Эти слова пролились бальзамом на израненную душу девушки. Затем он и вставшая из-за стола Берилла взяли её за руки и торжественно усадили на деревянное кресло за стол. Варна ела самые вкусные в жизни яства, запивая их вроде бы простой родниковой водой, но пьянящей лучше вина. Ей стало весело и хорошо, а главное - спокойно.
– Опасно купаться в начале октября, - весело усмехнулся Том, и его алое, будто яблочко, лицо оживили веселые смеховые морщинки. - Что вы так яростно искали в глубине наших вод? Рыбу или жабу? А может, красивую лилию, чтобы украсить ваши дивные волосы?
Варна покраснела, опустив голову:
– Я пыталась утопиться, - мрачно пояснила она.
– Зачем? - искренне удивился Том. - Жизнь - прекрасна и удивительна. Какие несчастья заставили столь прекрасную деву стремиться в ледяные воды? Разве что несчастная любовь.
Варна сбивчиво рассказала обо всём, вновь ощутив сумасшедшее биение сердца, разрывающееся от страдания.
Том помрачнел, его супруга тоже. - Хочешь, я расскажу тебе легенду, Варна? Она прекрасная и грустная. О предке нашего короля, Альтаире, победившего Тёмного чародея, вздумавшего сравниться с богами и покорить себе весь мир.
Его супругой стала дочь эльфийского короля, Аэлевра, чья красота не уступала прославленной красоте богинь… Она поклялась, что погибнет вместе с ним, разделит смертную судьбу супруга. После смерти великого короля, смерти, час которой он выбрал сам, чтобы не встретить кончину сморщенным стариком… она, его прекрасная жена, самая прекрасная даже среди эльфов, равная богиням, долгие годы бродила по лесам, хотя её не встречал ни один из смертных, ни один из Дивного народа. А потом она заснула… на десять тысяч лет. И, возможно, проснётся, когда придёт конец этому миру, ибо наш мир не вечен! И дело даже не в том, что всякие разные чёрные маги постоянно хотят стать бессмертными, сравняться с богами, или, на худой конец, абсолютной власти. Может быть, её прекрасные глаза ещё раз увидят небо и солнце. А может, только луну и звёзды. Кто знает… ведь это просто легенда. А ты могла заснуть возле Могильников обманным сном, навеянным Призраком, жаждущим живой крови. Возможно, Дух хотел наслать на тебя такую тяжкую скорбь, чтобы ты себя убила… Кто знает? - лукаво добавил он, закуривая трубку. - Скоро придёт время, когда Могильники оживут… И семена древних кровей взойдут. Не всегда вырастает то, что садишь. Особенно, если дело не касается растений. Тяжко быть храбрым и мудрым тому, кто почти не имеет для этого сил и возможностей, подаренных кровью. Быть может, в твоей крови сохранилась лишь память о величии древних. Однажды тебе придётся стать сильной, стать мудрой… и выбрать сторону, на которую ты станешь. А выбор будет нелёгким. Трудно отличить свои тайные мысли от внушений Зла. К сожалению, Зло ни исчезает до конца, только затаивается - это ведь бог, а боги вечны! А потом пробуждаются всходы в сердцах людей… гномов и эльфов, и карликов, конечно же, ведь они тоже люди.
Варна слушала его, как зачарованная, даже забыв про еду.
– А впрочем, о чём это я? Опять стариковскую блажь несу. Он снова хитро прищурился: - Тебе, гостья, пора спать. Ты слишком устала за последние дни. Спи, в моём доме отдохнёт твои душа и тело. Спи, и не бойся ночных теней. В окна моего дома заглядывает только ветер, звёздный блеск и солнечные лучи. Злу не пробраться сюда, ибо мне дана над ним власть… но только в пределах моего царства!
Берилла взяла свечу, Варне показалось, что её пальцы прозрачны, хрупки, как тончайший фарфор, и сквозь них пробивается свет. Прекрасная хозяйка провела её в комнату, где Варна заснула так спокойно и крепко, как никогда.
Она поняла, что попала в обитель богов. Только эти боги жили на земле, а не в далёких небесных замках. И эти боги не стремились к поклонению и чужим молитвам. Они охраняли Чёрный лес, Могильники и Хрустальную реку, дающую жизнь Пригорью и многим другим селениям.
