- Бутылку твоего любимого, - засмеялась Лита.
О проекте уже поговаривали в отделе. Она наконец выбрала трех своих лучших студентов: Марти Брука, антрополога; Нетту Соларе, специалиста по культурам; и Белу Вола, лингвиста, знакомую с древними языками коренных американцев.
Остальная команда набиралась доктором Чэмом, по согласованию с отделами планетологии, ботаники, зоологии и другими. Лита отвечала за самую важную сторону экспедиции.
Студенты - всегда жадные до вечеринок - пришли рано. Рита Сарса улыбнулась, войдя в дверь. Ее кривая усмешка уступила место серьезности при виде стольких лиц; она отметила красавца Родни Ву и как-то сразу завладела его вниманием.
Вошел Вельд, чувствуя себя немного не в своей тарелке среди шумных антропологов. Инженеры были обычно более сдержанны, менее подвержены светским чарам.
- Ребята! - позвала Лита. - Я хочу, чтобы вы познакомились с моим единственным союзником с _той_ стороны. Это Вельд Арстонг. Он знал, что где-то обязательно найдется затерянная колония. Пожмите ему руку!
Раздались аплодисменты, крики, улюлюканье беспорядочно гудящей толпы. Вельд поднял в ответ бутылку и улыбнулся; он не мог придумать ничего более изящного.
- Ну и приветствия, - пробормотал он в сторону. - Ты работаешь с этими... варварами?
В центре читального зала студенты устроили воинственный танец. Они распевали и скакали без удержу, пытаясь не расплескать сосуды с пивом, вином и виски.
- Разве тебе Джефри никогда не рассказывал? - Смеясь, она взяла его под руку и стала знакомить с факультетом антропологии.
- Говорил только, что вы все слегка ударенные, - бормотал Вельд в промежутке между знакомством с уважаемыми коллегами.
- Вы у Литы в команде? - спросила Нетта Соларе, тряся руку Вельда.
- Я просто инженер. - Он улыбнулся, изучая раскраску на ее лице. - Это новая мода? - спросил он.
- Это? - она подскочила от удивления. - О Боже, нет конечно! Это древний узор маори. Из района Тихого океана на Земле... где-то так около восьми столетий назад. Я просто воспользовалась им по такому случаю, - и она, танцуя, отошла прочь, чтобы присоединиться к воинственным пляскам.
- Чей узор, она сказала? - спросил Вельд, совершенно растерявшись.
- Не обращай внимания, - Лита взяла его за руку. - У нас еще нет инженера. Хочешь? Я могла бы подыскать тебе местечко.
Вельд покачал головой.
- Я станционный человек... домашний. Кроме того, я не в восторге от перспективы быть съеденным дикарями. Я видел голографии. Даже древних, танцующих вокруг котла. Очень похоже на то, что там происходит, - он показал на толпу студентов.
- Ох уж эти инженеры! - вздохнула Лита. - Никакой жажды приключений.
Вельд доказал, что она неправа. На самом деле он довольно неплохо вписался в компанию, после того как употребил часть принесенного им виски. Большинство друзей Литы приняли его как своего, и к исходу ночи он уже присоединился к воинственному танцу.
- На сегодня с меня хватит, - призналась Лита. - Завтра рано вставать. А на следующий день я отправляюсь в Атлантиду.
Лита заметила лейтенанта Сарса, покидающую вечеринку в обнимку с Родни Ву. Было понятно, что им предстоит долгая ночь. Эта мысль внезапно опустошила Литу.
- Атлантиду? - спросил Вельд. - Это не та, что была на Земле?
Лита пожала плечами, борясь с зевотой.
- Верно... пропавшая цивилизация, опустившаяся на дно моря. Нужно же как-то назвать то место, куда мы направляемся. Мы называем это потребностью человека в символах.
- Правильно, - серьезно кивнул Вельд, показав, что он ничего не понял.
- Не возражаешь, если я, хм, провожу тебя?
Коридор окружил их покоем, как вдруг дверь позади захлопнулась, послышались резкие вопли. Двое студентов лежали отрубившись, посапывая, в обнимку.
- Меня это расстраивает, - прошептала Лита.
- Они, кажется, счастливы, - Вельд нагнулся и украдкой разглядывал выражение их лиц.
- Именно это меня расстраивает, - согласилась Лита, держась за руку Вельда. Она не собиралась так напиваться. - После Джефри я не сплю ночами, и я... Ну, ты понимаешь.
- Он тоже не особенно хорошо себя чувствует. Скучаешь по нему? спросил Вельд, всматриваясь в ее лицо.
- Нет! - выдохнув, призналась Лита, - не скучаю, и это тоже грустно. Джефри просто...
- Он все-таки хороший малый, - с укором сказал Вельд.
- Он превратился в мороженную рыбу, - объясняла она. - Я просто не понимаю, что произошло.
По дороге она пыталась обрисовать происшедшие изменения, стараясь осмыслить прошлое.
- Ты здесь живешь? - спросил он, когда она наконец остановилась перед своей дверью.
- Заходи. Лишняя рюмочка не сделает погоды для завтрашнего похмелья, спокойно проговорила она, увлекая его за собой.
- Ты стала как будто более легкомысленной теперь, - Вельд улыбнулся, принимая из ее рук бокал почти чистого виски.
- Может быть, - задумчиво сказала она. - Это все от свободы.
- Ты тоже не совсем права, - Вельд нахмурился, закинув голову, - ты...
- Боюсь того, что там может произойти, - она сделала движение.
- Ты! Боишься? - спросил он, приблизившись. - Я не...
- Да. Боюсь, - прошептала она. - Я бы никогда не сказала Джефу. Он бы не вынес этого. Он бы...
Вельд кивнул и наклонился, чтобы поцеловать ее.
- Ты не сломаешь меня пополам? Я человек со станции!
Она встретилась с его вопросительным взглядом. Зачем ей это было нужно? Чтобы в эту торжественную ночь иметь рядом кого-нибудь теплого? Неужели любое теплое тело поможет ей заснуть? Она остро ощутила свое одиночество.
- Я обещаю, - шепнула она сипло, - я буду осторожной.
Путешествие было долгим и трудным. Струпья затвердевали и отваливались, оставляя его загорелое тело иссеченным розовыми рубцами, которые должны были превратиться в шрамы. Они остались как напоминание о днях боли и исцеления, после того как он убил медведя.