"Я просто клад для разбойников и не слишком церемонящихся наёмников!" - с горечью подумал карлик. "Да и вообще, ограбить меня может любой - кто соизволит на меня напасть!". Карлик то и дело хватался за рукоять кинжала, при любом подозрительном шорохе вздрагивал и напрягался, готовый дать стрекача… Ну, если врагов будет больше одного. Фроло вообще не понимал, как сможет сразиться с человеком, любому из которых он достаёт максимум до пупа. Несчастный карлик дрожал от страха. Но он знал, что будет сражаться, если придётся. Дорогие подарки - особенно дорогие, как память - Фроло защитил бы даже ценой собственной жизни. Редколесье уныло переросло в дикие заросли шиповника и малины. Также вокруг росло что-то ужасно колючее и с шипами - неизвестное карлику растение. Оно полюбило оплетать тропы, заставляя его всё дальше углубляться в лес. Высокие, толстые, зараженные омелой деревья создавали угрюмый полумрак, пахнувший сыростью. Земля постепенно влажнела, тучей налетели комары, и Фроло пришлось доставать бутылочку со специальным средством и натирать уязвимые места.
Разочарованные комары улетели.
Через некоторое время неопытный путешественник забрёл в болото. "Ну просто прекрасно! " - раздражённо подумал он, прыгая с одной кочки на другую, с трудом сохраняя равновесие. Тяжёлый рюкзак нещадно бил по спине и по бокам. К тому же солнце ускорило падение за горизонт. При мысли о наступлении полной темноты с крохотными светлячками - звёздами, посреди болота, с милыми соседями под боком: комарами и пиявками, - Фроло предался отчаянью.
Потемнело, количество кочек на квадратный метр болота увеличилось. Усталый карлик уже не прыгал, а осторожно переступал, изо всех сил щуря глаза, пытаясь увидеть берег. Но всё тонуло в вечерней тьме.
Звёзды зажглись, как маленькие серебряные монеты, их сияние согрело ему душу. Он часто любил смотреть на них, отыскивая любимую эльфами звезду Этулин.
И тут Фроло увидел россыпь болотных огоньков. Отливая золотым, зелёным и синим, они медленно двигались по болоту, заманивая в топь. Фроло задрожал от страха, у него даже волосы встали дыбом, когда он созерцал медленно движущиеся огоньки.
"Зато, по крайней мере, я вижу, где топей нет, - там, куда эти клятые огоньки не движутся", - попытался успокоиться перепуганный малыш.
Фроло не ошибся, с содроганием уклоняясь от огоньков, он быстро выбрался на твердую землю, где тяжело вздохнул от облегчения. Он без сил свалился на землю, провалился в тяжелый, мертвенный сон.
Проснувшись, Фроло увидел над собой вершину большого, раскидистого дерева; оглянувшись по сторонам, заметил небольшой холмик, где ему явно придётся провести эту ночь. Идти дальше он уже был не в состоянии.
Воздух показался ему упоительно свежим и немного прохладным, в первых днях наступившего августа. Небо окончательно почернело, потеряв все другие краски. "Взопрею", - сделал вывод карлик. "Уж точно спарюсь в этой кольчуге и тёплой, рассчитанной на осень одежде! Чего стоит только гномовский плащ на шерстяной подкладке?" Однако Фроло не захотел снимать плащ - боялся простуды и комаров.
Выудив из сумки припасы, он аппетитно поужинал, но костёр разводить не стал, решив сначала осмотреться.
Взвалив на спину сумку, Фроло пошёл вперёд, надеясь, что рано или поздно куда-нибудь попадёт: в городок или деревушку. В глубине души он мечтал о Гуроне - но что ему там делать? Ворваться во дворец, хвастаясь родством умершей жены со славным героем многочисленных легенд? На его душу снова накатилась волна тоски, безнадёжности.
Тропинка вела через лес - он и пошёл по ней, как послушный пони. И через час остановился, застыв от изумления. На укромной полянке лежал гном. Его массивные сапоги торчали из плаща, как из кокона, свисала длинная белая борода. В руках гном стискивал большой, острый топор.
Гном храпел, закутавшись в плащ, костёр возле него еле тлел.
– Доброе утро! - громовым голосом возвестил Фроло, давясь от смеха. Он узнал этого гнома - и очень обрадовался. К нему снова вернулась вера в собственную удачу.
– Что? Где? Кто? - немедленно проснувшись, выкрикивал гном, вскакивая и размахивая топором во все стороны.
Карлик на всякий случай отпрыгнул от него подальше.
– Трой! Какими судьбами? Это я, Фроло! - радостно завопил он, не трогаясь с места, дожидаясь, пока старый знакомец тоже разглядит его в блеклом отсвете углей.
Гном засунул за пояс топор и кинулся его обнимать.
– Как приятно встретить знакомое лицо в этой чащобе! - радовался гном. - Ты-то что здесь делаешь, или до сих пор бродяжничаешь с Фиалкой? А она где? - гном повертел головой. Горло карлика сдавил спазм:
– Она… нет её больше, Трой, - просипел он, отворачиваясь, чтобы скрыть брызнувшие слёзы.
– Погибла? - искренне огорчился Трой.
– Да. Видишь ли, вскоре мы с ней вернулись домой… даже поженились. Прожили счастливый год, а потом… она заболела… и… не выздоровела. А я ушёл. Не могу видеть её могилу… - отрывисто пояснил Фроло. - Да и сородичи мои не слишком хотят меня видеть. Обвиняют в её смерти.
