Глаза Бэллы, ощупывающие девушку, потеплели:
– Да, я вижу. Конечно, я буду рада! А ты согласна?
Варну душили слёзы благодарности: ни о чём подобном она и мечтать не смела!
– Конечно, ваше высочество, - прошептала она, кланяясь.
– Пойдём, тебе надо переодеться, - Бэлла потянула её за собой. - А заодно хорошо поесть и отдохнуть. Мой братик совершенно забывает про нормальную еду и роскошь, когда уезжает на охоту.
Варна поняла, что Бэлла ничего не знает о союзе Трёх и решила ничего не рассказывать ей об этом, рассудив, что это не её тайна.
Через мгновение молодые, учтивые, проворные служанки помогли ей помыться в мраморной купальне, и принесли удивительной красоты белое платье, очень похожее на подарок Бериллы, а также украшения из золота с брильянтами и жемчужинами зеленоватого оттенка, под цвет её глаз. Ей на грудь самая юная служанка прикрепила серебряную брошь с изумрудом. - Знак Короля, - прошептала смуглая брюнетка с благоговением, - его носят все придворные дамы, число которых семь. Такова традиция.
– Да, семь - волшебное число, - улыбнулась Варна, любуясь на себя в зеркало. - Потому что в свите короля Альтаира было семь верных друзей: он сам, три мага, три Высших эльфа. Каждый из них был предводителем своего народа.
Девушки закивали, с ещё большим уважением разглядывая красавицу.
– Да, вы правы, госпожа. И теперь наш народ очень дружен с гномами и с эльфами… Особенно с теми, кто поселился в нашем лесу, - ответила красивая блондинка. Впервые Варна так ясно осознавала свою красоту - эта девушка, несмотря на поистине редкую прелесть, не могла сравниться с ней! Бальзам на раненую душу.
"Если бы не Том, не Берилла, я бы сошла с ума!" - подумала она с признательностью. - А эти эльфы, - девушка изо всех сил сдержалась, чтобы не показать свои истинные мысли, - они… я как-то смогу их увидеть? - почти умоляюще добавила она. Её била дрожь, сердце колотилось, как сумасшедшее.
– Конечно, госпожа, - заявила смуглянка, улыбаясь. - Они часто бывают при нашем дворе, особенно после смерти нашего короля и королевы, - голос девушки погрустнел. - Их извела страшная и странная болезнь… Вот в такие моменты и жалеешь, что великий маг-целитель, Арнуир, покинул наш мир! - невольно вырвалось у неё. - Ведь он когда-то излечил рану короля Альтаира, нанесённую самим Чёрным магом. А потом спас от смерти отравленную королевой Бирной эльфийскую принцессу Аэлевру. Вы помните историю: королева Бирна сперва была на стороне светлых сил, а потом позавидовала сказочной красоте Аэлевры и решила сгубить прекрасную деву. Но яд оказался бессильным перед добрыми чарами прекрасной эльфийской принцессы! Ну, и великий чародей вовремя подоспел.
Служанка явно углубилась в воспоминания, впрочем, она была только рада узнать что-то новое.
– После победы над чёрным колдуном и великолепной свадьбы короля Альтаира и Аэлевры жизнь нашего царства и других народов стала почти сказочной. Однако после смерти родителей принц Лайонелл Альтаирский тоже правит просто великолепно. Мы ни в чём не знаем нужды. Девушка потупилась:
– Прости, госпожа, за излишнюю болтливость, это мой природный недостаток. Она покраснела, опустив руки, как напроказивший ребёнок. Варна каким-то образом осознала, что этот жест, и на первый взгляд бесхитростные речи, всего лишь маска. Маска хорошенькой служаночки, которая пытается влезть в доверие, стать главной служанкой, а потом, быть может, и подругой новой госпожи. Варна изучала её наклонённый затылок, украшенный эльфийской тонкой тканью, лёгким платочком, напоминающим серебристую гладь озера.
– А как же исцеляющие руки настоящего короля? - с любопытством поинтересовалась Варна, решив, что они со служанкой могут плодотворно сработаться: той явно нужно подольститься к новой госпоже, а ей - правдивые сплетни. Почему-то ей казалось, что Том не просто так представил её принцу и уговорил его взять её с собой. К тому же - Берилла спасла её от замерзания на октябрьском ветру после неудачной попытки утопиться. Варна привыкла платить свои долги. Долг матери она уже выплатила, и с лихвой, служа ей девятнадцать лет, а теперь пришёл черед защитить принца Лайонелла Альтаирского.
Только защитить от чего? От кого?
Вот это ей и предстояло выяснить. А для этого вполне годилась эта служаночка.
При мысли о прекрасном, как Высший эльф, принце её сердце снова заколотилось, ещё быстрее, чем при мысли о лесных эльфах. - Ведь руки принца Лайонелла должны были исцелить его родителей.
Смуглая девочка приподнялась на цыпочки, задышала ей прямо в ухо тёплым, прерывистым дыханием:
– Его высочество почти вылечил отца с матерью, но…
– Но? - Варна лёгким жестом отослала других служанок. Они даже не обиделись, явно привыкнув к выходкам смуглой девочки, явно пользовавшейся привилегией, как наглая проныра.
– Но великие боги отвернулись от наших господ, - с непритворной грустью сообщила девочка, худенькая, как эльф. - Их отравили.
– Что?! - Варне показалось, что она ослышалась. Она отшатнулась от девочки. - А… отравители были наказаны?
– Яд был найден у главного лекаря королевства, Белинды Оурэлл. Её признали виновной и казнили.
