Вскоре на поляну выбежала первая стая волков, а за ней еще и еще. Усевшись у подножия холма, хищники слушали, тяжело дыша и высунув языки, непрекращающиеся завывания Ульфхильды.
Песнь Крови принюхивалась, и у нее топорщилась шерсть от запаха волков, откликнувшихся на зов Ульфхильды.
– Зубы Фрейи,- тихонько буркнула себе под нос Хальд, не без трепета наблюдавшая, как на опушку волна за волной выплескивались все новые и новые волчьи стаи. Она знала заклинание, позволявшее повелевать дикими зверями, но ее магия не помогла бы ей сделать то, что удалось Ульфхильде, которая не использовала никакого другого колдовства, кроме данной ей силой магии Одина способности управлять своим звериным обликом.
Когда вокруг холма собралось несколько стай волков, подозрительно поглядывавших друг на друга, Ульфхильда замолчала. Но среди тех, кто откликнулся на ее зов, она не заметила ни одного ульфбьерна и разумно рассудила, что Локиту удалось уничтожить находившихся в дозоре оборотней, потому что кто-то из них обязательно бы оказался в этой части леса и непременно поспешил бы к ней на помощь вместе с обычными волками.
Подавив горечь утраты, она сосредоточилась на ненависти к Локиту и обратилась к окружавшим холм стаям с чередой разнообразных лающих звуков и рычаний, закончив протяжным воем, который подхватили слушавшие ее хищники.
Ульфхильда взглядом прошлась по рядам, словно желая заглянуть в глаза каждому, и стала спускаться вниз. Волки расступались перед ней, и она большими прыжками понеслась по живому коридору.
Песнь Крови помчалась следом за ней.
Одна большая стая присоединилась к убегавшим женщинам, а остальные, скалясь и принюхиваясь, повернулись в сторону крепости и остались дожидаться Локита и его воинов.
Увлекшись преследованием, Локит выехал на опушку к холму, прежде чем заметил темную массу ждущих его волков.
Он обругал себя за беспечность. Ему следовало догадаться, что будет сделана попытка остановить погоню, несмотря на всю ее заведомую тщетность.
Локит отдал быстрый приказ воинам окружить волков на опушке и ждать дальнейших указаний, а всадники Смерти последовали за ним. Он достал свой магический клинок с вырезанными на нем рунами и направил его на волков. Перед тем как подъехать к ним, он произнес заклинание, и с клинка в сторону зверей полетело багровое пламя. Ночь огласилась диким воем волков, корчившихся в Огне Тьмы.
Локит проскакал на своем коне-призраке вместе с всадниками Смерти мимо обгоревших останков зверей и, поднявшись на вершину холма, натянул поводья. Воины, следуя его приказу, окружили холм.
Скаля зубы и рыча, волки смотрели то на Локита на холме, то на воинов, взявших их в кольцо, и внезапная растерянность охватила их.
Локит произнес едва слышно другое заклинание. И два огненных потока один за другим ударили по волкам, испепелив нескольких и усилив смятение остальных.
– Теперь нападайте! - крикнул он.- Вперед, воины Тьмы! Всадники Смерти, спускайтесь с холма!
Волки сражались с отчаянной свирепостью, но от их клыков и когтей пало всего три воина Хель, и очень скоро все волки лежали мертвыми у ног коней-призраков.
Проклиная вынужденную задержку, Локит покинул опушку и поспешил вдогонку за четырьмя своими бывшими пленницами. Но поток проклятий снова сорвался с его губ, когда вместо четких отпечатков двух зверей перед ним оказалось множество звериных следов.
«За ними следует стая, чтобы замести следы»,- догадался он. И предупредил сам себя, что надо внимательно следить за любым следом, уходящим в сторону от остальных. Его сильно раздражало и беспокоило, что охраняющее заклинание колдуний по-прежнему не давало ему возможности воспользоваться своим магическим чутьем. Локит скакал во мраке ночи и обещал себе, что он заставит женщину-ульфбьерна, чьи лохматые союзники доставляли ему столько хлопот, кричать долго и громко, когда та снова окажется его пленницей, прежде чем позволит ей умереть.
Алой зарей окрасился восток. Кони-призраки беспокоились все больше с приближением дня.
Локит пристально всматривался в следы на снегу. За долгие часы погони после битвы с волками ему пришлось уже четыре раза посылать отряды воинов в сопровождении всадника Смерти по уходившим в сторону следам. И вот снова следы расходились, но на этот раз в три стороны. В этом случае он позволил себе потратить дополнительную энергию, необходимую, чтобы передвигаться на лошадях Тьмы, ступающих по стелющемуся ветру. Он поднялся над вершинами деревьев, в надежде обнаружить беглецов, но эта затея окончилась ничем: снежные шапки деревьев ограничивали обзор.
