– Приветствую тебя, Радомир, - заговорила она, входя в залу. Её белое личико словно освещали длинные золотистые волосы. Воздушное платье, украшенное драгоценными камнями, подчёркивало её неземную красоту. Казалось, что молодая женщина плывёт в солнечных лучах.
– Приветствую и тебя, Элвиа, - Радомир низко поклонился. - Рад встреть тебя в добром здравии.
– Да, Радомир, мы, эльфы, тоже смертны, - дева с тоской глянула в окно. - Нас тоже можно убить, чем некоторые люди и занимаются. А также мы умираем, когда устаём от мира.
– Когда Перворожденные эльфы покинули земные пределы, люди… ощутили себя брошенными. Словно их оставили… доживать. Без великих эльфов прошлого, сотворённых звёздной богини Этулин, они чувствуют себя беспомощными, ведь вы обладаете многими знаниями и чарами, недоступными людям. И людям иногда хочется мстить… за собственное несовершенство. Поэтому так важен царский указ про дарованный эльфам Чёрный лес, Лорин и другие земли, где эльфы живут испокон веков.
– Лорина и Чёрного леса нам вполне достаточно, - заметила Элвиа. - Мы, к сожалению, сейчас не слишком многочисленны. Многие покинули Земные пределы и уплыли на кораблях. Мой же корабль меня не дождётся, так как я останусь и умру человеческой смертью рядом с моим Беарном. Она обвила тонкими, белыми руками мощную шею мужа. Тот, смущаясь, поцеловал её в щёку. - Но я поддерживаю указы нового короля Лайонелла. Гурон, Рохан и Итилиэн - три главных ветви империи, те три опоры, на которых она держится. Интересно, нынешний король когда-нибудь осмелиться присоединить к своей империи Мор?
– С Мором последнее время происходят очень странные вещи, - Радомир нахмурился. - Совет белых магов специально направил меня к королю, чтобы обговорить этот вопрос. На Мор претендует очень интересная и странная личность - граф Адриан Лютиэнский. Очень красочная личность! Кое-кто из белых магов полагает, что ему служат чёрные маги, а их, к сожалению, в последнее время становиться всё больше! Хоть на костре сжигай! И мы не может даже на них напасть, так как жители деревушек и городов, где они обосновались, молчат, как рыбы. Они не жалуются наместникам короля. А когда приезжают в такие места наши люди… Они натыкаются на глухую стену молчания или погибают… от несчастных случаев. И даже когда их убийц удаётся обнаруживать, ими оказываются обычные люди, не маги. Естественно, что их запугали или другим путём заставили убивать наших людей. Но ничего не докажешь! - горестно воскликнул маг. Мы боремся, как можем. Иногда мы способны вынудить чёрного мага бежать. И они бегут в Мор. Поймать их там сложно, да никто и не берется за это гиблое дело. Стражи Границ пытаются защищать окраины Гурона. Следят, чтобы из Мора не хлынули толпами орки и не напали на великую империю. Но прочёсывать сам Мор… Мало найдётся таких храбрецов. В лучшем случае они прочесывают окрестности Чёрного леса, кое-как, для порядка. То есть, в Мор проще попасть, чем выбраться из него. Но одиноких путников почти никто и не задерживает. Особенно если они отводят глаза стражам, к тому же, чёрные маги путешествуют безоружными - под видом нищих бродяг. Так вот, - Радомир оборвал сам себя. Эльфийка и Беарн очень внимательно его слушали. Люди их края считались одними из лучших воинов, как кони Рохана - лучшими конями, и они понимали, что при любой заварушке им придется в ней участвовать, как вассалам империи. - Так вот, этот Адриан Лютиэнский - внук известного разбойника Джора Дэррила, который пленил эльфийскую деву, Арриль, и сын Дана Аррильского. От отца Лайонелла Альтаирского, Брэдда Альтаирского, он получил графский титул и городок Вэлиннэ на востоке, отобранный у какого-то зарвавшегося восточного князька. А теперь этот самозванец претендует на Мор!
– И что король?
