– И художник считал, что были они подобны, как две капли дождя. А вы… третья капля, моя госпожа! Моя жизнь прошла не напрасно, если я смог видеть вас - богиню во плоти! - голос гнома стал благоговейным, наивно-восторженным.
Она легко дотронулась до его грубой, мозолистой ладони нежной ручкой:
– Знаешь, почему я спрашиваю об эльфах?
– Небось по родне скучаете? - предположил гном.
– Нет, не то, - она покачала головой. - Эвенты меня озадачили, как-то спросив, знаю ли я, что я - не эльф. Не человек. Что я - стихия. Что ближе мне по роду - злые деревья из Зачарованного леса и они сами. Что я… существо. Что я… как злой дух.
Её голос дрогнул от печали и тоски.
– Нечего вам с ними водится, глупости всякие выслушивать! - сердито буркнул гном, сжимая кулаки. - Сами - чудища лесные!
– Я боюсь, Трарин, - её ногти впились ему в ладонь - выступили капли крови, но гном даже вида не подал, как ему больно. Одно её прикосновение сводило его с ума. - Иногда я чувствую, или мне это кажется, будто я растворяюсь, распадаюсь, как сахар в кипятке. Я часто забываю… свои мысли, чувства… Прошлое будто уплывает… навсегда, как река! Я боюсь! Ночью мне снятся разные ужасы. Я вижу полчища волков-оборотей, орков, троллей, драконов в золотой чешуе. Слышу крики побеждённых эльфов, людей. Вижу… пленного Моргульта в неизмеримой темноте, в пустоте. Вижу тень бога Зла - он смотрит на меня, сжигая мою душу!
Из ранок полились кровавые ручейки, так сильно она впивалась ногтями. - Что это? - она пришла в себя, отпустив его ладонь. - Кровь? Откуда на твоей ладони кровь? Я поранила тебя, Трарин? Прости! Я забылась. Не знаю, что на меня нашло, - каялась девушка, чуть не плача.
– Ерунда. А эвентов не слушай, больше с ними не общайся. За столетия, которые они прожили… с головой всякое случиться может. Не принимайте их слова близко к сердцу.
Они остановились перед громадными воротами. Тёмные окна встретили их неприветливым, холодным взором; собаки залаяли.
– Знаешь, - она дотронулась рукой до замка - тот открылся сам собой с глухим скрежетом, - гном сделал вид, что не заметил этого. - Иногда мне кажется, что, когда я засыпаю, то… Я исчезаю, испаряюсь, растворяюсь во тьме, становлюсь её частью. Надо бы маму попросить как-нибудь зайти ко мне в комнату ночью и проверить - есть ли я в кровати. Лучиэнь засмеялась сдавленным смехом. - Спасибо, что провёл. Спокойной ночи!
Красавица неслышно проникла во двор, блеснули серебристым отблеском дивные чёрные волосы, как чёрная, посеребренная луной тень.
Фроло, всё ещё пребывая в шоке и недоумении, напялил на себя кольчугу. Волшебная кольчужка засверкала, как алмазы под солнцем. Она оказалась тонкой и лёгкой, что удивило его. Он поддел её под верхнюю одежду, но на тёплую, плотную нижнюю рубашку.
"Эх, жаль, зеркала нет!" - огорчился карлик. Ему безумно захотелось полюбоваться на себя в сверкающей кольчуге, с Гуронским клинком в позолоченных ножнах.
Когда кольчугу скрыла тёплая рубашкой, штаны и гномовский плащом, на него навалилась тоска, как всегда, внезапная, словно вражеский удар в спину.
Тоска-воспоминание о Фиалке.
Как он хотел хоть разочек ещё раз увидеть её живой! И к чёрту все подвиги на свете, всех эльфийских красавиц и всех смелых рыцарей этого мира. Да и маги ему не нужны.
