– Именно, - серьёзно заявил тот. - И никто не сможет сказать, когда время настанет. Но новый враг начнёт собирать войска, рано или поздно, и, конечно, покушаться на Гурон. А не заметить этого ты, принц, не сможешь, - с мрачной иронией заметил он. - А я, если что-то замечу, дам знак, хотя это мне и не по нраву. Но, так как в мире кроме меня почитай и не осталось мудрых, древних существ… Придётся взять на себя эту неприятную обязанность. А теперь, друзья, давайте петь и пить! Пусть радость и веселье вновь придут в мой дом! - громко и весело заявил он.
… Трое знатных путников вскоре распрощались с Томом и Бериллой. Девушка пошла за ними, ухватила принца за руку: - Пожалуйста, возьмите меня с собой! - взмолилась она.
– Что ж, девушке с такой красотой и эльфийской кровью всегда найдётся место при дворе, - вслух решил он. - Садись на моего коня - я сделаю тебя придворной дамой.
Варна ехала на коне, с тихой грустью прощаясь с лесом. Она понимала, что принц никогда не полюбит её, простую дочку трактирщицы. Зато она полюбила его и ждала случая отдать за него жизнь.
– Что, друг, невесту себе везёшь? - усмехнулся эльф.
– Ты же знаешь, я женюсь только тогда, когда встречу копию моей прабабушки, Аэлевры, - холодно ответил тот.
– Неужели даже прекрасной эльфийской девы тебе было бы мало? - продолжал шутить Эльве.
– Конечно мало! Только та, которая будет копией Аэлевры и станет моей женой! Или я останусь холостым! - твёрдо произнес принц.
Чёрный цветок
Этот цветок расцвёл в Лорине, самом прекрасном эльфийском поселении, где тёмные и светлые эльфы жили в мире. Обычно они не то чтобы враждовали, но в основном старались держаться друг от друга подальше. Цветок вырос не по воле великой богине плодородия, Ялинны, жены бога земли Бэрхарда, а по воле тёмной силы, исказивший первоначальную сущность цветка. Цветок был огромным и походил на обломок чёрного камня. Эльфийская семья с изумлением наблюдала за произрастанием цветка и с нетерпением ожидала, когда лепестки откроются.
Эльфы - и светлые и тёмные - чуяли в нём что-то недоброе, и старательно обходили его, росшего на самой границы Лорина возле водопада. Только молодая эльфийская семья, пока ещё не дождавшаяся детей, полюбила этот цветок, хотя и тревожно ожидала раскрытия лепестков.
Неведомая сила заставила их пересадить цветок в укромное место, чтобы про него забыли остальные лоринские эльфы, самые мудрые и прекрасные из всех эльфов, если не считать Лесного племени. Лесные эльфы были советниками самого короля Альтаира и продолжали пользоваться уважением всего королевского рода.
Та же сила приказала им поливать цветок.
И однажды лепестки раскрылись, и супруги Края и Эймос, стоя рядышком и держась за руки, увидели прекрасную девочку - младенца. Когда младенец раскрыл свои чёрные глаза, - чёрные, как подземный мрак пещер, или беззвёздная ночь, - они полюбили её навсегда. Девочка родилась из цветка ночью, и в эту ночь тучи скрывали звёзды. Девочка видела только сияние эльфов, стоявших рядом и водопада, всегда блиставшего по ночам, словно белое пламя.
Девочка закричала, закрывая лицо ладошками, словно сияние воды эльфийских вод могло её ослепить. Обычно только нечистые души не выносили отсвета водопада. Белое сияние воды слепило врагов, которые пытались напасть на эльфийское поселение. Но супруги, попавшие под власть её чар, закутали девочку в плащ и ушли из Лорина, плача от разлуки с прекрасными деревьями с золотыми цветами, семя которых было пожаловано эльфам, как великий дар, богиней плодородия. Но скорбь не могла их остановить.
Они поселились поблизости людской деревушки на границе Гурона. Через полгода эльфийскую семью вырезали неведомо откуда взявшиеся орки. Девочку взяла на воспитание бездетная женщина, хозяйка местного трактира, самая богатая в деревне.
