Посланный Ульфхильдой волк, притаившись в зарослях протоптанной в снегу тропы, видел, как мимо него проскакал всадник Смерти и с ним вместе пять воинов на конях, ступавших по стонущим вихрям ледяного Ветра Тьмы.
Глазами своего волка-лазутчика Ульфхильда наблюдала за погоней и знала теперь, сколько врагов гонится за ними, скрываясь в клубящейся черноте туч.
Женщина-волк остановилась и села. Хальд поняла намек и быстро спешилась. Песнь Крови последовала примеру Ульфхильды.
Пока колдуньи приводили себя в порядок, Ульфхильда приняла человеческий облик. Воительница сосредоточилась, стараясь сделать то же самое. Но ее звериный облик сопротивлялся, отказываясь возвращаться в глубины сознания. Мгновенно волна страха обдала ее леденящим холодом, но она с гневом гнала страх прочь, упорно продолжая собирать волю, и наконец зверь уступил.
– Один всадник Смерти и пять воинов Хель,- объявила Ульфхильда, когда Песнь Крови завершила свое превращение.
– Локит, возможно, может на расстоянии общаться со своими всадниками,- предположила Гутрун.
– Да, такая связь существовала между Нидхеггом и его воинами, когда я сражалась с ним несколько лет назад,- согласилась Песнь Крови.- Хальд, далеко еще до твоего леса?
– Мы должны бы быть там до темноты.
– Но лошади Тьмы догоняют нас очень быстро,- вставила Гутрун,- и они успеют настичь нас засветло. Мы можем их сразить, мама, я уверена в этом. Я рассею тучи на достаточном расстоянии и уничтожу их коней.
– А я могу использовать меч Фрейи и поразить магическим огнем всадника Смерти,- в свою очередь пообещала Хальд.
– А тем временем мы с Ульфхильдой атакуем воинов Хель, перевоплотившись в зверей,- подытожила Песнь Крови.
– Солнечный свет может ослабить всадника Смерти,- предположила Гутрун,- а возможно, и уничтожит его.
– Сокрушить пятерых воинов будет не столь уж сложно,- высказала свое мнение Ульфхильда.
Воительница помолчала в раздумье, затем согласно кивнула:
– Хорошо, так и сделаем, но нельзя недооценивать опасности. Мы должны действовать как одно целое. Главное - рассчитать время.
– Мы это сделаем,- заверила мать Гутрун. Ульфхильда поблагодарила сопровождавших их волков и отпустила их.
– В бою они бы нам только помешали,- провожая глазами убегавших в лес серых хищников, объяснила Ульфхильда.- Много клыкастых храбрецов полегло прошлой ночью в битве за нас,- продолжала она.- Я чувствовала, как они гибнут. Они заслужили нашу благодарность, и, возможно, им мы обязаны жизнями. По воле Одина для них найдется место в Валгалле рядом с его волками Фреки и Гери [2].
Четыре женщины молча смотрели вслед волкам, пока те не скрылись в чаще, а затем принялись с жаром обсуждать будущую засаду, радуясь тому, что пришло время сразиться с врагом.
Глава восьмая
РАНЕНАЯ
Всадник Смерти с пятью воинами Хель выехал на своей белой костлявой кобыле на опушку небольшого леска.
Внезапно солнечный свет обрушился на их головы, пронзив защитные клубы туч.
Лошади-призраки заржали в смертельном испуге, вставая на дыбы, от их тел пошел пар. Солнце разъедало кожу, и черви дождем сыпались из гнилой плоти.
Напуганные всадники с проклятиями валились со своих вздыбившихся коней и с трудом поднимались, хватаясь за мечи.
Солнечный свет исторг тонкий пронзительный звук из иссохшей глотки всадника Смерти, но и его постигла участь лошадей Тьмы. Крик его оборвался, и в пустых глазницах вспыхнул багровый огонь. Выхватив из ножен вороненый меч, он тенью метнулся на землю со спины своей лошади, распадающейся в лучах света дня.
Ноги коней-призраков с треском подламывались под ними, и, скорчившись с диким ржанием, они в следующее мгновение затихали, а свет продолжал свое дело. Но не успели еще они обратиться в кучки изъеденного червями тлена, как утренний воздух прорезали другие звуки.
Яростно завывая, два громадных кровожадных зверя ринулись на воинов Хель и принялись рвать их когтями и клыками, не зная жалости. Скоро огненно-рыжая и черная как вороново крыло шерсть чудовищ заблестела от крови их дико вопящих жертв.
С высоко поднятым мечом всадник Смерти легкой тенью заскользил к нападавшим оборотням. В этот момент в него ударил золотисто-желтый луч и свалил на землю. Несколько мгновений он с пронзительным визгом корчился от боли, но затем поднялся и устремился на этот раз к пославшей в него разящий луч.
Солнечный свет сделал свое дело. Все лошади Тьмы были уничтожены. Гутрун сняла чары, рассеивающие облака. Выхватив меч и прикрываясь щитом, она загородила собой Хальд от атакующего всадника Смерти. Черные тучи снова заклубились над их головами: сумеречный свет сменил дневной.