– Понятно, - гном отлично его понял и не стал задавать лишних вопросов. - Ты уже чай пил?
– Нет, только поужинал. Так, наспех.
– Ничего, поужинаешь ещё раз, что это за еда без горячего чая? Ею только подавиться можно!
Гном начал хлопотать, понемногу скорбь карлика улеглась. Он с признательностью принял из руки гнома большую чашку горячего и ароматного эльфийского чай.
– А у тебя как жизнь? - поинтересовался он у гнома. Тот пожал плечами:
– Да так, те украшения я давно продал, лекарство папе купил, он немного оклемался. Нанял ему слуг и отправился путешествовать, не могу сидеть на одном месте, тоска берёт… Говорил он уклончиво.
– Небось, дело важное? - наугад произнёс карлик, улыбаясь. Гном с ответной ухмылкой скосил на него серо-голубые глаза. - Есть, есть дельце одно, ты угадал! Но дело это тайное! - заговорщицким шепотом произнёс тот. - От него, брат, зависит судьба нашего мира!
Фроло не слишком-то поверил, что от этого "страшно секретного!" - дела миру может быть какая-нибудь польза, но и его зацепило. Больше всего на свете он любил разные тайны, особенно чужие. У него появилась слабая идея, что приключения всё-таки добрались до него.
– И чего тебе в кузне не сидится? Ты же гном, а не наёмник! - усмехнулся Фроло, потому что давно раскусил в нём душу авантюриста… такую же, как и у него. - Знаешь, похоже, мы с тобой - два сапога пара. Нам лишь бы приключения! И тайны, - озвучил он свои мысли.
– Честно говоря, меня действительно наняли, - доверился ему гном. - Я тебе даже кое-что расскажу, ведь мне нужен рисковый сообщник. Спутник. Сам видел - легко меня спящего прирезать и ограбить. Спать-то иногда хочется, и ничего с этим не поделаешь. Нужно, что б двое было - один на часах стоит, другой спит. Да и дело моё требует храбрости, даже бесшабашности… и осторожности, конечно. А тебе ведь всё равно куда идти - я прав? Так почему бы тебе не сходить со мной?
Фроло кивнул, чувствуя, что ввязывается в опасную авантюру. Ему припомнился вылаз Троя в Могильники. Карлика пробрала дрожь… и восторг предвкушения. На самом деле тяжёлая работа в незнакомом городе привлекала его гораздо меньше любого рискового похода. - Хорошо - выкладывай, - он отпил ещё глоток ароматного напитка и взял бутерброд с сыром.
– Наняли меня эльфы, - значительным тоном начал Трой, - задание пустяковое: я должен сбегать в Мор.
– Что-о-о?! - Фроло чуть не подавился, широко раскрыв голубые глаза. - Тебе что, Могильников мало?
– Мало, - шутливо развёл руками гном, - они все закончились. Да и приелись. Ненавижу однообразную, нудную работу. А вообще-то, меня наняла сама принцесса Лорина, госпожа Мириль! Сказала, что бы я сходил в Мор…
– К той самой горе, где уничтожили кольцо Всевластия? - потрясённо уточнил карлик, широко раскрыв рот, так что кусок бутерброда чуть не вывалился наружу.
– Да, да. Точно! - кивнул Трой. - Мне надо будет там кое-что найти - и принести ей. Всё.
– А ты уверен, что в Море безопасно? - боязливо уточнил Фроло.
– А где может быть безопасно? - отпарировал гном. - Одинокому путнику всегда опасно… особенно если он мечом едва владеет. Гном красноречиво посмотрел на его позолоченные ножны, заставив покраснеть.
– А разве Мор не охраняют солдаты Гуронской империи? Пожалуй, нам они рады не будут.
– Охраняют, но не слишком тщательно. Мы же не орки в количестве десяти штук, а два путника: маленький карлик и гном средних размеров. - Кстати, ты хоть чем-то вооружен? Или у тебя висят пустые ножны для острастки глупых разбойников? Хоть палкой?
Карлик с гордостью продемонстрировал свой короткий, но острый Гуронский кинжал. - Ещё и кольчуга есть, я её под одежду нацепил… лёгкая, как пёрышко, но зато очень прочная. От старых времён осталась. От комаров помогает. И лук со стрелами есть, как видишь. Он повернулся к нему спиной.
– Ну, лук явно не эльфийский, - пренебрежительно заметил гном, - но сойдёт. Особенно, если ты меткий стрелок.
– Более меткие, чем карлики, только эльфы! - похвастался Фроло.
– Так как, рискнёшь прогуляться со мной? - обратился к нему гном, серьёзно глядя ему в глаза. - Имей в виду - награду пополам. Десять золотых монет - год работать не будем! Можно и домик купить.
– Ладно. Рискну. Всё равно делать нечего, - ухмыльнулся Фроло. - Только не надейся, что я твою сумку с припасами потащу! Я не оруженосец и не слуга! Но… неужели нам придётся сражаться с солдатами короля?
Гном поперхнулся последним глотком чая, закашлялся. - Типун тебе на язык! Мы обойдём их лагерь, ночью они не рискуют далеко отходить от костра - даже самые смелые. Я бы на их месте тоже бы не рискнул.