- Руди, - тихо спросила Кара, - что ты видел в детских?
- Ты там не была?
Она покачала головой.
- Я изучала боковые проходы и не спускалась вниз. Поэтому до них я так и не добралась.
- Считай, что тебе повезло.
Руди поплотнее запахнул плащ, так как ветер пробирал насквозь. Шершавая шерсть жесткого ворота колола щеку.
- Там так ужасно?
Он помолчал, уставившись в темноту двора. Кара подула себе на руки и потерла их, она продолжала пристально смотреть на Руди. Наконец он ответил:
- Ты выросла в пустыне?
Она кивнула.
- Да.
- Видела когда-нибудь самку тарантула?
- Конечно, - ответила Кара недоуменно.
- Тогда не спрашивай, что я видел в детских.
Он выждал, пока смысл ответа дошел до Кары. Послышался приглушенный звук, словно ее едва не стошнило, - а затем вновь наступила тишина.
ГЛАВА 4
- Совершенно неважно, когда они вернутся, милорд канцлер, - спокойно сказала аббатиса Джованнин, глядя на собеседника поверх переплетенных тонких костлявых пальцев. - Возможно, было бы лучше, если бы они вообще не вернулись.
Канцлер Алвир даже не повернул головы; но сидевшая рядом с камином Джил заметила, как напряглись его плечи под бархатной накидкой. С другой стороны камина капитан недавно сформированного огневого отряда, Мелантрис, замерла, перестав демонстрировать огнемет своим друзьям-гвардейцам. За длинным столом в центре комнаты Минальда, сидевшая рядом с другим аббатом Убежища, шумным вожаком беженцев из Пенамбра, обернулась рывком. Разговор в комнате стих.
Джованнин продолжила ласково-зловещим тоном:
- Не станете же вы утверждать, будто владыки империи Алкетч согласятся предоставить свои силы для поддержки вылазки, разработанной и возглавляемой магами.
Алвир медленно поднял глаза на аббатису, которая сидела в единственном в комнате резном кресле, сцепив перед собой руки. Отблески огня играли в густом пурпуре ее кольца.
- Сударыня, - невозмутимо объявил он, - Ингольд Инглорион не вождь и не советник в этой крепости. Я назначил его командующим Советом Магов, так как у него есть к этому способности. И я хочу заметить вам, что Церковь до сих пор не удосужилась предложить нам оружие или какой-то способ борьбы с Дарками.
Джованнин вздернула подбородок.
- Разве можно сравнивать деяния колдунов со спасением души?
- О спасении наших душ вам больше знать, сударыня, - сказала Мелантрис своим низким нежным голосом. - Но вот это устройство, без сомнения, спасет наши шкуры.
Ее маленькая изящная ручка ласкала путаницу проводов и труб, гирляндой свисавших из стеклянного пузыря огнемета. Из-под длинных иссиня-черных ресниц на аббатису смотрели безжалостные глаза ястреба. Руди оставил Мелантрис два огнемета размерами с винтовку, дав инструкцию, как организовать огненный отряд из тех, кто не был прирожденным волшебником, но все же способен справиться с таким оружием. Прекрасная золотоволосая капитанша приняла его слова к действию.
- Войска Алкетча не откажутся от такой помощи магов, - добавила она.
- Может, невежды и не откажутся, - мягко согласилась Джованнин, безбожники тоже. Невежды и безбожники бывают во всех армиях. Иногда они даже командуют ими.
Алвир, ощетинившись, обернулся, но при виде этих тонких губ, змеящихся в улыбочке, сдержался и с наигранной бодростью заявил:
- Несомненно, с нашей стороны было бы неразумно отказываться от оружия, которое само провидение дало нам в руки, сохранив с незапамятных времен. Секрет того, каким именно способом Правитель Ренвета одолел Дарков и загнал их обратно под землю, к сожалению, утерян, так как последний отпрыск рода Дейра еще младенец, а его отец погребен под развалинами Гая. Но я убежден, что их предок пользовался подобным оружием. Его успех подтвержден теми столетиями спокойной жизни, которые человечество провело, не страшась Дарков.
