Тёкк отрицательно покачала головой.
- Я сама могу исполнить этот фокус. Для этого не нужны руки, хватит и слова, а то и мысли. - Затем она холодно взглянула на Ковну и добавила: Если пожелаю. Какая нужда подвигла тебя рисковать своей головой, Ковна?
- Правда ли, что посланные тобой на поиски Песни Крови всадники Смерти вернулись ни с чем?
- О, ты, оказывается, завел в моем замке шпионов, - засмеялась колдунья. Она просветила мысли генерала и с изумлением убедилась, что так оно и есть. Это уже было слишком! - Значит, ты сумел обзавестись соглядатаями. - После короткой паузы она подтвердила: - Да, всадники вернулись, в этом нет никакой тайны.
- Ты послала девятерых. Вернулось шестеро.
- Попусту занимаешь мое время, Ковна. Ты спрашиваешь меня о том, на что уже имеешь ответ.
- Эти шестеро подтвердили, что Песнь Крови мертва?
- Она мертва, - заверила его Тёкк и тут же вспомнила о магическом контакте, произошедшем между воительницей и ее дочерью.
"Выходит, она жива? Иначе как ее образ мог проникнуть в мой замок? Почему я вовремя не подумала об этом? Как я могла допустить такую серьезную ошибку?" - ужаснулась служительница Хель.
Между тем Ковна продолжал допытываться:
- Почему вернулось шестеро? Что случилось с тремя всадниками?
- Я уже послала всадников Смерти, чтобы они до конца выполнили задание. Я приказала доставить ее голову. Это будет надежное свидетельство?
- Прикажи ётуну открыть ворота, - потребовал Ковна. - Я пошлю своих людей, чтобы они проследили за дорогами, ведущими к замку. Воинское чутье еще ни разу не подводило меня. Я уверен, мой враг жив и подбирается к этому логову. Если это правда, она непременно атакует твой замок.
- Забудь о ней! - грозно приказала Тёкк. - Она будет уничтожена.
- Это ты говоришь о женщине, практически в одиночку сокрушившей Нидхегга, а он был колдун пострашнее тебя. Когда имеешь дело с Песнью Крови, ничему нельзя верить, и прежде всего вестям о ее гибели. Я так понимаю, ты не знаешь, что случилось с теми тремя, не так ли? Что ж, я расскажу тебе. Богам известно, где эта гадина сумела отыскать средство уничтожить троих твоих воинов.
- Уничтожить всадников Смерти? - засмеялась Тёкк. - Ты в своем уме? Этого не может быть. Только бог или богиня способны справиться с ними.
- Значит, Песнь Крови сумела получить помощь от богов.
- Это не так просто. Такую помощь на пустом месте не предоставляют.
- Трудности никогда не останавливали эту смутьянку. Она взбунтовала рабов и сумела сбежать из замка Нидхегга, когда была совсем девчонкой, Прикажи открыть ворота, Тёкк. Ради твоего и моего спасения. Позволь выставить патрули.
- В этом нет необходимости. Если она отважится и решит штурмовать замок, мне поможет магия. Я в состоянии разрушить все ее планы.
- Прикажи открыть ворота. Я вышлю дозор. Я не верю в твою магию. Я ей не доверяю. Вот еще вопрос. Что там за история с побегом? Мои люди доставили в замок двух женщин, одна из них совсем девчонка. Это правда, что с твоего позволения старшая ухитрилась бежать. Я имею в виду ту самую служительницу Фрейи, подругу Песни Крови. Она же помогла уничтожить короля Нидхегга. Может, в настоящую минуту эта дрянь сумела добраться до Песни Крови, и они теперь вдвоем обдумывают, как штурмовать твой замок?
- Она не сбежала, Ковна. Она мертва. Я обследовала колдовским взглядом все помещения замка и, прежде всего Хранилище падали, куда ее заточили. Нигде никаких следов. Если ты не веришь мне, я посылала Вафтруднира, чтобы он отыскал ее труп. Он ничего не нашел. Это может случиться в одном-единственном случае, когда того человека, которого разыскивает ётун, больше не существует на свете. Меня обижают твои подозрения, из моего замка не сбежишь. Я сама попыталась отыскать ее душу и обнаружила ее в Нифльхейме. Она погибла в лапах черного зверя, живущего в Хранилище падали. Могу заверить тебя, это была страшная смерть.
- Прикажи открыть ворота, - упрямо повторил Ковна. - Прикажи ётуну открыть ворота.
- Прикажи ему сам.
- Он меня не послушает.
- Тогда ворота останутся закрыты до тех пор, пока я не решу выехать из замка. У тебя все? Что-то я перестала доверять тебе, Ковна. Не слишком ли вольно ты ведешь себя в моем доме? Я требую, чтобы ты и твои люди перестали смущать покой обитателей замка, не склоняли их к шпионству. Ты здесь в моих руках, не забывай об этом.
Она попыталась прошмыгнуть мимо Ковны.
Не тут-то было! Генерал загородил ей дорогу, что при его огромном теле было совсем нетрудно. Потом, видимо, Ковна решил, что это слишком, и сделал шаг в сторону. Тёкк вскинула голову, подобрала платье и прошествовала мимо него. Ётун, следовавший за ней по пятам, проходя мимо Стирки, то ли нечаянно, то ли нарочно толкнул офицера. Тот врезался в стену, взвыл от боли и схватился за меч.