Девочке, обладавшей непривычной для людей красотой, дали имя Лукреция Светозарная, так как её приняли за чистокровного тёмного эльфа.
Она не была эльфом, не была она и человеком или одной из богинь, она была той силой, которая жаждала воплотиться. Но Моргульт и его приспешники были уничтожены, и Сила приняла образ девочки-эльфа. Она должна была смущать умы своей красотой, а также проникать в суть и мысли всех, даже эльфов. Она была не Злом, а силой Зла. Светозарная должна была служить своему повелителю, - человеческого, эльфийского, или гномовского рода, но сперва ей требовалось найти его. Проникнуть в его мысли и душу, склонить ко злу. Дать ему могущество. Стать разящим мечом в его руках, магическим посохом. Она должна была кому-то служить… и ещё - она исполняла чужие ожидания.
Фроло Брендиак родился таким любопытным карликом, что на него начали коситься даже члены его многочисленного семейства, где он был четырнадцатым и последним ребёнком. Семья Фроло была состоятельной: им принадлежала уютная избушка в Городке-на-Холме, аккурат возле праздничного дерева мэллорна, три века назад привезённого эльфийской армией из Лорина, преследовавшей остатки армии Чёрного властелина. Карлики присоединились к эльфийской армии, хотя обычно старались держаться подальше от Чёрного колдуна, навсегда проклявшего их маленьким ростом. А когда воины вернулись, некоторые эльфы пришли в городок вместе с ними. Те, кто был ранен в битвах или просто ослаб от многочисленных сражений и охоты за приспешниками Чёрного колдуна. Когда же эльфов вылечили, и они покинули городок, некоторые дети карликов родились с золотистыми волосами. Не желающие ссориться с эльфами карлики - особенно в чьих семьях рожали незамужние или вдовые женщины - тотчас же пояснили странный, не свойственный людям цвет волос - благословлением добрых богов. Такие детки отличались красотой, а их золотистые волосы слабо светились по ночам.
Предком Фроло стала одна из таких золотоволосых красавиц. Она же, пользуясь своим очарованием, выбрала одного из самых богатых карликов, и с тех пор его семья стала состоятельной.
Круглые окошки его комнаты выходили на прекрасное дерево с золотыми цветами и серебряной корой. Часто вечерами он, крадучись, пробирался к дереву и гладил его гладкий ствол, нюхал аромат цветков, дурманивший голову мечтами о далёких странствиях. У маленького карлика из глаз капали слезинки, а душа разрывалась от невыразимого счастья.
Фроло никому не выдавал своего секрета, зная, что не склонные к романтике сородичи над ним только посмеются. Карлики тоже любили своё знаменитое дерево, поглазеть на которое съезжались из многих краёв. Но какого-то особого восторга не испытывали, привыкнув к нему, как к небу и солнцу. К тому же таких восторженных типов вполголоса называли незаконными эльфийскими крошками. Поэтому каждый, у кого в роду хоть кто-то когда-то имел золотистые волосы, отчаянно старался казаться прагматичным и нудным, делая вид, что совершенно ничего не унаследовал от эльфов.
Фроло не был любимчиком в семье, несмотря на то, что родился младшим. Во-первых, он был рыжим, что для карлика было непозволительно; был он маленький, даже для карлика и щуплый. Только глаза у него были красивы - голубые, как озеро.
Его считали тихим и незаметным. Фроло любил притворяться таким, а потом удирать в лес и даже учиться плавать, хотя никто про его подвиг не знал, кроме подружки - прелестной златовласой Фиалки, тоже происходящей из славного, почитаемого рода.
Прощальный дар златовласого эльфа, который слишком долго лечился в городке! Но Фиалка, напротив, гордилась цветом своих волос и капельками эльфийской крови.
