- Филип Смит Железный Глаз? Это ты?
- Да, мой никудышный друг! - с ликованием воскликнул Филип и пришпорил свою, захваченную у сантос лошадь. Он выражал свою радость от встречи объятиями и воплями. Подъехала Рита, присматривавшая за сантос. Огромный навес укрывал их от дождя. Подбежали пауки, останавливаясь и хватаясь за ножи и ружья при виде сначала рыжих волос, а затем воина сантос.
- Сантос! - рослый человек с коротко обрезанными косами злобно уставился на него. - Друзья, сегодня мы повеселимся, поджарив его мозг прямо в черепе!
Рита не спешила слезать с мерина, а приготовила ружье, так как взгляды пауков стали волчьими. Филип заметил, что все замолчали, и поднял голову.
- Кто это такие? - спросил Желтая Нога.
Человек с короткими косами направился к сантос, вытаскивая из-за пояса нож.
- Брось, а то лишишься жизни! - зашипела Рита, неожиданно уперев ружье ему в живот.
- Я не слушаю женщин! - процедил он сквозь зубы, глядя на нее с отвращением. Быстрым движением он схватил свое ружье.
- Хватит! - рявкнул Филип, опуская дуло его ружья. - Конокрад! Ты будешь слушать эту женщину. Она воин, сегодня она уже взяла пять трофеев и захватила сантос живьем! - Филип пристально посмотрел ему в глаза, заставив того опустить взгляд.
- Я не верю. Женщины не бывают воинами! - Конокрад обернулся, ища поддержки своих товарищей.
- Ты поверишь, - сказала ему Рита, спрыгивая на землю и протягивая свое ружье Филипу. - Если ты сможешь проткнуть мой живот своим ножом, я буду держать язык за зубами, Конокрад. Только ты и пальцем не...
- Я не желаю это слушать! - Конокрад был потрясен. - Я не сражаюсь с женщинами - _я беру их!_
- Попробуй! Ничего ведь не случится, если ты попробуешь? - насмехалась она. - Если я не права, то что такого в маленькой дружеской схватке? - Она отдала нож и скальпы Филипу, наслаждаясь при виде их широко раскрытых глаз.
- Нет! - Конокрад покачал головой. Рита влепила ему звонкую пощечину, вызвав вздох ужаса у пауков. Грита, окаменело сидевший на своей лошади, наблюдал за ней с растущим восхищением.
- Ну же! - зарычала она. - Я не смогу ничего с тобой поделать, пока ты не научишься уважать меня.
Мужчина захлопал глазами от потрясения, отступил назад и увидел насмешливые взгляды. Он зарычал и бросился на нее.
Рита легко увернулась от больших вытянутых рук, развернулась и ударила его в живот. Конокрад взвыл от ярости и осмотрительно закружился вокруг нее. Рита стояла, скрестив руки, свысока посматривая на него. Он сделал ложное движение, рванулся вперед, а она выставила руку. Он схватил ее и дернул, вызвав ее смех.
Когда его пальцы сомкнулись на ее запястье, она ловко рванулась ему навстречу, вырвалась и ускользнула, еще раз пнув его в живот.
- Не можешь удержать женщину? Ой-ой-ой, должно быть, это осложняет твою личную жизнь, - издевалась она, стоя от него в нескольких шагах. Гогот мужчин привел Конокрада в неописуемую ярость.
Она позволила ему приблизиться, схватила его вытянутую руку и, присев, швырнула его на землю. Он бросался на нее снова и снова, задыхаясь, рыча, воя, охваченный яростью, готовый уже не пристыдить ее - а убить. Каждый раз она легко бросала его и, стоя, ожидала очередного нападения.
Обезумев, он вспомнил про свой нож и сверкнул лезвием. Мужчины бросились, чтобы схватить его за руку, но Филип остановил их молниеносным приказанием. Когда он налетел, Рита вырвала нож из его пальцев и пнула его со всей силы в живот. Когда Конокрад сложился пополам, она двинула его по шее и добавила коленом в грудь. Конокрад свалился растерзанной, задыхающейся массой.
Он посмотрел вверх, пытаясь подняться, в глазах его был предсмертный ужас.
- Хватит, Конокрад. Я доказала тебе, - сказала она, даже не запыхавшись. Ее взгляд перебегал от одного лица к другому. Только Филип криво улыбался. В тишине ее голос прозвучал властно.
- Кто из вас собирается сдаваться Патрулю - звездным людям?
Глаза сощурились, рты сжались, на лицах отразилось отвращение при этой мысли.
- Как я и думала, - мятежная усмешка скривила ей губы. - Кто из вас будет сражаться до победы?
Лица оживились, выражая понимание.
- Это правильно, - серьезно сказала Рита. - Я могу научить вас - дать вам шанс, по крайней мере против ШТ и бластеров, - она показала в ту сторону, откуда волчьи глаза Конокрада с ненавистью смотрели на нее.