Аббатиса слегка шевельнула костлявыми пальцами.
- Творение колдунов, - проворчала она с отвращением. - Творение, которое марает руки всех, кто к нему притрагивается, в том числе и вашего драгоценного Дейра из Ренвета.
Она бросила презрительный взгляд на Бектиса, который сидел за другим концом стола и мрачно изучал второй огнемет. Янтарные отблески пламени из камина играли в его шелковистой седой бороде. Центральное место за столом занимал командир королевской стражи Янус, вокруг него расположились гвардейцы, игравшие в покер. Янус внимательно наблюдал за дулом оружия.
Алвир по-прежнему улыбался.
- Полагаю, на сегодня мы уже достаточно слышали о колдунах, сударыня.
- Вы услышите достаточно и даже больше чем достаточно, когда прибудут представители владыки Алкетча. Император - приверженец Истинной Веры.
- Он узколобый тупой фанатик, который собственную жену сжег на костре как ведьму, - заявил аббат из Пенамбры, подняв взгляд от своих искалеченных рук.
Губы Джованнин искривились.
- Факт остается фактом, Майо Трапа, - произнесла она крестьянское имя со всей надменностью дочери знатного рода. - На юге, где Истинная Вера сильна и чиста, Дарков нет. Только на севере и в долинах Белых Всадников они поднялись, чтобы наказать человечество за отступничество.
- Если верить Стюарту из Алкетча, - заметил Янус, скривившись при этих словах так, словно глотнул полынной настойки.
- Вы ему не верите? - проворковала Джованнин.
Как командир, Янус не мог ответить, но Мелантрис уже было открыла рот, и густой голос Алвира не дал ей произнести нежелательную фразу.
- Конечно, верим. Человеческие земли подверглись разрушению, не может остаться прежним. Мы все испытали это на себе. - Канцлер обвел надменным взглядом потрепанных гвардейцев, словно бросая им вызов. Но в душе они и сами признавали его правоту. - Он богато одет и выглядит сытым. Слишком богатым и сытым для человека, чей мир лежит в развалинах. Нет, - продолжил Алвир, - Будь это благословение Господа, или заслуга императора, или просто судьба, но Дарков в Алкетче нет. Мы были бы глупцами, если не стали основывать на этом нашу политику.
В его словах явно сквозили и недоговоренность, и беспокойство и в то же время осторожность. Мелантрис сложила руки на длинном неуклюжем оружии, лежавшем у нее на коленях; Минальда внимательно рассматривала ногти. Джованнин откинулась в кресле и опять сцепила пальцы перед лицом, в ее глазах поблескивало недовольство.
Алвир продолжал:
- Мы послали сообщения всем правителям земель королевства: Гарлу Кингхеду на север и Томеку Тиркенсону в Геттлсенд; Дегедне Марине и ее вассалам в Долину Бурой Реки на востоке. Ни от кого из них мы не получили ответа. Рука Тьмы довлеет над всем королевством. Никто и не пытался сразиться с ней. Я слышал, что самый великий из властителей земель, принц Дила, мертв, остальные, видимо, объявили себя независимыми князьками, и каждый засел в своей жалкой крепости, забыв про клятвы, которые он давал королю в Гае. Поэтому мы должны действовать заодно с нашими союзниками из Алкетча и сдерживать наше недовольство... - Как бы случайно, его взгляд остановился на худой фигуре аббата, и тот в ответ поднял глаза, в которых тлел огонь. - Нам нужен этот союз, - мрачно произнес канцлер. - Нужен, как раненой руке для выздоровления нужно здоровое тело. У южной империи есть все то, чего нам не хватает, - торговля, образование, искусство, культура, оружие и наконец законы.
- Ага, - проворчал Янус, облокотив огромные, покрытые рыжими волосами руки на стол. - Вопрос только в том, какие это законы.
Лицо Алвира заметно посуровело в красных отблесках камина.
Джованнин наставительно заявила: