… - Остался один день до Эверета! - громко обратился он к сыновьям, останавливаясь и дожидаясь, пока они его нагонят. - Нам хватит мужества - мы должны убить её снова! Вы хорошо запомнили заклинание, которым мы вызвали Зло к жизни? - сурово глянул на них Мэрриет. Эррис и Ядвиг угрюмо закивали, не решаясь открыто противоречить. - Мы должны будем прочесть его снова. И заклинание снова превратит её в ничто. Но для этого нам снова придётся надеть эти ужасные кольца. Дурак я, дурак, что поверил, будто изделие Моргульта может принести в этот мир добро. Мне казалось, что без Моргульта эти кольца достаточно безопасны… Ведь он же не надел четвёртое кольцо. Я думал… Но я ошибался. Мы не смогли справиться с кольцами. Они породили то, что и должны были породить - мрак. Тьму. Боль. А я… где были мои глаза? Раньше я мог заглядывать в будущее, а теперь… Теперь я уже не могу ничего. Разве что попытаться исправить содеянное. За преступление, которое мы совершили, нас всё равно казнят. Так что прятаться, как мы это делали восемнадцать лет, уже поздно. И бессмысленно.
Старый эльф с молодым лицом отвернулся от них. Они снова зашагали дальше. Он редко устраивал остановки, да и те были не слишком долгие.
Он спешил искупить свой грех.
– Я узнал от других эльфов - мне пришлось вступить с ними в мысленный контакт - что она погубила своих родителей, которые вырастили её.
– Но их же убили орки! - рискнул вставить Эррис, невольно стиснув кулаки. - Это был несчастный случай! Давай вообще повесим на неё преступления всех орков, которые когда-либо нападали на эльфов.
Старый эльф хмыкнул, но даже не обернулся. - Ты что, забыл, что орки всегда подчиняются своему создателю и повелителю? Это она приказала им убить эльфов, пока те не догадались о её сущности! Она же сперва приказала уйти приёмным родителям из Лорина, потому что другие эльфы, не покоренные её чарами, могли ощутить в ней Зло. Не дайте, что бы чёрная тень омрачила ваш разум! - проникновенно сказал он.
Сыновья засомневались, переглянувшись. Опалённые страстной верой, его слова прожигали мозг…
– Запомните - она убивает всех, кто не становится её рабом! Тех, кто может увидеть её настоящее лицо. Не дайте ей овладеть вашими душами.
Высокий чёрный замок прочно оседал холм, с которого свысока смотрел на спокойное, гладкое, как шёлк, море. Башни замка воткнуты в небо, как острые ножи в тело. Даже стёкла, отражающие безуспешные попытки солнца заглянуть внутрь - сделаны из чёрного стекла. Перед замком нет рва, к нему ведёт одна дорога, вьющаяся между острыми, тёмно-серыми камнями. Дорога, идущая от Мора.
Замок полон тьмы, сырости и теней, словно бледных призраков. В некоторых покоях замка действительно затаились призраки. Злобные, из тех, которые населяют Могильники. Призраки, не нашедшие покоя, обретшие телесность, которая позволяет им хватать и убивать живых. И горе неосторожным слугам, которые ошибаются дверьми! Они присоединяются к высоким мумиям, лежащим на пышных кроватях, под истлевшим покровом.
Старые слуги никогда не ошибаются в выборе дверей - но мало кто из слуг доживают здесь до старости. Эти люди темны лицом, высохшие, почти как мумии. Их глаза глубоко запали в глазницах и безумно горят. Однако, их множество, весь замок наполнен ими.
Верхние этажи с большими окнами, выходящими на море, предназначены для верных последователей Чёрного господина. Они, как и владелец замка, принадлежат к культу Тьмы. Они поклоняются Свергнутому Светлыми Моргульту, они служат ему, своему тёмному повелителю, они ждут его. Твердо, фанатично верят, что однажды Моргульт вырвется из своей темницы, которая называется Смерть, сразиться со светлыми богами и сам станет божеством… Которое будет им покровительствовать, естественно! И самолично будет править в этом мире.
Верные рабы Моргульта знали наверняка - они будут в числе награждённых и получат лучшие земли, пленных эльфов для забав. И они выстроят себе замки и станут наместниками Чёрного господина, повелителя Зла. И ради этого последователи были готовы отдать жизни и души своему Вечному господину.