- Я не ставила себе цель унизить Конокрада! - выпалила она. - Я только продемонстрировала боевую выучку. Звездные люди знают много ухищрений, которые вам не известны. У них много оружия, о котором вы сейчас даже не имеете представления.
- Конокрад! - приказала она, забирая у Филипа свои трофеи. Она протянула руку. Она встретилась с ненавистью в его глазах, сопротивлением, но он все-таки ухватился за ее руку. Впервые напрягшись, она крякнула под его тяжестью и поставила его на ноги.
- Пятница. Спусти этого сантос с лошади, - разнесся голос Филипа по пещере. - У нас много дел!
Они стояли потрясенные.
- Вы слышали, что он сказал! - Они разбежались от голоса Риты как от кнута. - С этого момента вы со мной - или против меня. И поймите, я ваша единственная надежда!
- Только посмотри, - улыбнулся ей Филип, - на зачатки нашей освободительной армии!
- Думаешь, мы справимся? - трезво спросила она, наблюдая, с какой ненавистью воина сантос - отнюдь не ласково - снимали с лошади. - Ты хоть представляешь, как мало у нас шансов?
Он кивнул.
- Я видел только часть, любовь моя, - он пожал плечами. - Я не видел, победим ли мы или потерпим поражение. Возможно, для Паука это не важно. Мне хватит сегодняшних сражений. Кто знает, может мы завтра умрем? Сила должна существовать сама по себе.
- Знаешь, Филип Смит, мне нравится, как ты говоришь, - она взяла его за руку, подмигнула и улыбнулась, чувствуя тепло любви к этому странному, сильному мужчине. Это было безрассудно, она знала. Но что оставалось делать? Ее пальцы переплелись с его, а сердце переполнилось, когда она проследовала вслед за пауками в лагерь, который они называли "Пуповиной".
14
Дожди шли на убыль. Лита, вышедшая наружу, позволила себе тяжело вздохнуть и оглядеться, вокруг было сумеречно. С того места, где она сейчас сидела, она могла слышать Джона Железный Глаз. Он продолжал невнятно бормотать, разговаривая с Дженни, с Филином и с другими людьми, которых она не знала. Это сведет ее с ума!
Вчера жар усилился, и она раздела его и обмыла холодной водой, стекавшей со скалы, пытаясь сбить температуру. Ночью он замерз, и она чуть не опалила ему волосы, пытаясь согреть его у костра. В конце концов, понимая, что есть только один источник тепла, она забралась к нему под накидку и обняла его, сохраняя тем самым в нем жизнь.
Запасы пищи подходили к концу. В мешках, брошенных сантос, оставалось не так уж много. Она съела много сама, и заставляла Железный Глаз есть каждый раз, когда на него находило просветление. Черная кобыла уже почти начисто выщипала всю скудную растительность на склонах. К счастью, трава вырастала снова с удивительной быстротой.
Еще один глухой раскат грома прозвучал у нее над головой. Умирая от скуки - и частично от холода, - она встала и зашла внутрь. Она наклонилась и положила руку на лоб Железного Глаза. Ей показалось - или действительно температура немного спала?
Дров тоже оставалось немного. Куча хвороста уже почти исчезла. Она с тоской посмотрела на то место, где раньше сидел труп, которого она называла Джордж. От Джорджа - последнего из мертвых сантос - стало исходить слишком сильное зловоние за день до этого. Ей пришлось вытащить его и спихнуть в реку.
Как ей сейчас было одиноко! Это поразило ее. Искаженные лица мертвецов составляли ей компанию. Джордж был самым лучшим. У него всегда было выражение неподдельного интереса на лице и закинутая голова, как будто он действительно слушал все, что она говорила.
Железный Глаз - в бреду - пробормотал что-то про себя, мотая головой из стороны в сторону. Когда она говорила с ним, он прерывал ее и невнятно бормотал что-то, совершенно не относящееся к предмету разговора.
Рана уже не так сильно гноилась. Ее уже не тошнило от запаха. Потребовалось семь дней кропотливой работы, но она восстановила большую часть ребер. С последними нитками, которые она использовала, чтобы окончательно зашить рану, закончилось и виски. Оно неоценимо помогло в борьбе с инфекцией.
Лита сощурилась, скривила рот, и покачала головой, вспоминая, как он первый раз сходил под себя. А как могло быть по-другому? Вспомнив свое потрясение, она засмеялась. Лагерь Гессали не был современной больничной палатой, где для этого применялись катетеры!
Как она вообще заставила себя ухаживать за ним? Она закрыла глаза и покачала головой, удивляясь тому, что это ей удалось. Все так изменилось. Ее жизнь уже никогда не будет прежней. "О, Джефри, - засмеялась она, если бы ты видел меня сейчас!" Она провела рукой по трофею, который Железный Глаз заставил ее взять.