– А король… не знаю, куда-то отравился… На подвиги ратные. Что-то связанное с союзом трёх, - чародей не сдержал презрительной гримасы. - Мальчишки! Но белым магам дарованы особые полномочия. Так что я отказал Адриану от имени короля. Думаю, Лайонелл меня поддержит. Кто знает, что нужно этому злодею в старом убежище Чёрного властелина? Что он там ищет.
– Да ну брось, не соберёт же он орков с чёрными магами, и не нападёт на империю! - решительно заявил Беарн. - Если собрать воедино всех воинов империи, то можно совладать с кем угодно! Даже с самим Моргультом, - если ему придёт в голову воскреснуть.
– К Адриану, опять же, по слухам, присоединяются те люди, кто верует в Моргульта, - скупо усмехнулся Радомир. - Подумать только, сколько зла сотворил Моргульт светлым богам, эльфам и людям, исказил людскую природу, вообще хотел стереть всех и вся с лица земли, - а некоторые люди до сих пор жаждут его возвращения! Что они ожидают получить в подарок? Печальную и горькую участь? Рабство? Голод?
– Так слухи о том, что Адриан Люэтинский собирает армию, доказаны, или это просто сплетни? - уточнила Элвиа. - Я получила во сне от свой родственницы, принцессы Лорина, Мириль, тревожную весть. Я знаю, куда отравился король с принцем Лорина Эльве и странной девушкой с эльфийской кровью Варной. Эльфийка торжествующе улыбнулась:
– Поделиться с вами, о, великий маг?
– Конечно! Белый совет будет вам благодарен. - Радомир положил руки на стол, - утолив первый голод, он словно и забыл про пищу.
– У девушки по имени Варна было страшное видение… Она видела Зло, - начала Элвиа серьёзно. - Варна ведь обладает кровью великих эльфов, Перворожденных. Её предком был сам король Альтаир и прекрасная Аэлевра! Поэтому с помощью Мириль девушка смогла увидеть нашего извечного врага. И это не какой-то там граф Адриан! Это… - девушка замолчала, подбирая слова, нахмурилась, - Это Зло, Радомир! Зло, возродившиеся много лет назад. Зло, воплотившееся в образе… прекрасном и добром. Интересно, сможет ли кто-то из эльфов уничтожить зло в образе… Аэлевры?
Девушка тяжело дышала, она смотрела в пустоту, дрожа всем телом. Даже маг был впечатлен, хотя и не всегда доверял так называемым "видениям!"
– Что ж, будем верить и молиться, что королю и его соратникам удастся уничтожить зло, пока оно не осознало всю свою силу. Силу, веками накопленную Моргультом и богом Зла.
– Что ты такое говоришь, Элвиа?! - возопил Радомир, ударив кулаком по столу. - Да разве белые маги пропустили бы воплощение нового Зла? Возможно сон этой девицы - обычный кошмар. Или навеян чёрными магами. Нет, я не могу в это поверить. Это, извините, бред! - Маг так разволновался, так заворочался на стуле, что чуть не свалился вместе с ним на пол.
Эльфийка оставалась спокойной и холодно-безучастной:
– Я говорю тебе правду, Радомир! И лучше поверить в неё сейчас, чем жалеть потом!
– Ага, значит теперь зло превратилось в красивую девицу? - язвительно проговорил белый маг. - Ну, по крайней мере - оригинально. Главное, что никто не догадается! А может, эта ваша красотка - новое воплощение Моргульта? - сардонически поинтересовался волшебник. - Я ни за что не поверю, что зло примет облик слабой женщины! Уж простите меня, Элвиа. Лично я против женщин совершенно ничего не имею. Разве что свою племянницу отшлепал бы и отобрал посох, но только чтобы уберечь ни в чём неповинный мир от её нашествия!
– Возможно, зло именно на подобный эффект и рассчитывает, - тихонько заметила Элвиа. - Что никто никогда в это не поверит! И Зло сможет спокойно дозреть, как… ядовитый плод. Под самым нашим носом!