И их могущество было ограниченно, так как они не были верховными божествами, вершащими судьбы мира. Но они могли ей помочь, в этом она была уверена!
– Эй, Том, принимай-ка гостей! - раздался властный, неизмеримо прекрасный голос, и кто-то постучал в дверь. - Волшебник, ты, никак, спишь? Разве забыл, что мы собираемся у тебя каждые три года?
– Как же, забудешь вас, - деланно сердитым голосом заговорил Том, вскакивая и открывая ворота. Он уже давно не спал, сидя на скамейке возле дверей и ожидая давних знакомцев. - Вечно приходите спозаранку, спать не даёте! Жена, буди гостью, нечего ей завтрак просыпать! Потому что, если я знаю своих новых гостей - а я их знаю очень давно - нас ожидает великолепный пир!
Варна и сама встала спозаранку, и с удовольствием слушала пение птиц, улыбаясь. Безумие покинуло её, она ощутила освобождение и обновление, как сломанное дерево, пустившее новые побеги весной. Она быстро вскочила, и вскоре к ней торопливо вошла Берилла, уже свежая, умытая и одетая в изумрудное платье с золотым поясом. На её плече сверкала сапфировая брошь. В нежных ручках хозяйка держала белое платье редкостной красоты, расшитое брильянтами и жемчугом. К нему прилагались беленькие туфельки.
– Ты уже встала? Одевайся скорее, к нам дорогие гости пришли!
– А я… не помешаю? - внезапно смутилась девушка, пока Берилла - богиня реки - помогала ей надевать роскошное платье. - Это платье… оно так прекрасно. Его пристало носить принцессе, а не мне, - с грустью заметила Варна. - И это я должна служить тебе, а не наоборот!
– Оно тебе очень идёт. К тому же мы… мы любим помогать страждущим. Тем, кто потерял себя, - богиня улыбнулась ей не менее лукаво, чем Том, многие века успешно маскирующийся под обычного мага. - А требовать кого-то нам служить… Не в наших обычаях! Запомни раз и навсегда: это мы помогаем несчастным, а не наоборот! - Берилла усадила девушку перед зеркалом, взяла золотой гребень и начала расчесывать её волосы. При каждом прикосновении белых ручек к густым волосам, они начинали сиять, как лунные лучи. Берилла что-то шептала, прикасаясь к ним. - А если бы ты могла помешать нашей беседе, тебя бы не приглашали к завтраку, ты просто проспала бы до обеда… Неужели ты думаешь, что случайно появилась в нашем домике? - лукаво улыбнулась красавица. - Всё было предопределено. Уж мне-то не услышать лёгкой поступи Судьбы! Очень загадочная богиня - иногда кажется, что она ничего не делает, - а она поспевает всюду!
Через распахнутые двери вошли трое: прекрасный эльф, принц Лесных эльфов, гном, - не из самых высокородных, но из самых мудрых, одних из тех, кто считал эльфов и людей друзьями, а не соперниками. И принц Гуронской империи, правнук самого Альтаира и эльфийской принцессы Аэлевры. Красотой он не уступал эльфу, более того, в его лице и жестах, а также в глазах, присутствовало величие незаурядного существа. Волосы принца лучились золотом, а глаза сияли, как брильянты. Корону заменял обруч из белого золота, так любимого эльфами, украшенный фигуркой орла, распростёршего крылья.
Девушка застыла, онемев от изумления. Ей вдруг показалось, что она попала в какую-то древнюю и прекрасную легенду.
– Приветствуем прекрасную хозяйку и не менее прелестную гостью, - поклонились они. Самый низкий поклон отвесил гном, отсалютовав боевым топором. Принц поцеловал дамам ручки, сначала Берилле, затем Варне. Она покраснела, склонившись в низком поклоне. Он пропустил её впереди себя, не спуская глаз с красавицы. Эльф, напротив, очень долго и недоверчиво разглядывал её, хмуря светлые брови. Он положил в угол свой лук и колчан со стрелами.
– Что же ты, друг эльф, так медленно передвигаешься, словно месяц питался одним хлебом без соли? - с добродушной насмешкой спросил гном. - Кстати, красавица, позволь представится: Треор, сын Тлоина, гном из Приморского королевства. Не обращай внимания на название: море от нас далековато, хвала богам. Меня вечно укачивает. Это эльфы любят, когда много воды. Нам же, гномам, и горных речушек достаточно, - он добродушно заулыбался.