Варна впилась внимательным взором в искажённое лицо девочки:
– Значит, именно Белинда убила короля с королевой?
– Не знаю, - девочка посмотрела на неё почти с ненавистью. - Говорили, - казалось, эти сведения кто-то вытаскивает из её рта раскалёнными клещами, настолько неохотно она делилась ими, - что она принадлежит к Ордену Тьмы.
– Орден Тьмы? - Варду охватило настоящее любопытство, смешанное со страхом - по сердцу словно скреблись хищники. - Что это?
– А вы разве не знаете? - ореховые глаза девочки недоумённо, широко распахнулись. - Это Орден, служащий давно отошедшей тьме: Богу зла, Смерти и Чёрному колдуну, естественно. Глаза служанки заблестели злым светом. - Но Белинда… я знаю, что она была невиновна! Яд ей просто подсунули! - с горячностью добавила девочка.
– Разве ты знаешь что-то, чего не знают королевские судьи? - с некоторой насмешкой заметила Варна, специально подначивая служанку. Ей хотелось знать всё.
– Не знаю, - девочка поникла, - но я чувствую! Ведь Белинда Оурэлл - моя мать. Если б её не убили, я бы теперь училась на лекаря. Зато теперь я служанка. Тоже прибыльная должность, если задуматься и всё взвесить. Бесцветный тон девочки не давал понять, что на самом деле она чувствует, но Варна догадалась. Обида, кровная, тайная, жаждущая когда-нибудь вырваться наружу.
"Вот я и нашла первого врага, за которым нужно следить", - бесстрастно подумала Варна. - Как тебя зовут, девочка? - с непроницаемым выражением спросила она у неё.
– Истукея Оурэлл, - хмуро сдвинув бровки, заявила она.
– С этого дня, Истукея, ты будешь моей главной служанкой.
– Благодарю вас, госпожа! - лицо Истукеи просветлело. - Клянусь вам в верности!
– Объясни мне, что я должна делать теперь? - уточнила Варна.
– Сейчас вы можете отдыхать, прогуляться по дворцу и его окрестностям.
– Госпожу требует принцесса, - бросила вбежавшая служанка с очень надменным лицом. Она была одета почти так же богато, как Варна, а презрительный изгиб губ показывал, что к ней она относиться как к голодранке из глухой деревушки, сохраняя видимость покорности и вежливости.
– Как вас зовут? - обратила к ней ледяной взор Варна.
– Алистра - личная служанка принцессы Бэллы, - с явной гордостью произнесла та. Варна заметила, что серые глаза Алистры тщательно изучают её внешность, и со злой радостью отметила, как по лицу служанки разливается глубокая женская зависть.
– Что ж, я следую за тобой, - ответила Варна с не меньшим высокомерием, словно уже была рождена благородной. - Истукея, займись остальными девушками, пусть приготовят мои покои. А как насчёт ужина? - обратилась она к Алистре.
– Ужин подадут, когда вы пожелаете, стоит вам только приказать… вашим служанкам, - ненавязчивая попытка унизить. Показать, что для Алистры она - никто. Лишь очередная прихоть принцессы.
Варна пошла за девушкой, быстро пробиравшейся по узким дворцовым коридорам. Та петляла, как заяц, убегавший от волка, словно желая потерять её в бесчисленных переплетениях коридоров.
Варна с трудом держал себя в руках, чтобы не подскочить к какому-нибудь гобелену, к искусно сделанным статуям эльфов, к украшенным драгоценными металлами и камнями стенам, настолько поражало их великолепие. К её изумлению, они вышли на большой балкон, опоясывающий главную башню дворца. Дворец, много веков назад построенный в самом сердце горы, удачно втиснутый в каменные склоны горной гряды, казался беломраморным цветком, выросшем на самой вершине. Никакие враги не могли ворваться во дворец, разве что через узкие врата, войдя в которые, враги попадали в узкий коридор, ведущий на верхние этажи казавшейся бесконечной лестницы, с которой было очень удобно скатывать на врагов тяжёлые камни, а потом убивать их по одному. Впрочем, если бы нападавших было чересчур много, то защитники Гурона могли бы скрыться за тремя вратами, закрывающими этот рукав дворца от остальных помещений. Каждое из семи врат могло выдержать огненное дыхание драконов, если бы таковые нашлись, и прямой удар тарана, если бы его ухитрились просунуть в узкий коридор. Первые врата - самые широкие, так называемые Мирные врата - из белого золота и белой стали, выкованные гномами. Они искусно запирались заклинанием, которое знали только главный стражник и члены королевской семьи. Остальные шесть - великолепная чёрная сталь, ковать которую научили гномов тёмные эльфы.
Балкон был украшен цветами в горшках. Свежий ветер волновал сердце, открывая глазам прекрасное королевство Гурон и бесконечные степи, где паслись дикие кони, которых невозможно было словить или покорить насильно - они сами выбирали себе хозяев. Кони ценились дорого, потому что отличались выносливостью и неутомимостью, силой и редким умом. Многие всадники могли приказывать своим коням, не открывая рта, только подумав об этом.
Служанка поклонилась принцессе, стоявшей на балконе, опершись о резные перила и с молчаливой грустью глядящей вдаль.
Заметив Варну, она показала ей ладонью на изящное кресло, куда девушка и опустилась, не сводя глаз со своей новой повелительницы.
– Ты, наверное, хочешь увидеть своих сородичей, эльфов? - ласково улыбнулась Бэлла, глянув на неё. Принцесса стояла, опершись спиной об перила. Ветер развевал её черные волосы.