Локит вполголоса чертыхнулся. У него оставалось всего два всадника Смерти, а в отсутствие всадника или его самого некому будет создавать густое защитное облако, поглощающее солнечный свет, и призрачные лошади под его воинами рассыплются в прах.
Он направил пять воинов в сопровождении всадника Смерти по одной цепочке следов, еще пять с последним всадником поехали проверять второй след, а сам он с десятью оставшимися воинами отправился по третьему следу.
Особое свойство его разума позволяло ему поддерживать связь с всадниками Смерти, и он знал, что никому из них пока не удалось догнать волков, по следу которых они шли. Но ему также было известно, что выносливость и скорость коней-призраков дают им преимущество перед обычными волками, что в конце концов и позволит им их настигнуть. Но даже оборотни, наделенные силой магии Одина, рано или поздно устанут и замедлят свой бег.
«Ей недолго осталось скрываться от меня,- пообещал' себе Локит, и ему представилось лицо матери.- Дай мне, Хель, удачи, чтобы ее следы оказались среди тех, по которым иду я»,- мысленно прибавил он и пришпорил коня.
Глава седьмая
ЛЕС ПЕЧАЛИ ФРЕЙИ
После того как Ульфхильда призвала на помощь волков, Песнь Крови быстро все поняла и поддержала план ульфбьерна использовать серых хищников, чтобы задержать, привести в замешательство и разделить преследователей.
В то время как два оборотня мчались по снегу вперед и вперед, Хальд и Гутрун, задействовав свои колдовские знания, готовились бороться с Локитом и его магией, порожденной Хель.
Незадолго до рассвета, когда небо на востоке начало светлеть, колдуньи сошлись на том, что наибольший шанс сохранить свободу они получат, добравшись до заповедной долины в горах, скрытой от глаз непосвященных мощным охранительным заклинанием, потому что в этой долине находился Лес богини Фрейи. Место это называлось Лес Печали Фрейи. И там, где силы Жизни властвуют безраздельно, могущество Хальд, наделенной волшебством Фрейи, будет наибольшим. Более того, древние предания гласили, что в заповедный лес не может проникнуть ни один прислужник Тьмы. Правду ли говорили легенды, и удастся ли войти туда Гутрун, с навязанной ей магией Хель, это им еще предстояло выяснить.
Вслушиваясь на бегу в разговор двух колдуний и не имея другого плана, Песнь Крови возражать не стала. Хальд указывала путь Ульфхильде и при первых проблесках зари они добрались до предгорий. Служительница Фрейи надеялась, что им удастся достичь заповедных лесов до заката, ведь зимой дни в этих северных землях коротки.
Песнь Крови бежала рядом с Ульфхильдой, не переставая удивляться, что не чувствует даже намека на усталость, А Хальд тем временем поведала им легенду о священных лесах, куда они держали путь.
– Давным-давно,- начала свой рассказ Хальд,- полюбила богиня Фрейя бога Ода, и жили они некоторое время счастливо, пока не захотелось Оду посмотреть, что за жизнь в Мидгарде, так боги называли мир людей. Сначала Фрейя очень сердилась, что супруг так скоро ее покинул, потом ее охватили печаль и тоска, на смену которым пришла твердая решимость найти своего любимого супруга. Запрягла она в колесницу двух свирепых котов и покинула свой чертог Фолькванг. Спустившись по радуге, она достигла Мидгарда. Много царств-государств проехала Фрейя в поисках любимого. И в разных землях давали ей свое имя. Где-то ее стали называть Скьяльф, в других местах она стала известна как Мардель, еще кто-то звал ее Трунг, Гефн или Сир.
И где бы ни пролегал ее путь, повсюду она спрашивала, не видал ли кто ее супруга. Всякий раз, получая отрицательный ответ, она горько рыдала, а потом снова отправлялась на поиски. Ее золотые слезы, упавшие в море, превратились в янтарь, а из тех, что попали на скалы, образовались золоторудные жилы. И наконец далеко-далеко, на залитом солнцем юге, Фрейя отыскала Ода, сидевшего под миртовым деревом. Стоило ему увидеть ее, как он вспомнил о своей любви и захотел вернуться с ней домой. Богиня со своим супругом тронулись в обратный путь на север, к Радужному мосту, а земля, которую печаль Фрейи раньше сделала бесплодной и гнилой, теперь возрождалась и расцветала, купаясь в лучах ее радости. И так ехали они застывшими в унынии лесами и занесенными снегом, скованными льдом просторами и оставляя за собой океаны зеленеющих лугов, усыпанных всевозможными цветами, и шумящие буйной листвой дубравы.
С тех пор,- продолжала Хальд,- невесты в северных странах надевают миртовые венки, потому что под этим деревом отыскала Фрейя своего супруга. Самые красивые цветы стали называть Волосы Фрейи, а бабочкам, порхающим среди цветов, дали название Курочки Фрейи. А те места, где останавливались Фрейя с Одом и любили друг друга, становились символами торжества жизни, и там собирались по ночам эльфы и феи потанцевать в лунном свете над ложем любви. Одно из таких мест - Лес Печали Фрейи. Оно более других насыщено торжествующей мощью жизни.