"Без Фиалки мне даже приключений не особенно хочется!" - честно признался сам себе карлик; в последний раз стал на цыпочки, поглядел на крайние домики Городка-на-Холме, защищённые высоким каменным забором - для их постройки нанимали гномов, так что теперь эту преграду не каждый таран разрушит. Заговоренные на прочность камни, а из них торчат, как грозные копья, стальные острые пруты.
"Правда, стража некудышняя. Спят себе дежурные на сторожевой вышке у железных ворот сном сытых младенцев, хоть процессии с факелами устраивай - не заметят. Особенно ночью, после кружки-другой пива".
Страдание, пронзившее его при воспоминании о жене, сменилось тихой, ласковой грустью. Не хотел он и думать о любимой земле, которую он покидает, быть может, навсегда. Вспомнился отец Фиалки, который обнял его на прощание.
Фроло трясущимися пальцами провёл по увлажнившимся глазам.
"Буду помнить, всегда…"
… Сгорбившись, как седой дед, карлик затопал по узкой тропинке, петляющей между кустами и высокой травой. Настоящий лес начинался дальше.
По тракту он не хотел идти - даже Городка-на-Холме достигали слухи про разбойные нападения. Фроло никак не мог понять этих разбойников: зачем на кого-то нападать, грабить и лишать жизни, если вокруг столько невозделанной земли? Сей себе, стройся. Только не в землях эвентов, конечно, да и не в Зачарованном лесу, где отродясь, кроме чёрных эльфов, да страшных могильников - ничего не было. Да ещё добрый волшебник Том с прекрасной женой. Они тоже не любили, когда по их владениям чужаки шастали. Морока одна - только спасать успевай!
Болота, опять же, злобные духи умерших в своих дворцах-могилах…
Фроло чуть не расшиб голову об первое попавшееся дерево - дикую яблоню - углубившись в воспоминания про древние легенды, так красочно описанные в Алой книге.
Задумавшись о прошлом, Фроло наткнулся на ещё одно дерево - высокую сосну, торчавшую, как коричневый, отрубленный палец.
"Мне только подвигов ратных не хватало!" - поморщился он, потирая ушибленный лоб. "Враги меня на кусочки изрежут, а я даже не замечу ничего!"
Плохое настроение усилилось, он очень ясно представлял себе своё будущее: в войско его не возьмут, тем более, в войско людей, каждый из которых раза в два превышал его ростом. Да бравые вояки только посмеются над ним, ещё и обидятся. А то, что прогонят с позором - это очевидно. Это раньше, три века назад, в эпоху написания Алой книги карлики сражались рядом с рыцарями прошлого и самим королём Альтаиром! Но… те времена давно прошли.
"Наше дело мирное", - приговаривали старики, наблюдая, как молодежь устраивает сражения на деревянных мечах или стрельбе из лука. Однако же, в состязания не вмешивались, зная с высоты своей мудрости, что это пройдёт. И вся молодая доблесть уйдёт в мирное русло: выращивание плодов и торговлю ими. Даже эльфы не гнушались закупать их мёд, отборную картошку, золотистые дыни и громадные арбузы.
Несмотря на то, что в эльфийских лесах всё росло со сказочной быстротой, эльфы за редким исключением, не возделывали земель, а питались лесными дарами; не выращивали скот, а охотились. Правда, могли снизойти до выращивания винограда и хлеба.
"Денег у меня мало", - угрюмо размышлял карлик, уходя по отчаянно петлявшей тропинке, впрочем, стараясь не слишком удалятся от тракта - всё-таки какой-никакой ориентир. Заблудиться в трёх соснах ему не хотелось. Фроло подозревал, что с его "счастьем", он и в Мор может забрести, если не будет следить за дорогой. Но невесёлые размышления о будущем не покидали его, возвращаясь снова и снова.
"Чёрную работу делать или в навозе копаться - это уж увольте! Отродясь этим не баловался! Отложим такую возможность на крайний случай. Прислуживать мы тоже не любим… Вообще работать не любим".