– Меня зовут Варна, - прошептала она еле слышно, чувствуя себя как во сне. - Я просто… бедная девушка, дочь трактирщицы, своего отца не знаю, но полагаю, что он был эльфом.
– В вас есть эльфийская кровь, - безапелляционно заявил эльф, с мрачным видом входя в зал и садясь поближе к принцу. - Как я понял из ваших слов - по отцовской линии… Кто ваш отец? - с явным любопытством спросил он, скрещивая пальцы, на которых сверкнули драгоценные перстни. - Я ещё не встречал человеческой девы с подобной красотой. Правда, встречаются и земные девы, без малейшей примеси наших кровей, которые также хороши, как и наши красавицы. Помню, была одна принцесса при дворе короля Альтаира, человеческой расы, но красотой своей затмевала утреннюю зарю. На лице эльфа появилось мечтательное выражение. - Но она давно умерла. Вот единственный недостаток земных дев - они слишком быстро стареют… и умирают.
– Спасибо за комплимент, - щёки Варны вспыхнули ярким румянцем. - У моей матери был большой выбор… мужей. К счастью, моим отцом стал эльф, жаль, что она не записывала имена своих многочисленных… поклонников, - немного резко ответила она. - Так что имя моего отца я вам не назову - я и сама его не знаю.
– Извини, - лицо эльфа смягчилось. - Я был бестактен. Просто подобные союзы встречаются так редко! На самом деле. Позволь представиться: Эльве, из народа Эльфов Лунного Света. - Просто… ты меня изумила. Смею заметить, приятно изумила! Человеческая душа в эльфийской оболочке! Давно такого не видано!
– Давайте-ка лучше садиться за стол, - приказал Том.
Гости поспешно доставали припасы из многочисленных сумок, снятых со спин усталых коней, знаменитых вороных скакунов. Том и Берилла опустошали собственные кладовые.
– Том, дорогой друг, ты же знаешь, наша беседа будет долгой… и важной, - гном скосил глаза на девушку. - Не спорю, леди прекрасна, но стоит ли таким очаровательным ушкам слушать про наши проблемы?
– Стоит, Треор, - властно заявил Том. - С этого мига судьба леди Варны связана с вашими судьбами… и с будущим нашего мира. Прозвучало слишком торжественно… и нереально. Так, по крайней мере, показалось измученной девушке.
– А может, я всё-таки пойду? - тихонько спросила она, чувствующая себя очень неловко в такой знатной компании, порываясь встать со стула. Но Берилла придержала её за пояс. - Сиди и слушай, - тихо, но властно приказала она ей. И девушка повиновалась.
– Итак, - эльф помрачнел, - Зло растёт. Зло, оставленное нам в наследство Чёрным колдуном. Зло его души. Конечно, тут дело напрямую касается богов зла…
– Да, силы зла - это страшно. Но мы можем им противостоять! - поднял указательный палец Том. - Ведь все высшие боги несут нам - и сотворённому ими миру - только добро! А бог Зла - один. Правда, он сотворил Смерть и Хаос. А также мелких божков: Болезнь и Страдание.
– Какая разница? Не забывай про договор, согласно которому боги напрямую не могут сражаться между собой. Здесь, в этом мире. Зато они могут нас искушать, - мрачно продолжал эльф. - А люди, - прошу прощения у дамы, - достаточно слабы и легко поддаются Злу. Как и карлики и… гномы. Всё потому, что бояться Смерти, Болезни и Страдания. А мы, эльфы, оставшиеся эльфы, может быть, не так мудры, как Перворожденные, но тоже чувствуем очередной приход Зла на нашу многострадальную землю! Мы, единственные из всех живущих - кроме богов - наделены бессмертием.
– Да ну?! - язвительно поинтересовался Треор, хмурясь всё больше. - Так было раньше. Когда-то, давным-давно. Да, ваш век долго, очень долог… Но и вас можно убить. Хотя Болезни вы неподвластны, Смерть и Страдание пугают и вас. Так что выбирай выражения, эльф, когда выделяешь свой род из всех остальных жителей этого мира. Мы, громы, тоже долгожители… хотя, быть может, не так прелестны, как вы… По вашим меркам, естественно.