Ещё совсем маленьким Фроло вместе с бесшабашной Фиалкой вместе убегали в лес. Там он учился плавать, а Фиалка читала ему те самые знаменитые тома "Великой битвы". Однажды её семья обнаружила пропажу одной из драгоценных книг, и не менее драгоценной девочки. Начался переполох, потому что в четвёртую эпоху, которую называли Мирной, любое незначительно происшествие могло сойти за трагедию. Их вопли донеслись до семьи Брендиаков, живущих по соседству.
Одновременно семья Фроло обнаружила пропажу малыша. Когда дети вернулись, им попало за все их отлучки, и больше всего - за раритетные книги, которые были самым ценным семейным достоянием. Однако дети продолжали периодически убегать, упорно прихватывая с собой книжку в алом переплёте.
Так и случилось, что с самого детства маленький Фроло начал мечтать об эльфах, о великих рыцарях прошлого, о знаменитых колдунах, даже о гномах, добывающих железно, золото и серебро в своих подземных дворцах.
Но больше всего Фроло мечтал о великом кольце Всевластия. О самом совершенном изделии Чёрного мага, в которое, по слухам, он вложил часть свой силы, которую подарил ему бог Зла.
Иногда во сне он видел гору Запретную, которая представлялась ему до сих пор грозящим миру чёрным пальцем. Он видел огненные потоки лавы, золотые и кровавые, и содрогался, просыпаясь от собственного крика. Возле этой горы произошла последняя и самая важная сцена великой битвы. Карлики, эльфы и люди загнали Моргульта на вершину этой горы. Отступать ему было некуда. Волшебную силу он использовать не мог - несколько могущественных белых магов и эльфов, также сведущих в магии, нейтрализовали все его заклинания, ослабляя его. Тогда Моргульт снял своё кольцо с пальца и кинул в лаву, куда потом кинулся и сам с жутким криком: "Я ещё вернусь!"
Иногда карлик брал одно из золотых колец своей матери и воображал, что оно волшебное. Фроло любил играть в лесу, надевая обручальное кольцо матери. А Фиалка делала вид, что он стал невидимым, растеряно протирала глаза и бегала вокруг карлика, словно он внезапно исчез. Но даже в играх он никогда не осмеливался назвать себя Чёрным властелином.
Когда они подросли, Фиалка полюбила новые игры, где Фроло изображал великого короля Гурона, Альтаира, а она была Аэлеврой, прекраснейшей эльфийской девой. Других друзей у них практически и не было. Обществу шумных карликов они предпочитали друг друга и свои выдуманные игры. Да другие карлики и не стали бы с ними играть. Тем более что самый главный забияка компании их ровесников, Шин, как-то застукал Фроло, когда тот обнимался с эльфийским деревом. С тех пор он не преставал осыпать его злыми насмешками, в основном желая понравится красивой и богатой Фиалке. Шин осмеивал и низенький рост Фроло, называя его червивым грибом, и его огненно-рыжую шевелюру, сравнивая их с гнилыми осенними листьями. А вместе с Шинном начинали смеяться и другие карлики. Особенно те, кто побаивался мощных кулаков Шина. Ради Фроло Фиалка редко общалась с ними, упорно избегая Шина.
"Всё равно я на тебе женюсь!" - как-то закричал ей вслед обиженный Шин. "Твои родители ни за что не выдадут тебя замуж за этого дурачка, да ещё и коротышку! У меня одна нога больше, чем он весь!"
Фиалка, презрительно отвернувшись, задрала подбородок и прошла к себе в сад, захлопнув калитку прямо перед его носом. "В одном его мизинце больше ума, чем в твоей голове, Шин!" - гордо добавила она.
… Шин и Фроло посватались к ней одновременно.
– Ну-ка, молодые люди, заходите, - степенно пригласил их Фрон, отец Фиалки. Он курил изящную трубку, украшенную серебром и жемчугом.
Шин отодвинул плечом Фроло и прошёл первым, заняв самое уютное кресло возле стола, словно уже был хозяином их дома. Фроло скромно ступил за ним, краснея и бледнея. У него похолодели руки - он был уверен в отказе. Фроло робко сел в другое кресло, подальше от Шина. Обернулся - и сердце его затрепетало - он увидел серые глаза Фиалки, которая выглядывала в приотворённую дверь.
