Пономарев помолчал и тяжко ответил:
— Хуже было. Там… Не приведи Господь, такое увидать. Потом вспомню. После войны.
— Пономарев, тебя как зовут? — внезапно для себя спросил Кондрашов.
— Будто вы не знаете, — хмыкнул рыжий челябинец. — Андреем, а что?
— А меня Сашей, сержант.
— Тоже неплохо. Товарищ лейтенант, а что насчет пожрать? Не мешало бы!
— Пока на трофеях. Как будет кухня, так и пожрать будет.
На том и расстались, если можно, конечно, назвать это расстоянием. Взвод лейтенанта Кондрашова занял узкую позицию в сто метров шириной. Справа — Москвичев, слева — Павлов. За спиной — Родина. Впереди — немцы. А за ними, немцами, грохот Ленинградского фронта. Вот рукой же подать! Сверху над всем этим старший лейтенант Смехов и старший политрук Рысенков. Над ними еще начальство и еще. Вплоть до Господа Бога.
Кондрашов, перекусив трофейной сухой галетой и запив ее трофейным же сухим вином, свернулся клубком в нише, накрывшись шинелью и приказав разбудить его ровно через час, когда светать начнет. Присниться ему ничего не приснилось. Не успел он сны посмотреть.
А вот сержант Пономарев, точно так же укрывшийся от промозглого ветра, сон посмотреть успел. Ему приснилась очередь за пивом. Во сне он вздрагивал и облизывал губы.
Начинался первый день осени — первое сентября. День, как говорится, знаний. Знаний о прошлом, а не о будущем. Кто из бойцов мог знать — чему научит их день грядущий? И только передовые дозоры не думали и не знали. Просто сидели и всматривались в клочья тумана, ползущие по громадному полю, раскинувшемуся между линией электропередач и Апраксиным Бором.
Первая ночь на передовой прошла удивительно тихо. Для опытных бойцов, естественно. Новобранцам ночь казалась сущим адом — то и дело шипяще взлетали ракеты, освещая мертвенно-синим светом жуткий пейзаж искореженного поля, сухо стучали пулеметы, где-то в тылу — и нашем, и немецком, — то и дело гулко бухали взрывы. За полночь отработали 'Катюши' — из-за леса с жутким воем взлетели огненные пальцы реактивных снарядов и мгновенно исчезли за горизонтом. После залпа где-то в стороне Мги до самого утра полыхало багровое зарево. Нормальная фронтовая работа. Нормальная боевая тишина. Старший лейтенант Смехов совершенно не слышал всей этой тишины. Он крепко спал в наскоро оборудованном блиндаже.
Немцы — нация работящая, строить умеют. И на этих болотах умудрились целые крепости понастроить. Траншеи они копали так — вбивали по два ряда кольев с обоих сторон в человеческий рост, а между рядами насыпали землю. Дно же выстилали досками. Получалось относительно сухо. И, самое главное, прочно. Не каждый снаряд мог пробить такую фортификацию.
В блиндажах, однако, все равно было сыро. Вода капала с потолка, сочилась со стен, хлюпала под ногами.
Но Смехов спал, укрывшись с головой. Редкие минуты отдыха надо пользовать со всей отдачей и на полную катушку:
Проснулся он от того, что его осторожно подергали за ногу:
— Товарищ старший лейтенант! Тут до вас прибыли! — от голоса ординарца Смехов проснулся моментально.
— Ага… Кто? — протирая глаза, Смехов сел на лавке.
В блиндаж вошли двое. Политрук Рысенков и незнакомый лейтенант.
— Спишь? Смотри, так всю войну проспишь! — улыбнулся политрук.
— С удовольствием бы, — буркнул старший лейтенант. — Кто такой?
— Лейтенант Уткин, товарищ старший лейтенант. Командир взвода отдельного огнеметного батальона. Направлен из штаба армии для усиления обороны.
— Огнеметчики… Огнеметчики — это хорошо. Ну, проходи, лейтенант Уткин. Как зовут?
— Николаем.
— Срочную служил?
— С тридцать седьмого по сороковой. С началом войны снова призвали.
— Чем взвод вооружен?
— Десять фугасных огнеметов, товарищ старший лейтенант. Должно быть по уставу двадцать, но…
— Ого! И как эти бандуры тут ставить собираетесь? Ты на передовой был?
— Приходилось, — коротко ответил лейтенант Уткин.
По лицу лейтенанта было понятно, что да, приходилось. Спокойное такое лицо. И жесткое одновременно. И печать фронтовой усталости на этом лице. Смехов по этому выражению лица сразу угадывал фронтовиков — смеялись ли они, пели ли, рыдали ли, матерились, дрались — неважно. Эта военная усталость въедалась в кости и в жилы. Навсегда въедалась. Намертво.
— А где воевал?
— На Пулковских высотах, товарищ старший лейтенант.
— Так ты изнутри? — поднял брови Смехов. — Как там?
— Держимся. Товарищ старший лейтенант, разрешите осмотреть позиции. Мне до утра огнеметы надо вкопать.
— Рысенков, проводи лейтенанта к Кондрашову. А я еще посплю.
— Если победим — будить? — опять усмехнулся политрук.
— Не… Буди — если немцы барагозить начнут.
Смехов не успел донести голову до вещмешка, служившего командиру роты подушкой, как опять уснул.
А Рысенков и Уткин пошлепали под мелким дождем в сторону передовых позиций роты.
Кондрашову вот прилечь не удалось. Его взводу выпало в эту ночь сидеть в боевом охранении. То и дело он мотался туда-сюда, проверяя секреты. На очередном обходе и наткнулся на политрука роты с огнеметчиком.
— Кондрашов. Алексей.
— Уткин. Николай.
— О как! — удивился командир стрелкового взвода. — А у меня Уткин тоже есть. И тоже Николай. Не родственник, случаем?
— Вряд ли, — сухо ответил огнеметчик. — Давайте позиции осмотрим. А с тезками потом будем знакомится.
Добрый час они ползали по грязи, высматривая места для огнеметов. А потом началась работа.
Пятидесятидвухкилограммовые цилиндры закапывались в землю. На поверхности оставалось лишь замаскированное сопло. Достаточно было одного осколка, чтобы горючая смесь взметнулась в воздух. Но везло. Огнеметчки телами прикрывали туши своих 'поросенков' при близких разрывах. Иначе — смерть. В зарядный стакан укладывали пороховой заряд, а поверх него — зажигательную шашку. В шашке помещали электрозапал. А оттуда уже тянули провода к расчетам.
Лишь под утро огнеметчики закончили свою работу.
— Перекусим? — предложил Уткину Кондрашов. — Чем бог послал, как говорится.