– Еще луч! - крикнула Гутрун.- Скорее!
– Я и так спешу! - откликнулась Хальд.- Еще одно мгновение…
Описав дугу, меч всадника Смерти опустился на Гутрун. Она закрылась щитом, тут же отразив мечом следующий удар. Искры брызгами полетели в стороны, когда металл соприкоснулся с металлом. Магия Хель, которой владела Гутрун, защитила ее от мертвящего прикосновения всадника Смерти, но скоро его сверхъестественная сила вынудила ее упасть на одно колено, и ей со все большим трудом удавалось отражать градом сыпавшиеся на нее удары быстрого, как молния, всадника.
– Хальд! - крикнула Гутрун, с трудом переводя дух. Ей удалось встать, и она продолжала защищаться, уклоняясь от ударов. Она не могла перейти в наступление, ей удавалось только отражать сокрушительные удары, и она чувствовала, что мышцы ее быстро теряют силу и долго ей не продержаться. А еще она понимала, что ей бы давно пришел конец, если бы Локит не приказал взять ее живой.
Наконец золотисто-желтый луч снова сорвался с меча Хальд, но на этот раз всадник был настороже и успел уклониться. Огненный луч всего лишь едва коснулся его руки.
Гутрун вскрикнула от боли и чертыхнулась, когда всадник Смерти сильно лягнул ее в бок. Спасаясь от серьезного ранения, она прокатилась по земле и вскочила на ноги, подняв щит, опасаясь удара мечом, а всадник Смерти устремился к Хальд.
Служительница Фрейи в ужасе застыла, ведь она не владела мечом. И у нее не было времени защитить себя чарами. В лучшем случае ей удастся отразить один удар. Если у всадника Смерти имелся приказ не убивать Гутрун, то к ней, скорее всего, это приказание не относилось.
Черный клинок рассек воздух. Хальд как раз вовремя, но очень неумело подняла меч Фрейи, но сокрушительный удар выбил его у нее из рук. Колдунья в отчаянии закричала, тщетно пытаясь увернуться от неотвратимо приближавшегося черного клинка.
Могучие челюсти сомкнулись на руке всадника Смерти за мгновение до того, как клинок достиг горла Хальд. Клыки Ульфхильды рванули гниющую плоть мертвеца-воина, и меч отклонился в сторону, резко опустившись. Спустя мгновение Песнь Крови перегрызла ему горло, и он, распадаясь на куски, рухнул на землю.
Как только бой завершился, Песнь Крови с Ульфхильдой сразу же приняли человеческий облик. После того как был повержен всадник Смерти, черные тучи развеялись в дым и исчезли. А через несколько мгновений испещренный кровавыми брызгами снег заискрился в лучах освобожденного от клубящегося мрака солнца.
– Ты ранена, дочка? - участливо спросила Песнь Крови Гутрун, с болезненной гримасой растиравшую бок.
– Нет, все нормально,- успокоила ее Гутрун.- Меня ударил ногой всадник Смерти, а я сразу упала и откатилась в сторону, как ты меня учила, отделавшись синяками.
– Скорее идите сюда! - подозвала их Ульфхильда, которая стояла на коленях рядом с лежавшей пластом Хальд.
Мать с дочерью поспешили к поверженной служительнице Фрейи. Хальд потеряла сознание и дышала с большим трудом. Искаженное гримасой. боли лицо блестело от пота. Гутрун тоже опустилась на колени возле Хальд и села, положив ее голову себе на колени.
– Не вижу ран,- сказала Ульфхильда.
– Вот! - Гутрун указала на короткую, едва заметную царапину на левой стороне горла колдуньи.
– Должно быть, меч всадника Смерти успел чиркнуть по коже,- предположила воительница.
– Его трупный яд проник ей в кровь,- заметила Ульфхильда.- Если бы не магия Фрейи, она бы уже погибла. Возможно, она правильно предполагала, что Фрейя против нарушения клятвенного обещания. Но не важна причина, главное, что она обречена.
– Если это в моих силах, я помогу ей,- возразила Гутрун.- Я постараюсь перебороть магию Хель, заключенную в яде всадника ее же магическими силами, заложенными во мне. И я готова сразиться с самой Фрейей, если это потребуется, чтобы спасти жизнь Хальд! У меня лучше получится сосредоточиться, если вы оставите нас вдвоем,- прибавила Гутрун.
Молодая ведьма, владеющая колдовской силой Владычицы Мертвых, закрыла глаза, напряженно сосредоточиваясь, и простерла руки над вздрагивавшей всем телом Хальд, одновременно начиная произносить слова исцеляющего заклинания.
Песнь Крови задержалась на несколько мгновений, вспоминая годы дружбы с Хальд и свои теплые чувства к ней. «Да поможет тебе Фрейя спасти Хальд, дочка! - думала воительница.- Я уже потеряла Гримнира. Только бы боги не допустили, чтобы зло Локита погубило еще и ее!»