Мужчина умоляюще глянул на Ришелье. - Может вы объясните, только чтобы стало понятно даже для меня, дурака?
– Объясняю - девчонка каким-то образом завладела этой силой, которая так мне нужна! - с ненавистью во внезапно исказившемся лице произнёс он. Мужчина чуть не бросился бежать от ставшего таким страшным мага. - Я не знаю, кто она, и не понимаю, почему ей далась эта сила. Белые маги вообще считают, что она - сама сила, её источник. Но я в это не верю! Чтобы какая-то девчонка, пусть даже красивая, была силой самого Моргульта и бога Зла… Вот в это я не верю. Брэндир, - маг наклонился к нему через стол, - мне нужна эта девушка! Возможно она каким-то образом завладела кольцом Всевластия, - задумчиво произнёс Ришелье, пожевав губами. - Быть может, оно не было уничтожено? Разве можно верить всем страницам учебника истории? Короли всегда приказывают писцам отображать ту реальность, которая нравится им самим и может привести в восторг простой люд и аристократию.
– Но как её захватить, если она обладает такими силами? Моргульт, великий бог Зла и кольцо Всевластия! Мне бы и одного кольца хватило!
– Надеюсь, она ещё не успела осознать пределы своего могущества, - задумчиво произнёс Ришелье. - Значит так, я пойду с тобой, мы сами займёмся ею.
– Я?! А почему сразу я?
– А кто? - огрызнулся маг. - Твои солдаты, помешанные на любви к королю Гурона? Ведь только мы обладаем истинной верой, а они верят в светлых богов. Они могут о чём-то догадаться… тот твой человек, который нашёл девушку, он надёжен? - с внезапным подозрением допрашивал он.
– Вполне, ему безразличен король и Гурон. Ему главное золотые монеты. К тому же, я тебе уже сказал - я придумал легенду, что действую во славу короля и королевства.
– Всё равно мне не нужны лишние уши и рты! - с нажимом заявил Ришелье. - Пожалуй, стоит этого твоего человека… мне безразлично его имя… убрать. Свидетели нам не нужны!
– Будет исполнено, - произнёс Брэндир внезапно севшим голосом.
– Можешь сымитировать нападение орков, - естественным тоном посоветовал ему Ришелье. - Пошли его в лес по какому-то поручению… И убей. Можешь застрелить из лука. Впрочем, средства убийства я представляю на твой вкус - я не слишком искушён в военных делах. Знаешь, друг мой сердечный, - маг явно повеселел, словно чужая смерть тешила его, развлекала, - это я организовал нападение орков на родителей этой девочки - лоринских эльфов. Только я до сих пор не могу понять, почему они покинули Лорин - самое любимое для всех эльфов место? Даже после ухода Владычицы Гэллы оно сохранило необыкновенную красоту… и неплохо охраняется. Может их изгнали, кто знает? И странно, - маг нахмурился, - я вроде бы очень хорошо заплатил оркам, которые ещё тайно скрываются на сожженных землях Повелителя… Но… они так и не принесли мне младенца! А почему-то отнесли её к людям в ближайшее селение. Что у этих тварей тогда случилось с головой, я так до сих пор и не понял. Ну да ладно, что теперь гадать! Главное, что я снова напал на её след! Я отберу у неё силу. И стану новый Чёрным повелителем!
– И мы сможем освободить нашего господина Моргульта! - пискнул разгоряченный, радостный Брэндир. - И он победит всех остальных богов и станет самым главным богом. Как здорово! Я столько лет об этом мечтал. А как мои родители этого хотели, только так и не дожили, бедные.
– Может быть, - осторожно заметил Ришелье. Хотя по его лицу более умный наблюдатель давно бы уже понял, что возвращение Моргульта ему не улыбается, так как он сам хочет занять его место. - Но главное, что сейчас на земле не осталось почти никого из тех, кто действительно может мне помешать! Эльфов совсем мало, да они и не Перворожденные. Эльфийских колец, делавших эльфов такими могущественными - уже нет. Доблестных рыцарей тоже почти не осталось. Карлики замкнулись в своей дыре, то есть, норе и частично в Пригорье - и носа оттуда не кажут. Не думаю, что снова может родиться какой-нибудь герой, помешанный на спасении мира! Они умерли или ушли в Заморье.
