Между тем зрелая женщина, словно угадав их мысли, объявила:
- Мы всего лишь тени трех норн. Фрейя сообщила нам, куда вы направляетесь и что ищете. Вы нуждаетесь в ее помощи против Хель? Если ты, женщина, отважишься войти в курган, если сумеешь справиться с угрозой, обитающей в подземелье, возможно, вы обретете поддержку богини.
- Ты сказала, что Фрейя известила вас о том, что мы ищем, - Ялна бросила подозрительный взгляд, - а может, это все очередное колдовство Тёкк. - Может, вы создания Хель, посланные погубить нас?
- Да, все может быть. Решать тебе. Знай только, что в подземелье ты войдешь без оружия. Тебе необходимо полностью доверять нам или не доверять вообще. Об этом ты должна сказать здесь и сейчас, только потом ты сможешь войти в гробницу.
Ялна бросила взгляд на Тирульфа, пожавшего плечами.
- Вряд ли бы Тёкк терпела так долго. Если бы она знала, ради чего мы отправились в путь, она бы не стала ждать, имея массу возможностей напасть раньше. Что же касается того, можем ли мы доверять этим женщинам...
- У нас есть выбор, Тирульф? Я полагаю, если мы не отдадим им наши мечи, нам никогда не найти вход в подземелье.
- И не надейтесь причинить нам вред и силой заставить показать вход, предупредила старуха.
- Фрейя защищает нас, - в тон ей добавила зрелая женщина, - тайные стражи, что охраняют этот курган.
- Я никогда не стану враждовать с Фрейей, - решительно заявила Ялна, хотя куда чаще вспоминаю имя Скади.
Она мгновение подождала, потом решительно начала отстегивать перевязи, крепившие ее оружие. Сложив его к ногам трех норн, девушка указала на Тирульфа:
- Он может пойти со мной?
- Не только может, но и должен, если вы, конечно, готовы на все, чтобы отыскать то, что ищете.
- В таком случае я готов, - Тирульф решительно расстегнул пряжку на боевом поясе. Его оружие легло рядом с мечом Ялны.
Глава двадцать третья ПОГРЕБАЛЬНЫЙ КУРГАН
Три женщины пригласили Тирульфа и Ялну последовать за ними. Они обошли неохватный ствол старого дуба, затем остановились и обернулись к гостям.
- Оружие и сила, сталь и дерзость там, - зрелая женщина указала пальцем в землю, - не помощники, даже если бы вам и позволили воспользоваться ими.
Она перехватила взгляд Тирульфа.
- Ты - первый мужчина, которому за долгие годы разрешено войти в гробницу. Запомни, даже если женщина выживет, ты, скорее всего, погибнешь. Ты еще можешь вернуться.
- Вы сказали, что мы ищем то, не знаю что, и оно находится именно здесь. Что ж теперь поворачивать назад. Хотелось бы знать, что мы ищем. Ну, какой оно формы? Я слышал, что в гробнице покоится золотой самородок. Это и есть то, что нам нужно?
- Решать тебе самому, - откликнулась старуха.
- Вы не хотите или не можете объяснить?
- Для нас это одно и то же. Поймите, вы, люди, Фрейя тоже враждует с Хель, и этой вражде нет ни начала, ни конца. Несмотря на то, что Фрейя тоже властвует над смертью, и ее посланцы забирают не менее половины павших в сражении, ее первая ипостась - жизнь. Желаю вам удачи, когда спуститесь в подземелье. Если же вам не повезет, Фрейя со временем отыщет других воинов, которые встанут на ее сторону в борьбе с Владычицей Тьмы. Богиня Смерти очень уж размахнулась. Не сидится ей в подземном царстве, на волю тянет. А зачем? Заморозить все вокруг, нагнать мраку? Умертвить это все? - Младшая из прорицательниц обвела рукой открывавшийся с вершины холма простор.
Пейзаж все так же завораживал, заставляя сердце таять...
Неожиданно голос младшей норны посуровел:
- Зачем Песнь Крови помогла Хель вернуть Череп Войны? Зачем помогла Властительнице Смерти?
