Улыбка Алвира была лживой и холодной.
- А потом?
- Если вернусь живым, там посмотрим, - ответил Руди, тщательно подбирая слова.
- Действительно...
Алвир все еще улыбался, но взгляд его голубых глаз мог бы поцарапать алмаз. Он решил сменить тему разговора:
- Надеюсь, вы с сестрой хорошо храните свою тайну? О, я прекрасно понимаю ее чувства, - поспешил он добавить, опережая Руди: - В конце концов, она молода и красива. К тому же очень благодарна тебе за то, что ты спас жизнь ее ребенка... как и все мы, разумеется. Едва ли она могла бы влюбиться в Джил или в Ингольда. - Он вздохнул. - Я бы помешал этому, если бы смог. Но все началось за моей спиной и, думаю, когда мы прибыли сюда, ваши отношения уже были в полном разгаре. Разве не так?
Натянутым тоном Руди спросил:
- Чего вы хотите?
- Мой милый юный друг, - вздохнул канцлер. Натянутая улыбка так и не сходила с его лица. - Я не пытаюсь загнать тебя в ловушку. Но человек имеет право на откровенный разговор с парнем, который спит с его сестрой. Ты хоть подумал о том, какие могут быть последствия?
Не дождавшись ответа, Алвир покачал головой с выражением досадливого терпения.
- Вероятно, будучи магом, ты способен помешать зачатию... или, если тебе это в голову не пришло, надеюсь, она обратилась за советом к своим подругам в Гвардии. И, насколько я могу судить, моя сестра была безоговорочно верна бедняге Элдору, а Алтир, в действительности, сын покойного короля.
- Насколько вы можете судить?! - Руди передернуло от нанесенного оскорбления. - Она обожала его, черт побери!
- И, уверен, долгое время была безутешна, - промурлыкал канцлер.
Руди побагровел. А Алвир продолжал:
- Репутация моей сестры весьма пострадает, если до ее подданных дойдет весть, что королева уже спустя две недели нашла, кем заменить в постели своего обожаемого господина. Разумеется, я попытаюсь уберечь ее от неприятностей, - раздумчиво продолжил он, - но, несомненно, она будет отлучена от Церкви.
Руди задохнулся, словно заглянул в фанатичные глаза Джованнин.
- Не может быть...
Алвир изумленно поднял брови.
- За то, что спит с колдуном? На юге ее бы сожгли.
Руди изумленно уставился на него.
- Вы шутите.
- Не надо успокаивать себя ложными надеждами за ее счет, - мягко произнес канцлер. - Если скандал разразится, она будет отлучена, и тогда уже не сможет сохранить регентство и опеку над ребенком.
Руди не сразу понял значение только что услышанных слов. В его сердце медленно начала разгораться ярость. Он и сам удивился, как ровно прозвучал его голос.
- А вы получите и то, и другое.
- Конечно. - Алвир снисходительно положил руку на плечо Руди. - Но поверь, - продолжил он тихим печальным голосом, - у меня вовсе нет желания разжигать этот скандал.
Руди пробормотал сквозь зубы:
- Очень мило с вашей стороны.
- Я очень привязан Минальду. Она милое дитя, несмотря на все свое упрямство. А я всегда был снисходителен к хорошеньким девушкам.
Руди вспомнил, как мучили Минальду угрызения совести, когда истинная сущность любимого брата впервые открылась ее взору. Он все же постарался взять себя в руки и пересилить желание вбить зубы Алвиру в глотку, что никак не помогло бы его возлюбленной.
А канцлер любезным тоном продолжил:
- Видишь ли, в моих собственных интересах защитить ее репутацию, так же как и права ее сына, которому может изрядно повредить скандал. Надеюсь, ты понимаешь мое положение.
В данный момент Руди понимал лишь то, почему в слепой ярости люди иногда способны на убийство. Он попытался успокоиться, затем спросил:
- И что вы намерены делать?
Алвир поднял брови.
- Ну, например, предложить тебе мое покровительство, - сказал он как нечто само собой разумеющееся. Его расчетливый взгляд не покидал лица Руди, чтобы оценить, когда его гнев может вырваться наружу. - То есть "прикрывать" тебя... сколь бы вульгарно это ни звучало... - продолжал канцлер дружелюбным тоном, - пока ты не вернешься в свой мир.
Руди тупо уставился на него; так человек рассматривает собственные вываливающиеся внутренности, не осознавая, что уже мертв. Откуда-то издалека до него доносился ровный, бесстрастный голос.
- Я могу поддержать сестру в ее порывах, если это не причиняет никому вреда. Ваши отношения никак не повлияют на престолонаследие и вскоре закончатся. На самом деле, я думаю, совсем не плохо, когда женщине есть чем заняться. И хотя я и не одобряю ее действий, считаю, что это, конечно, лучше, чем носить траур и постоянно причитать. Ведь на самом деле ты всегда считал свое пребывание в нашем мире временным, не так ли?
- Да, - беспомощно прошептал Руди.
"Но это было еще до Кво, и до пустыни. Тогда я еще не знал, кто я на самом деле и что способен вызывать огонь из холодного дерева и темноты".
- Вот и прекрасно, - удовлетворенно произнес канцлер. - И когда Минальда снова выйдет замуж...
- Замуж?
- Ей, в конце концов, всего лишь девятнадцать, - учтиво заметил Алвир. - Полагаю, ты знаешь ее достаточно хорошо - она не сможет удержать власть в своих руках, особенно в том мире, в котором мы сейчас оказались. Даже если Мрак и будет побежден, нам предстоит еще долгая война против его отродий. Нам нужна сильная рука. Ей не удержать власть при таких обстоятельствах, но мужчина может это сделать через нее.
- Например, вы, - с горечью сказал Руди.
Алвир пожал плечами.
- Я ее брат. Естественно, я бы предпочел, чтобы она оставалась вдовой, но это будет нечестно по отношению к Минальде. Однако я не позволю ей связаться с кем-то, кто ей не подходит во всех отношениях.
"Или с тем, у кого хватит сил тебе противостоять! О Боже, Алъда, как я мог так подвести тебя и отдать во власть этого человека?!"
В беспомощном гневе Руди воскликнул:
- Почему вы не оставите ее в покое?
- Мой дорогой друг, - мягко заговорил Алвир, - неужели ты до сих пор не понял: власть предержащих никто и никогда не может оставить в покое. Но ведь тебе нечего терять! Ваша связь всего лишь временная, и против этого я не имею никаких возражений. Но тебя не должно заботить, что с ней будет после вашего расставания. О чем тут жалеть?