– Я тоже в это не верю, дорогая! - громогласно заявил Беарн. - Чтобы Моргульт превратился в какую-то девчонку, пусть даже и хорошенькую… Ну, это уже чересчур. На сальный анекдот похоже. А вот за этим новоявленным графом присмотреть стоит. Нужно послать кого-нибудь из говорящих птиц в Вэлиннэ, где он проживает. К тому же, - мужчина пожал могучими плечами, - в этот посёлок вполне можно отправить кого-нибудь из магов. Если что, белый маг сможет открутить башку зарвавшемуся нахалу, который тоже, поди, воображает себя новым воплощением Моргульта?
– Кстати, как там ваша подопечная, Эдна? - поинтересовалась Элвиа, понимая, что переубеждать мужчин - гиблое дело.
"Надеюсь, король, Эльве и Мириль вместе с Варной смогут побороть ЕЁ сами", - постаралась утешить себя эльфийка.
Радомир разочарованно махнул рукой:
– Из неё не будет толку, Элвиа. У неё есть сила, но она очень странно ею пользуется. Я и занялся девчонкой лично только потому, что она моя родственница, а значит от рождения обладает силой!
– А она знает о своём происхождении? - поинтересовалась эльфийка. - Или вы представились ей другом погибшего отца и матери? Вы должны быть снисходительны к ней - ведь она росла сиротой и большую часть жизни была вынуждена просто выживать… Пока вы не соизволили помочь ей лично. Но я вас ни в чём не упрекаю, - поспешно добавила девушка, выдавливая улыбку. - Я понимаю, что вы не хотели давить на неё… Или приучать к тому, что все жизненные проблемы могут быть решены вовремя произнесённым заклинанием.
– Знает, - нехотя бросил маг. - Мне пришлось ей рассказать. Я не имел права таить это от неё. К тому же, первой проговорилась её мать, почему-то очень гордившаяся таким родством. Он хмыкнул:
– Женщины - странные существа. Особенно когда умирают.
Лидия откинула со лба тяжелые волосы и окинула ястребиным взором дорогу, петляющую между небольшими домиками её селения. Дорога проходили мимо их таверны, что она считала огромной удачей: путники так или иначе проезжали или проходили мимо их заведения и многие соблазнялись радостями домашней кухни и выпивкой. У них были лучшие вина и отличнейшее, свежайшее пиво - их заведение держало марку. Таверна "Чёрный дракон" блистала новой вывеской. На втором этаже таверны расположились опрятные комнаты - для тех из путешественников, кому надоели ночёвки в лесах.
Длинная комната таверны с низким потолком, в которой постоянно плавали клубы дыма, была вычищена до блеска.
Невысокая, уже немолодая, высушенная южным солнцем женщина с роскошными светлыми волосами, наклонилась и ещё раз окунула тряпку в ведро с грязной водой - она уже третий раз протирала барную стойку. Служанка Кэлла, угрюмая, высокая девица, с упрямой сосредоточенностью протирала столы и стулья. Постаревший гном Трарин, набрав полный рот гвоздей, ловко и быстро орудовал молотком, собирая разломанные во время вчерашней драки столы и стулья. Трарин хромал на левую ногу, его правый глаз плохо видел, но работником он был добросовестным, несмотря на угрюмость. Когда-то он проезжал мимо, да и остался, когда Лидия предложила ему неплохой заработок, много бесплатного пива и вежливое обращение. Калека - он получал достаточно крупную пенсию в родном Итилиэне, но был слишком гордым, чтобы оставаться нахлебником.
В особо бурые вечера Трарин был ещё и вышибалой, вместе со здоровым парнем Сэмом, урождённым жителем деревушки. Они с гномом неожиданно подружились, возможно потому, что были очень похожи друг на друга характером: угрюмые, молчаливые, с тайными ранами на сердце, но честными и преданными.
Сэм Бруммэль, работавший также и барменом, яростно протирал пивные кружки и бокалы, с таким жестоким лицом, словно сражался с врагами.
Хозяйка была в курсе его тайны - когда-то всю семью Сэма, проживающую на краю деревушки, вырезали то ли разбойники, то ли орки, то ли тролли. Живых свидетелей не осталось. Жена, трое детишек и младшая сестра были разрублены на куски, перед смертью их пытали. Небольшой скарб был похищен, дом сожжён.