- Нет! - выкрикнул Ковна.
Стирки выругался и убрал пальцы с рукояти. Он отсалютовал генералу и косо глянул на инеистого великана. Тот отплатил ему тем же.
- Тогда мы сами откроем ворота, - сказал Ковна удаляющейся Тёкк и направился к лестнице, ведущей во внутренний двор.
Свита, сопровождавшая его, двинулась следом.
"Что ж, попытайтесь, - решила про себя ведьма. - Посмотрим, что у вас получится". В следующее мгновение она прикоснулась к мыслям Ковны. Все то же самое, о чем они только что вели беседу: лютая ненависть к Песни Крови, желание обезопасить себя, дерзость и своеволие и в самой глубине трепет и животный страх. Попытка открыть ворота - это жест отчаяния.
"Ворота запечатаны магическим заклятием, кроме того, запирающее створки бревно сдвинуть под силу только Вафтрудниру. Однако насчет Песни Крови Ковна прав. Я непременно снова пошлю всадников Смерти. Почему я не подумала об этом раньше? Ладно, и сейчас не поздно..." - прикинула Тёкк.
Она вновь ощутила уже знакомую слабость, замутившую колдовской взор, окружающее пространство поплыло у нее перед глазами. Она рассеянно попыталась припомнить, чем же еще собиралась заняться, и не смогла. Шла по коридору и мучительно пыталась восстановить в памяти что-то важное, только что мелькнувшее в мыслях и вдруг вновь и решительно позабытое.
Так и не вспомнила - прошла мимо коридора, ведущего в ту часть замка, где размещались всадники Смерти.
Локит с облегчением выдохнул. С большим трудом ему удалось отвратить мысли Тёкк от необходимости послать в поход всадников Смерти.
"Нет уж, хозяйка, - мертвец улыбнулся, в тот момент он направлялся на конюшню, - я не позволю тебе отослать моих воинов. Они понадобятся здесь, в замке. У меня есть кое-какая задумка. Песнь Крови ничем не угрожает ни мне, ни той силе, что я владею. Только теперь я начал понимать, какой мощью обладаю, по сравнению с ней ты просто ничтожество. Хель наградила меня такими возможностями, о которых ты даже не догадываешься. Это искусство за пределами твоего понимания. Мне бы только выгадать время, чтобы проснуться окончательно. Нет, не проснуться - возродиться раз и навсегда, развернуться в полную мощь, овладеть всеми приемами. Тогда ни ты, ни Гутрун не посмеете противостоять моей власти".
Он добрался до конюшни, нашел входной люк, подергал крышку. Потом с силой дернул - люк распахнулся. В помещении было темно. Глаза Локита быстро привыкли к черноте, в глубине зрачков засветились багровые огоньки. Он проник в конюшню, спустился по короткой лестнице к стойлам, где помещались шесть лошадей Тьмы. Рядом на полу различил шестерых воинов. Все они лежали на голом полу, завернувшись в черные плащи.
Они располагались на спинах, руки крест-накрест сложены на груди. Под плащами полное воинское облачение. Только прикажи, сразу поднимутся и бросятся в бой.
"Да, - подумал Локит, - и этот приказ теперь могу отдать я и только я".
Он вычертил в воздухе тайный знак - руну, доверенную ему Матушкой Хель. Его палец оставил в воздухе огненный след, затем Локит прошептал заклинание. Воины зашевелились, приподнялись, их черепа повернулись в его сторону. Пустые глазницы уставились на мертвеца, в их глубине задергались пурпурные огоньки.
- Я - Локит, - объявил мертвец, - ваш новый хозяин. Тот, кого вы так долго ждали. Тот самый, о ком шептала вам Хель в ваших темных снах.
Всадники Смерти бесшумно поднялись на ноги. Кое-где сохранившаяся омертвелая плоть натянулась подобно высохшей коже. Кто-то из воинов посмел возразить, дескать, их госпожа Тёкк. Это напоминание коснулось сознания Локита.
"Что Тёкк сделала для вас? - спросил их Локит. - Трое ваших товарищей погибли, чем она помогла им? Разве так должен поступать хозяин?"
"Мы действовали так, как нам приказали. Мы нашли жертву - воительницу, чье имя Песнь Крови. Однако ей помогает Один, она обернулась Зверем-призраком, или Черной Волчицей, одним из тех существ, которые жили еще до того, как Время проснулось, и были подобны самой Хель. Мы пытались убить ее, но нам не удалось. Матушка Хель почувствовала, что мы попали в затруднительное положение, и приказала нам отступить. Приказ госпожи Хель для нас выше, чем приказ госпожи Тёкк", - столь же беззвучно доложили воины-скелеты.
"Что такое Зверь-призрак? - продолжил допрос Локит. - Он представляет опасность? Что ж, я займусь этой тварью, когда разделаюсь с Тёкк и Гутрун. Вы молодцы, сделали все, что могли".
Локит подошел к воинам поближе, положил руки на плечо того, кто был ближе всего к нему, и повторил:
"Ты сделал все что мог, Аксель Железная Рука".