– Парни вы хорошие, - продолжал карлик, - хотя я и не одобряю, господни Фроло, вашу склонность к пустым фантазиям и безделью! Картошку копать нужно, Фроло, а не мечтать! Табак выращивать! Я переговорил с вашей семьёй, господин Фроло, - тяжёлый взгляд неприветливых карих глаз пригвоздил его к земле. - И, хотя я был склонен выбрать вас женихом моей дочери… Ваша семья считает, что вам ещё рано женится. Так что, господни Шин, Фиалка ваша!
– Нет, папочка, - вскричала она, вбегая в комнату с заплаканными глазами - Я люблю Фроло, а он - меня!
– Ах ты, противная девчонка, как ты посмела подслушивать! Твои глупые фантазии не изменят моего решения: пора тебе взрослеть, детка. Отец Шина содержит трактир, их домик самый большой в нашем городке, семья уважаемая. Что ещё нужно для счастья?
– А чем плоха семья Фроло? - наступала на отца взбешённая девушка. Её серые глаза горели, как факелы. Она сжимала руки в кулачки. - Они тоже состоятельны и уважаемы! К тому же, Фроло Брендиак, в отличие от Шина, не глупец!
– Пожалуйста, господни Фроло, уходите, вы расстраиваете мою дочь! - брови Фрона сдвинулись. - Это от вас она набралась вольнодумства?
Слова прозвучали приказом. Карлик понурился и ушёл, едва передвигая ноги. Шин с нескрываемой издёвкой смотрел ему в спину, нагло раскачиваясь в кресле. Фиалка, рыдая, выбежала из комнаты, пробежав мимо него, как живой укор. Но что он мог сделать? Драться с её отцом и Шином на радость соседям?
… Вечером Фроло тихонько сложил свои вещи в торбу, добавил немного картошки, сыра и флягу с вином. А также вложил трубку чёрного дерева, инструктированную мелким жемчугом, особую гордость старшего брата, Бэйзила, получившего её из рук лесных эльфов за работу, в добавлению к плате. Решительно забрал из отцовского тайника меч, грубо сработанный кузнецом, с не менее уродливыми ножнами. Этот кинжал недвусмысленно доказывал, что и мистер Пэн не был чужд рыцарской романтики, так как сражаться он, конечно, не умел, а мечом воспользовался только раз, когда разбежались свиньи, проломав сгнивший засов дверцы свинарника.
Пэн, на радость детям, гонялся за хрюкающими тварями, время от времени лупил их мечом плашмя по жирным спинкам, отчего свинки разбегались ещё резвее. Если б его жена, Магда, не притащила полное ведро помоев и не вылила в корыто, он бы их только поразгонял.
"Видишь, какой я герой!" - гордо произнёс тогда его отец с толстеньким брюшком, когда свинки прибежали к любимой еде в свинарнике, а старшие братья и сестра Фрола осторожно закрыли за ними ворота.
Также он прихватил из того же тайника чёрный плащ с серебряной застёжкой - отец с гордостью говорил, что плащ гномовский, что какой-то гном пропил его в трактире, поспорив, что перепьёт знаменитого Тунка, а он его выкупил у того же Тунка, который часто подобным образом развлекался с приезжими. Правда, рассказывая эту басню, Пэн забывал, что посторонним вход в городок был запрещён указом их драгоценного мэра. Карлики не любили связываться с людьми, с эльфами и гномами, хотя, конечно же, торговали с ними. Но только на ярмарках. В городок пускали только карликов. Возможно карлики боялись за добродетель своих дочек и жён, невольно вспоминая о том, каким образом некоторые потомки обзавелись золотистыми волосами. Фроло подозревал, что отец сам сшил этот плащ по образу и подобию гномовских походных плащей.
Фроло высыпал из копилки несколько серебряных, одну золотую и кучку медных монеток - подарки сердобольных родственников на его дни рождения.
Даже не оставив прощального письма, он открыл круглое окошечко и неловко вывалился наружу вместе с торбой, из-за которой он чуть не застрял в этом окне.