– Остались ещё маги, - осторожно, но с некоторым злорадством заявил Брэндир.
– Какие маги? - с презрением отвечал Ришелье. - Жалкие кучки, последователи некогда могущественных магов, которые служили королю Альтаиру?
– Осталось ещё много могущественных магов, так сказать, старая гвардия, - осторожно, с ещё большим злорадством заметил Брэндир. - Например, Радомир, близкий друг самого Альтаиры и Аэлевры. Ему ведом секрет долголетия, которого ты, не смотря на всё своё могущества, не знаешь! Насколько я знаю, он сейчас глава совета Белых магов, ему служат все звери и птицы.
Ришелье деланно-небрежно махнул сухой ладонью:
– Подумаешь, мне тоже служат мои птицы. И главное, их невозможно убить… ибо они уже мертвы. Итак, решено, завтра ты уходишь со мной в этот самый Эверет!
– Но там, совсем рядом живут эвенты! Они покровительствуют жителям деревушки, - запротестовал мужчина, крайне напуганный предложением мага. - К тому же… как я покину свой пост?
– Оставишь своего заместителя, - спокойно заявил маг. - Ты же знаешь, - его взгляд пронзил человека, сделав его словно меньше ростом, жалким, как полураздавленная мышь, - я не приму отказа! К тому же мы действуем ради исполнения воли нашего общего господина Моргульта! Ты же ведь так жаждешь его возвращения… как и я!
Бледный, как мертвец, Брэндир с трудом кивнул.
– Ты неправильно держишь посох, Эдна! - голос мага врезался в мозг, как отравленное лезвие вражеского кинжала. - Так ты подпалишь не сучья в костре, а меня, себя и несколько деревьев в придачу!
– Что, серьёзно? - спросила очень молодая, не старше девятнадцати лет, красивая девушка, в облике которой всё же было что-то неприятное. Орлиный нос, чересчур чувственные губы и немного выпуклые голубые глаза. Однако развитая фигура и пышные русые волосы придавали ей притягательное очарование.
Девушка растеряно оглянулась и увидела сожженные нею кусты, похожие на сгоревшие свечи. - Извини. Мне очень жаль. - Она неуверенно развела длинными руками, пытаясь улыбнуться. Но улыбка вышла жалкой.
Радомир, высокий, очень худой мужчина, чьё лицо было изборождено морщинами, волосы - седыми и длинными, спутанными, как птичье гнездо, - раздражённо нахмурил брови. Стариком он отнюдь не выглядел, хотя острый взгляд, полный вековой мудрости, пронизывал насквозь, позволял читать чужие мысли. Ну, или заставлять думать окружающих, что он вполне свободно читает их мысли. Несмотря на то, что вошедшее в поговорку терпение древнего мага начало иссякать (почему-то все искренне считали, что тот, кто пережил так много королей, просто обязан обладать огромной выносливостью), попытался улыбнуться в ответ. - Ничего. Попробуй ещё, - предложил он девушке, обратив мученический взор в небеса, где находились боги, которым именно в этот день понравилось издеваться над ним, несчастным и старым волшебником.
Девушка снова удобно перехватила свой посох - длинный и чёрный, как обугленное дерево, который венчал круглый хрустальный шар - немного дрожащими пальцами, - и направила его на груду веток для костра, которые она должна была зажечь без помощи эльфийских спичек. Шар, венчающий посох, ярко засветился, словно превратился в маленькое солнышко, а потом выпустил, точнее, выплюнул струю пламени. И снова мимо. Волшебник Радомир с трудом уклонился, спрятавшись за толстым стволом дуба. Зато кора дуба загорелась. Маг затушил её одним небрежным движением сухой ладони. - Ты что, специально, Эдна? - его голос не предвещал ничего хорошего, был полон осколков льда и битого стекла.
– Нет, - девушка опустила руки, швырнула посох на землю, сама присела на корточки и с ненавистью уставилась на сухие, совершенно не обожжённые её колдовским пламенем сучья. - Сегодня, наверное, неудачный день для заклинаний Огня.
– Почему-то у тебя каждый день случается что-то подобное, - проворчал маг. - Извини, но проще ворону обучить говорить по эльфийски, чем тебя хоть каким-то заклинаниям!