После этого случая Сэм пошёл работать на королевского наместника, Говарда Грайда. Долгие годы он успешно боролся с разбойниками, орками и троллями, осмелившимися нападать на одинокое селение. Он многократно отомстил за семью, но так и не нашёл покоя.
Затем, после отставки, уже немолодой мужчина пришёл к ней и предложил свои услуги. Лидия всегда отличалась необычным для женщины решительным характером. Она знала, что большинство одиноких женщин вряд ли приняли б к себе в дом угрюмого, страшного на вид Сэма. Он считался кровожадным и слегка помешанным. Но Лидия рискнула и получила ещё одного преданного работника.
– Сэм, ты сегодня видел Лучиэнь Мирандэль? - поинтересовалась хозяйка, когда он отставил очередной бокал и принялся за следующий. Уборку он ненавидел больше всего - в дни генеральных уборок у Сэма на весь день портилось настроение. Он ещё больше чем обычно замыкался в себе.
Мужчина покачал большой головой с седыми волосами. Его смуглое лицо, изрезанное многочисленными шрамами и глубокими морщинами на миг просветлело, расслабилось, а взгляд чёрных глаз, который большинству казался неприятным, тяжёлым и даже жестоким, заблистал нежностью.
– Нет, госпожа. Она, наверное, ушла ещё с утра. Вы же знаете её привычку с утра до вечера бродить по лесам, одной, без сопровождения. Он неодобрительно покачал головой:
– Сколько раз я предупреждал её, что подобные прогулки опасны! Так нет же, она ничего не желает слушать, а вы, госпожа, ей всегда потакаете! Я каждый раз места себе не нахожу, когда девочка приходит слишком поздно. Что эта за манера - гулять до ночи в лесу!
Лидия улыбнулась:
– Но как же я могу ей запретить? Она же всё-таки эльф и поэтому любит леса и одинокие прогулки. Я не могу её в этом винить, а, тем более, запретить. Была бы она моей дочерью, тогда, конечно. - Женщина беспомощно развела руками.
Трарин воспользовался возможностью устроить себе небольшой перерыв и отложил молоток, выплюнув гвозди.
– Но вы же её воспитали, госпожа, - осторожно вмешался гном. - Было бы хорошо, что бы её кто-то сопровождал, например, я… Ну, или Сэм.
– Мне бы тоже было спокойнее, если бы с Лучиэнь был кто-то из вас, - призналась женщина. - Вы сильные, и я вам доверяю. Но… она не хочет. Я с ней неоднократно говорила. Однако… она бывает слишком упряма. Всё-таки тёмный эльф, - в её словах прозвучал какой-то подтекст. Впрочем, слухи про тёмных эльфов иногда были почти столько же ужасными, как и про чёрных магов и последователей Моргульта. Многие валили их в одну кучу, считая, что они все стоят друг друга, а Моргульт - их общий повелитель. - Впрочем, я не слишком верю во все эти басни про тёмных эльфов! - воскликнула женщина, сама себе противореча. Она рубанула мозолистой ладонью воздух:
– Ну подумаешь, живут в чёрном лесу, почти на самой границе с Мором! Так что? Кто-то же там должен жить! И… не все они поклоняются богу Зла. Многие из них убежали из чёрного леса, когда его завоевал Моргульт - это всем известно. Только некоторые фантазёры постоянно искажают реальные события, перетасовывая исторические факты, как карты бродячего ловкача.
– Может её стоит выдать замуж? - небрежным тоном предложил гном, перебивая женщину. - Возможно я бы мог подойти!
– Не смеши людей, гном! - резким тоном возразил Сэм, его лицо потемнело от гнева. - Ты гном, вот и знай своё место! Кто вам виноват, что у вас так мало женщин? Да и когда это эльфийские девы выходили замуж за гномов? Испокон веков такого не бывало! Вот если бы Мирандэль согласилась выйти за меня… Я не слишком молод, но и не стар. Я мог бы защищать её.