- Если мы хоть словом, не говоря уж о делах, предали Фрейю, пусть она погубит нас в недрах этого холма! - горячо воскликнула Ялна. - Или Один, или кто-нибудь еще из обитателей Асгарда. Я говорю от себя. Я мстила за все те мучения, что испытала у Нидхегга. Более того, я хочу жить, глядеть на все это, - она повела рукой. - Завладела ли Хель Черепом Войны, нет ли, мне все равно. По крайней мере, было все равно... До этой минуты...
- Одобрит ли Фрейя твои поступки или нет, теперь уже не имеет значения, - ответила старуха. - Просто из-за того, что ты помогла Песни Крови добыть Череп Войны для Хель, испытание, ждущее тебя в гробнице, станет более трудным и устрашающим.
- Интересно, - Ялна уже начала заводиться, - долго мы будем здесь судачить? Или эта болтовня тоже входит в ритуал?
В следующее мгновение она тайком выругала себя за несдержанность, ведь судя по всему эти женщины были настроены к ней доброжелательно. Верхом глупости было прерывать их - пусть говорят, они и так уже много о чем поведали.
Младшая норна скупо усмехнулась:
- Хорошо, если тебе так не терпится встретиться со своей судьбой, я больше тебя не задерживаю.
Три прорицательницы вошли в круг алых цветов. Их кольцо заметно выделялось на разнотравье. Они взялись за руки и принялись что-то неразборчиво, но очень мелодично напевать. Мелодия была однообразна, но сразу брала за душу. Услышав ее, каждый пустился бы в пляс. К сожалению, сейчас было не до танцев. Ялна с трудом разобрала несколько слов - она слышала их от Хальд, когда та колдовала с именем Фрейи на устах.
В глубине холма послышался грохот, неожиданно весь курган буквально заходил ходуном. Тирульф и Ялна едва устояли на ногах. Женщины, вдруг сбросив свои темно-зеленые плащи, закружились в танце в кольце цветов. Начали медленно - вскинули руки, медленно кружась, затем их движение ускорилось. Удивительно, но старуха вертелась с той же легкой грацией, что и ее более молодые подруги.
Все произошло внезапно, земля в центре круга то ли провалилась, то ли разошлась, открыв узкий проход, ведущий в глубь кургана. Там царила тьма, полновесная, жгучая. Женщины вдруг замерли, оцепенели в момент самого быстрого, казалось, неодолимого вращения. Ялна и Тирульф обменялись взглядами. Воин взял женщину за руку, и на этот раз она не отдернула ее.
- Ты как предпочитаешь, - спросил Тирульф, - чтобы я проявил вежливость и пропустил тебя вперед? Или тебе больше по сердцу герои? Тогда пусти, я пойду первым?
- Сначала женщина, - глухо распорядилась норна средних лет.
Как только норны расступились, Ялна смело шагнула вперед. Всего только на мгновение задержавшись у входа, глянула в темноту. Сердце у Тирульфа забилось гулко, отчаянно.
Этого мгновения Ялне хватило, чтобы глубоко вдохнуть сырой спертый запах сырой земли. Она еще успела обернуться и обежать взглядом прорицательниц.
- Кто-нибудь из вас уже там бывал? - спросила она.
Вся троица весело рассмеялась.
- Как вас зовут? Мне бы хотелось знать ваши имена.
Смех стал громче, заливистей.
Ялна уняла гнев - сейчас не время браниться, требовать то или это. И все же она не удержалась:
- Может, взять с собой факел?
Женщины посерьезнели и отрицательно покачали головами.
- Послушай, - крикнул Тирульф. - Давай-ка лучше начнем с горы. Какая разница, с чего начать? Может, сокровище Тора добыть будет легче, потом уже можно будет вернуться сюда. Эта тьма очень тревожит меня. Кто знает, что таится там внутри.
- Что бы ни таилось, - откликнулась Ялна, - я пошла. Хотя... - Она задумчиво глянула на трех женщин. - Если вы служите Фрейе, и богиня желает, чтобы мы добыли то, не знаю что, почему бы вам не отправиться вместе с нами в поход против прислужницы Хель. Я уверена, вы сведущи в магии и наверняка поможете нам одолеть колдовство Тёкк. Может, там, - она указала в сторону провала, - и нет ничего?
Женщины вновь рассмеялись.