– Нужно спешить на север, что толку, если мы сложим здесь головы. Гутрун, я полагаю, что твоя магия позволяет тебе не только рассеивать, но и удерживать тучи на небе, верно?
– Конечно, мама, но я не понимаю, зачем…
– Я отправляюсь сейчас одна,- начала объяснять Песнь Крови,- нырну и поплыву, не появляясь на поверхности. Потом выберусь на берег и попытаюсь обойти воинов Локита, дальше попытаюсь найти способ увести у них четырех коней и вернуться с ними сюда, а затем…
– Лучше этим займусь я,- вызвалась Ульфхильда.
– Нет.
– Ты знаешь, где искать Черепоголовых, а я - нет. Тобой рисковать нельзя.
– И тобой тоже.
– Мы напрасно тратим время, Рвущая Оковы.- Женщина-ульфбьерн усмехнулась и побрела по мелководью обратно в озеро.
– Она права, мама,- поддержала Ульфхильду Гутрун.- Пусть идет.
Ульфхильда нырнула у края защитной завесы. Хальд открыла проход и тут же закрыла, как только ульфбьерн скользнула сквозь него.
– Будем надеяться, что Один поддержит ее,- проговорила Песнь Крови и обернулась к колдуньям.- Чем я могу помочь?
– Ничем,- ответила Хальд.
– Отдохни, пока есть возможность,- посоветовала Гутрун.- Хальд убеждена, что Локит нападет снова.
– Но, возможно, не раньше, чем силы жрицы Фрейи настолько ослабнут, что она не сможет поддерживать защитную завесу.
Обе колдуньи промолчали.
– Ну, я пока соберу вещи, чтобы потом не тратить на это время.- Она быстро занялась делом. Покончив со сборами, она оделась и пристегнула за спину меч.
– Вижу Ульфхильду,- объявила Гутрун, вглядываясь вдаль, где огромная рыжая волчица спешила по мелководью к берегу. Женщина-ульфбьерн бросилась в лес и скрылась из глаз.
Томительно тянулись мгновения ожидания. Песнь Крови ходила взад-вперед по берегу в пределах защитного купола. Вдруг издалека донесся рев смертельно раненного зверя.
– Проклятие! - с гневом и болью воскликнула воительница.- Должно быть, ее заметили. Мы ее потеряли, ничего не добились. Теперь я попытаюсь.- Она стала решительно расстегивать ремни, чтобы снять оружие и затем снова раздеться.- Другого выхода нет. Я поплыву дальше. Возможно, они не ждут повторения попытки так быстро…
– Мама,- начала Гутрун,- пожалуйста, не надо. Я… не хочу, чтобы ты… - она умолкла, зная, что уговоры бесполезны.- Да помогут тебе Один и Фрейя,- отводя взгляд, пожелала она.
Мать крепко обняла Гутрун.
– Я постараюсь, чтобы больше никто не погиб, кроме Локита и его воинства.
Песнь Крови положила на землю перевязь, пояс с ножнами и мечом в них и приготовилась снять тунику.
Внезапно лес вдали озарила фиолетово-багровая вспышка и раздались разноголосые крики. Не прошло и нескольких мгновений, как среди деревьев сверкнула вторая вспышка, и почти сразу же за ней из леса на бешено скачущем коне-призраке вылетела обнаженная женщина с развевающейся по ветру гривой рыжих волос, а за ней следовали еще три коня.
– Ульфхильда! - вскричала воительница и стала торопливо пристегивать ножны с мечом.- Убирайте защитный занавес и разберите оружие и вещи! - скомандовала она.
В лесу вновь сверкнули молнии и раздались крики.
Хальд опустила защитную завесу, и Ульфхильда подскакала к ним.
– Но как тебе удалось? - прыгая в седло, спросила Хальд.- И что это за молнии?
– Вперед! - крикнула вместо ответа Ульфхильда.
Без лишних слов женщины также вскочили на коней, ступающих по завывающему Ветру Тьмы, и понеслись прочь, а за их спинами продолжали сверкать молнии, кося воинов Локита.
Они немного проехали по берегу, затем свернули на север и углубились в лес, за которым их ждало отливающее золотом море пшеницы. Оставив его позади, они поднялись из низины и понеслись во весь опор к скованным льдом далеким северным просторам.
Песнь Крови оглянулась. Вспышки прекратились, и вдали она заметила отряд преследующих их всадников.
– Они скачут за нами,- крикнула она остальным,- но на этот раз у нас тоже есть кони-призраки, и им нас не догнать. А теперь, Ульфхильда, расскажи, что там произошло!
– У меня оказался помощник,- ответила Ульфхильда.
– Но мы слышали твой рев.
– Я попыталась так их обмануть. Но скоро поняла, что у меня ничего не выйдет, и уже решила, что эту ночь проведу в Валгалле. Тут она и появилась.
– Кто появился? - удивилась Песнь Крови.
– Та, что мне помогла,- заулыбалась Ульфхильда.
– Ульфхильда, не томи!
– Это была Тёкк.- Женщина-ульфбьерн с улыбкой наблюдала за изумленными лицами подруг.- Ну, если не она, то ее дух,- уточнила Ульфхильда и рассмеялась.
– Это никак не могла быть Тёкк,- запротестовала Гутрун, немного опомнившись от потрясения,- ни даже ее дух.
– Я убила ее,- заворчала недоверчиво Хальд.- И Хель непременно забрала ее душу. Твоя шутка, Ульфхильда, не удалась.
– Это правда, колдунья,- продолжала улыбаться женщина-ульфбьерн.- Магия - не мое дело, и я не могу объяснить, откуда она взялась, но скажу только одно: именно эта ведьма нам помогла.
– Но почему вдруг Тёкк вздумалось нам помогать? - недоумевала Песнь Крови.- Мне легче поверить, что она вышла из могилы, чем согласиться с тем, что перешла на сторону тех, кто разрушил ее планы, помогал ее убить или предполагал, что убил.
– Все дело, должно быть, в Локите,- сказала Гутрун.- Он предал Тёкк, помнишь, мама, еще до того, как ты пришла меня спасать. Он ей сказал, что у него и Хель новые планы, отличающиеся от тех целей, которым Тёкк посвятила всю жизнь. Bot почему она хочет, может быть, отомстить даже самой Владычице Мертвых.
– Локит возглавляет погоню,- воспользовавшись своим волшебным чутьем, сообщила им Хальд.- Но с ним всего лишь два всадника Смерти и шестнадцать воинов. Остальных перебила уже после нашего отъезда Тёкк, если это на самом деле была она.
– Но мы не можем остановиться, чтобы сразиться с ним,- с сожалением проговорила Песнь Крови.- Их пока еще слишком много. Возможно, Тёкк снова захочется нам помочь.
– Я ее… не чувствую. Но я не почувствовала ее и раньше,- призналась Хальд.
Четыре женщины продолжали путь на своих тощих белых скакунах. Все дальше и дальше на север уводила их воительница. За пределами желтой нивы тонкий слой снега постепенно увеличивался. Снова они вступили в царство зимы, холодное дыхание которой ощущалось все сильнее по мере того, как приближались ледяные просторы. Мороз добрался даже до Ульфхильды. И она, как и ее спутницы, плотно завернулась в теплый меховой плащ и надвинула поглубже капюшон.