… Большая зала с высокими, стрельчатыми окнами, была наполнена запахом тлена и сырости - холодное дыхание призраков пронизывало весь замок. На длинном столе стояло несколько громадных подсвечников, изображающих многоголовых, жутких тварей - подставками для свечей служили их пустые глазницы - освещённые желтым светом, фигурки жутко скалились, и, казалось, вот-вот оживут.
Владелец замка восседал на трое. Он был высок, хорош собой, но мрачной, неприятной красотой: огромные серые, прочти прозрачные глаза, светло-русые пышные, но грязные и жирные волосы, чересчур чёрные для светлых волос ресницы и брови.
Свой род он выводил от самого Моргульта. По легенде, сын Моргульта от какой-то пленной эльфийки - его прадед, а прабабушка - дочь некроманта и тёмной эльфийки. Промежуточные предки - все, как одни, знатного рода и принадлежат к культу Моргульта. В молодом - не старше двадцати пяти лет - мужчине были заметны эльфийские черты, но сильно размытые человеческой кровью. К тому же во тьме от него не исходило мягкое сияние, присущее эльфам.
Сам трон был сделан из чёрного дерева, на котором искусный резчик изобразил искажённые от боли лица с раскрытыми в крике ртами. Ужасные лики были обвиты змеями с глазами из рубинов.
Одет мужчина был в чёрное, только плащ - ярко-алый, оттенка запекшейся крови. На голове - корона из чёрного металла с тремя огромными алмазами.
– Господин Адриан, - вошедшая поклонилась, глядя на сидевшего на троне с неистовым обожанием и фанатичной любовью. Это была невысокого роста, очень крепкая девушка с грубоватыми чертами лица, густыми пепельными волосами и злыми узкими тёмно-серыми глазами. Девушка была в чёрном мужском костюме, на её поясе висел короткий кинжал.
– Что, Алия? - впился в неё взглядом мужчина.
– Пленная эльфийка говорит, что Она покинула Эверет и движется по лесу Эвентов, - сообщила девушка, поклонившись.
– Тогда я должен выехать ей навстречу, - торопливо вскочил он с яростно заблестевшими глазами.
– Неужели вы лично займётесь ею? - удивились Алия.
– Конечно, - с раздражением заметил он. - Мы ещё не готовы нанести удар по Гуронской империи… поэтому посылать большой отряд в Эверет пока невозможно. А вдруг кто-то из селения выживет? И доложит королю, что наши войска на них напали? Лицо его омрачилось:
– Слишком много лет наш народ платит дань Гуронским королям после Великой битвы, когда наших предков поставили на колени… Но мы всех обхитрили - мы тайком собирали армию.
– Что стоит наша армия по сравнению с бесчисленными воинами Гурона! - затрясла головой девушка, её лицо искривилось от омерзения и страха. - Но… господин, стоит ли рисковать сейчас? Вы действительно уверены, что эта девица - наш воскресший повелитель Моргульт? Она покачала головой:
– Я в это не верю! Мой род происходит от гномов, тех, кто когда-то предали свой род и стали служить Моргульту, поставляя ему оружие и железо. Их потом истребили под корень их светлые сородичи, - слово светлые она произнесла с нескрываемой ненавистью. - И только один из них спасся - мой знаменитый предок Корунд! И я… мне кажется, я бы ощутила, что Тьма надвигается. Но… я этого не чувствую, - девушка отрицательно покачала головой. Её волосы растрепались. Она опустила голову, затем внезапно подняла, впившись взглядом в Адриана. - Господин, позвольте мне добраться до этого леса, до этой девицы! И я убью её, всем доказав, что она - самозванка! Что она просто тёмная эльфийская дева. И больше ничего. Неужели вы действительно верите, что наш господин стал бы принимать женский облик?! Чёрный маг Моргульт мечтал стать Божеством, а не… девкой!
– У Тьмы свои планы, - благодушно заметил король. - Но я тебе разрешаю, Алия. Если у тебя получится… я на тебе женюсь. А если не получится - то женюсь на этой Мирандэль. Если это Она. И тогда… наш род будет править этим миром! В отличие от тебя я чувствую, что эта сила - в ней! Что тёмные орды уже собираются в Море - и движутся к Ней. Но ты попробуй, Алия. Чем тьма не шутит. Мы должны быть точно уверены в своём выборе. Иначе… жалкая жизнь с ужасными Умертвиями - не имела смысла и прошла напрасно. Как и страдания, и гибель наших славных предков, павших вместе с Моргультом. Ведь они же верили, что Темные боги отметили его своей печатью… и воплотились в нём. Некоторые разочаровались, когда Он был убит светлыми, но… Затем они поняли, что это - часть плана Тьмы. Алия, мы делили ложе много лет - ты должна проверить, истинная ли она Повелительница Тьмы. И, даю тебе своё королевское слово - я женюсь на тебе, если мы все ошибаемся.