Вскоре после того как Фрейя спустилась на землю по радуге и начала свои поиски, она остановилась передохнуть в горной долине. Ей приснился сон, что Од снова рядом. Проснувшись, она увидела, что по-прежнему одна, и зарыдала в разочаровании. Ее печаль лишила долину всего живого. Возвращаясь на север, счастливая Фрейя вспомнила о долине, так сильно пострадавшей от ее горьких переживаний, и она вернулась туда с Одом. Они провели там три дня и не только вернули лес к жизни, но и превратили его в одно из самых священных мест на Земле.
Колдуньям, служащим Фрейе и доказывающим свою преданность, старшая ведьма, обычно их наставница, открывает тайну заповедного леса,- объяснила Хальд.- Вам следует также знать, что Фрейя может запретить мне или всем нам вступить в этот лес.
Когда Норда Серый Плащ посвятила меня в эту тайну,- торопливо продолжала Хальд, предвосхищая вопросы Гутрун,- она заставила меня поклясться, что я никогда не расскажу непосвященным и недостойным о существовании этого леса и не укажу им путь туда. Я поклялась своей жизнью, душой и именем Фрейи и никогда бы не нарушила клятвы, если бы мы не вели борьбу с силами самой Хель. Но если Фрейя сочтет недостаточно серьезной причину, побудившую меня нарушить клятву, то…
– Но, может быть, ты свою клятву не нарушала,- поторопилась высказать свое мнение Гутрун, зная, сколь важна клятва для таких благородных людей, как Хальд.- Хотя в тайны Фрейи была посвящена только ты, но Ульфхильда и моя мать выдержали испытание, определенное им Одином, заслужили его одобрение и прошли посвящение, да и церемонию смерти и возрождения, с помощью которой Тёкк пробудила во мне магические силы Хель, также можно считать своего рода посвящением. А если говорить о том, будем ли мы выглядеть в глазах Фрейи достойными, то хочу заметить, что былые сражения с Тёкк и нынешняя борьба с Локитом доказывают нашу преданность, и мою в том числе, несмотря на то что я запятнана магией Хель. Гутрун видела, как просияла Хальд.
– А я не додумалась взглянуть на дело с этой стороны,- призналась она, не скрывая радости.- Возможно, что ты права, Гутрун. Будем надеяться, что с тобой согласится и Фрейя.
– Да, будем на это надеяться,- повторила за ней Гутрун и оглянулась, всматриваясь в даль.- Будем очень надеяться.
На сочно-голубое небо выплыл золотой шар солнца. Два оборотня мчались, не зная устали, по заснеженным предгорьям, надеясь отыскать среди гор Лес Фрейи. Солнечные лучи превращали снежинки в сверкающие искорки, отчего снежная целина становилась похожей на слепящие глаза алмазные россыпи. Пламенела на солнце рыжая шерсть Ульфхильды, и мех Песни Крови лоснился, как черный шелк. Но Гутрун то и дело бросала тревожные взгляды назад к линии горизонта, и ближе к полудню она увидела там то, что с ужасом ожидала увидеть.
– Черные тучи позади,- объявила она.
Песнь Крови и Ульфхильда остановились и обернулись. Застыла и пятерка волков, затаптывавших их следы. Они часто и тяжело дышали, высунув языки. Им стоило больших усилий не отставать от оборотней, выносливость которых усиливала магия Одина.
Четыре женщины устремили взгляды к далекому горизонту; Его быстро затягивали черные клубящиеся тучи, подобные тем, что порождала магия Хель, чтобы защитить коней-призраков от убийственного для них света дня:
– Если наша затея удалась и Локит разделил свои силы,- заговорила Гутрун,- и если его нет среди того отряда, что сейчас преследует нас, я могу с помощью магии Хель с легкостью рассеять облака, созданные простым всадником Смерти. Тогда наши преследователи потеряют коней и не смогут нас догнать. Кроме того, это уровняет шансы в битве. Скорее всего, сейчас по нашим следам идет небольшой отряд. Может быть, нам стоит рискнуть и устроить засаду?
– Я решительно против,- возразила Хальд.- Если наше охранительное заклинание не смогло повлиять на волшебное чутье Локита, за этими тучами может скрываться целое войско. И нечего даже надеяться уничтожить их всех, нападая из засады.
Ульфхильда обратилась к сопровождавшим их волкам на понятном тем языке. Один из волков рыкнул в ответ и побежал по их следам в обратную сторону. Отправив разведчика, удовлетворенная женщина-оборотень побежала дальше, Песнь Крови не отставала от нее.
– Я вижу, что засады не будет,- заметила Гутрун, обращаясь к Хальд.
Обе колдуньи снова приникли к шеям своих чудо-коней.