Фроло с грустью осознал, что является самым настоящим лежебокой-мечтателем. И когда закончатся деньги - лучше ему лечь на спинку, сложить на груди ручки - и немедленно помереть. С голоду.
С каждым шагом Фроло становился всё мрачнее, но откуда-то знал, чувствовал тайными струнами своей души, что Городок-на-Холме надолго или же навсегда остался в прошлом, ворошить которое больно и опасно, как горящие угли. Он знал, что не может смотреть на могилу Фиалки, любимой жены, с которой хотел прожить всю жизнь, а прожил лишь год. Не сможет смотреть в глаза её отца. Не может, не может… Лучше промышлять снятием шкур с давно сдохших животных или собирать навоз, чем жить в прекрасной, солнечной долине с золотым лоринским деревом.
Вина, вот что никогда не даст ему покоя! Вина, которую он всё равно уносит с собой, как незаживающую рану в сердце.
Очнувшись, Фроло сообразил, что ушёл в какие-то дебри. Где-то в глубине души он стремился в Пригорье. Всё-таки там вместе с людьми жили и карлики. Ему там понравилось. И Фиалке тоже… Они там были счастливы, хоть и недолго.
Здравая его часть понимала, что жить в каком-нибудь селении, где живут только люди, он не сможет.
"Значит, Пригорье… или лес. В лесу с голоду и без денег не умрёшь", - уныло размышлял Фроло, рассматривая стройные ели, соседствующие с угрюмыми дубами и буками. Солнечный свет пробивался между ветвями.
После Великой битвы в Чёрном лесу кто-то, быть может, сам король или прекрасные эльфы провели тропу, охраняющую путников. Если дураки сами не лезли за её пределы, то никакие злые духи не могли заманить их в своих могильники… для задушевной беседы.
В лесу было душно и жарко. Ещё чуть-чуть - и кровь из носа хлынет. Фроло бросило в жар, когда он представил, что ступил на обманную тропу, ведущую в гущу зловредного чёрного леса, граничащего как с Пригорьем, так с Городком-на-Холме. И с Мором, естественно.
"Неужели я попал из обычного леса в Чёрный? Да, удача моя - необыкновенна!" - с горечью и какой-то обречённостью решил карлик.
Деревья, как ему казалось, смотрели на него во все листья. Поглядев на тропу, Фроло ощутил, как волосы у него встают дыбом.
"Только б это оказалась нужная тропа! Только бы не сбиться с неё, только бы не сбиться!" - приговаривал он про себя, иногда шептал вслух, покрываясь холодным потом. "Я хочу в Пригорье, а не в Могильники!"
Малыш помнил из прочитанного, что добрый и могучий маг Том спасает тех, кто попадал в чёрный лес или могильники, но… Не мог же он быть в разных местах одновременно? Могли же и у него быть выходные…
Фроло шёл довольно долго и только когда солнце начало закатываться, убедился, что всё-таки, несмотря на мольбы, обращённые к богам, сбился с безопасной тропы. Тракт тоже куда-то пропал, и уже давно. Не было видно дороги, вытоптанной многими поколениями путников, а оттого твёрдой, как камень, с указательными столбами, где несмываемой, светящейся во тьме эльфийской краской были указаны ближайшие города. Особой - алой краской - были указаны запретные зоны. Например, Городок-на-Холме, Чёрный лес, эльфийские владения, земли эвентов, владения гномов.
Гномовские царства были условно закрытой зоной - всем гномам дорога была разрешена, а людям - только из Приозерья и Диких земель, а также Дайла, и, разумеется, - Гурона.
Путникам из других мест, кроме Гуронских воинов и магов из Белого Ордена, приходилось останавливаться в Приозерном городе или же Дайле. Впрочем, купцы не возражали, на ярмарки гномы спускались в Дайл, где и продавали свои великолепные изделия. Люди, а тем более, эльфы, не покушались на гномовские царства внутри громадных гор.