– А вот и дерево. Я думаю, что это То самое дерево, - устало произнесла Мирандэль. Сэм и Трарин, как завороженные, уставились на одинокое дерево, росшее посреди поля. Они только-только вышли из лесу.
– Значит, нам надо его обойти, - деловито заметил Сэм. - Странно, может виной всему яркий дневной свет, но оно совсем не выглядит зловещим. Госпожа, а вы уверены, что это то дерево, от которого мы дружно должны убежать, пока оно нас не съело?
Губы девушки невольно раздвинулись в улыбке.
– Не знаю, Сэм, на нём не написано. Но по описанию вроде бы похоже.
– Тогда почему эвенты вывели нас прямо на него? - нахмурив брови, пробурчал гном, складывая руки на мощной груди. - Через лес шла единственная тропа - эти лесные жители специально вывели нас сюда. Может… они хотят нас убить?
– Хотели бы - давно убили, - отозвался Сэм. - Например, ночью. Эти деревья легко могли на нас навалиться всем скопом и передушить. Нет, тут что-то другое. Но ты прав, гном, мне это тоже не нравится. Уж слишком странное это дерево. Я тоже думаю, что мы неспроста здесь оказались. А вы что думаете, госпожа?
Лучиэнь долго и пристально рассматривала одинокое дерево, хищно растопырившее руки-ветки.
– Я не знаю, - наконец заговорила она. - Я действительно не знаю, опасно оно или нет. Но на всякий случай не будем к нему приближаться. Обойдём его - и как можно дальше от этих веток. Посмотрите-ка, оно открыло глаза и смотрит, смотрит на нас! - закричала девушка. Она сильно побледнела.
У дерева оказалось только два глаза, громадных, жёлтых и страшных, с поперечными зрачками. Оно уставилось на них и зашевелилось, словно собираясь выбраться из земли.
Все трое застыли от ужаса, не в силах пошевелиться.
… - Некромант! - с презрением произнесла Алия, уставившись на высокого старика, рядом с которым шагал немолодой, крепкий мужчина. Она снова засунула в ножны свой короткий кинжал.
– Алия? - голос старика стал елейным. Он едва заметно поклонился, до крайности удивив своего спутника, которые с раздражением и злостью разглядывал невысокую, плотную девицу, преградившую им тропу. - Как вы сюда попали, госпожа? Каким ветром вас сюда занесло?
– Северным, - ответила она резким тоном, словно беседовала со слугой, который раздражал её до крайности. - Или южным. Тебе-то какая разница? Интересно, а ты что тут делаешь?
– Кто эти девица? - поинтересовался Джон Рединг, указав на незнакомку кончиком своего меча, который он молниеносным движением достал из ножен.
– Кто этот придурок? - в свою очередь поинтересовалась девушка, кидая на мужчины презрительный взор. - Твой слуга?
– Познакомьтесь, - чёрный маг сперва указал рукой на девушку. - Это - Алия. Она любовница нашего повелителя - Адриана Лютиэнского.
– Это уже становится интересным, - ядовито заметил Джон. - А я-то думал, что нашим ЕДИНСТВЕННЫМ повелителем является Моргульт. Ну, и ещё бог Зла, конечно, который его направлял. А тут ещё какой-то Адриан нарисовался. Повелителей с каждым днём становиться всё больше. Того и гляди, скоро вся нечисть в начальники полезет. И командовать нами будут тупые орки. Ах, да, я что-то такое слышал про некого Адриана, который воображает себя дальним потомком самого Моргульта, но на самом деле является родственником обычного грабителя и пленной эльфийки, - с издёвкой продолжал Джон.
Лицо Алии стало жестоким.
– Убей его! - обернулась она к магу. - Он только что оскорбил твоего повелителя.
– Ой, как жаль! - всплеснул худыми руками старик. - Понимаешь ли, Алия, я бы и рад от него избавиться… Но оставаться наедине с тобой я не хочу. Вдруг потом господин Адриан обвинит нас в измене? А Джон будет свидетелем, что физической близости между нами не было, и ты осталась чиста и невинна, как белый снег.
Лицо девушки покраснело, она выхватила свой клинок из ножен и решительно направилась к ним.