– Прости, друг, - проговорил Эльве. - Ваш век тоже очень долог.
– Вот так Зло и действует, - вполголоса заметил Том. - Через наши слабые места. Нашу гордыню. Ведь так легко спутать гордыню с гордостью! Но сейчас, насколько я в курсе последних событий - Зло растёт и собирается воплотиться… И ваши раздоры могут стоить многих жизней, - покачал Том. - Так и будет. И вы ничего не сможете сделать.
– И зачем же мы тут собрались? - насмешливо и горько поинтересовался Треор, хлопнув по дубовому столу своей мощной ладонью. Его кружка подскочила и выплеснула своё содержимое ему на колени. Варна едва успела закрыть рот ладошкой, чтобы не разразиться неуместным истерическим хохотом. Гном вскочил и потянулся за салфеткой, которую ему быстро протянула Берилла.
– Пока мы не можем ничего сделать, - спокойно поправил его Том, подчеркнув слово "пока". - Но можем обсудить. И должным образом подготовиться. Вы будете знать… чего следует бояться. С какой стороны ждать беды. Хотя может и это вас не спасёт, кто знает? Я не предсказатель будущего… Зато я видел прошлое с начала сотворения мира, задолго до прихода Дивных. И всех остальных. Я видел богов… И, вы знаете, что было самым ужасным?
– Что? - с горящими глазами прошептала Варна, забыв про застенчивость и робость.
– А то… что я так и не распознал бога Зла. Видишь ли, боги мне не представились. Но, разумеется, когда Зло начало творить свои чёрные дела, верховный бог Гэллард сообщил мне о нём. И, опять же, не продемонстрировал его воочию. Я это о том, что иногда так трудно распознать зло… Особенно в красивой оболочке.
– Вторыми сотворёнными существами всё-таки были гномы, - с гордостью заявил Треор, выпятив грудь. - Нас сотворил сам Бэрхард, бог земли. Поэтому-то мы так любит углубляться в её неведомые глубины.
– Хорошо, хорошо, мы собрались не для того, чтобы выяснять, кто самый великий и могучий, - примирительно заметил принц. - Вопрос в том: с какой стороны нам ждать беды? С Севера, Юга, Запада, Востока? Откуда придёт беда для Гурона - ибо он сейчас центр всех человеческих поселений?
– Ты только про Гурон и беспокоишься, - ревниво фыркнул гном.
– Конечно, ведь это моё королевство, - спокойно заметил принц. - Но судьба эльфов и гномов, а также милых карликов мне не безразлична! Когда нам собирать войска, Том? Когда будет очередная "Великая битва"?
Тот задумчиво окунул длинную бороду в кружку. - Не знаю. Я говорю, что чувствую, что чувствуете все вы, но каждый по-своему: грядёт беда. Старое, давно забытое зло ищет возможность воплотиться. И…я не знаю в кого. Ведь ты же знаешь, Эльве, что, когда могущественные смертные становятся чародеями, то имеют возможности и силы, чтобы попросить у бога Зла силы. Так поступил Чёрный властелин, став, по сути, заместителем бога Зла на земле. А тогда, когда Чёрный колдун Моргульт был уничтожен… Его сила покинула его… но не покинула земные пределы. И эта сила… она не может существовать сама по себе, ей нужен носитель - живое существо. Но это должен быть маг, иначе он просто не сможет контролировать силу. Точнее, - Том нахмурился ещё больше, став мрачнее грозовой тучи, - Сила не сможет контролировать его. Так что сила должна выбрать, и я чувствую, что скоро этот выбор произойдёт. Но кого Тёмная сила выберет - я не знаю.
– Действительно, кого? - развёл руками эльф. - Чёрный маг погиб, его соратники тоже были уничтожены ещё моим славным предком. Вся его мерзкая армия, состоящая из тёмных колдунов, орков и простых негодяев, разбойников, например, тоже была уничтожена и рассеяна по земле.
– Да, его смерть описана в девяносто девятом томе "Великой битвы", - заметил принц. - Её копия есть в нашей библиотеке. Да и у эльфов имеется. Думаю, свидетельству местных летописцев следует верить. А иных кандидатов на роль Тёмного властелина нет. Поубивали. Мои предки постарались.