Воины Хель значительно уступали всадникам Смерти и не могли оказать достойного сопротивления Оборотням. Вскоре воздух густо пропитался запахом крови и выпущенных кишок. Со всех сторон, не смолкая, неслись отчаянные крики воинов, тщетно пытавшихся остановить лавину свирепых, бешено воющих чудовищ, способных изменять свой облик.
Когда путь к ратникам Хель был расчищен, воины из крепости пришпорили коней и во весь опор поскакали на вражеское войско. Первыми мчались Вельгерт, Торфинн, Ялна и Тирульф, крича кипящим черными тучами небесам: «За Песнь Крови и свободу!» Гутрун и Хальд следовали за ними: Гутрун с мечом в руках, а Хальд с посохом, покрытым рунами. Набалдашник его уже мягко светился, готовый разить врагов огненными лучами.
Очень скоро воины богини Смерти уступили натиску жаждущих крови Оборотней, и воительница сошлась лицом к лицу с мерзкого вида тварями, оставшимися последним препятствием на пути к Черепу Войны.
Извиваясь толстым телом, отвратительная гадина попыталась схватить Песнь Крови сочащимися ядом зубами. Но воительница отклонилась в сторону, избежала смертельного укуса и, не теряя времени, сама вонзила клыки в вытянутую шею ядовитой твари, прежде чем та успела сжать ее для следующего броска. Порождение Мрака рвалось и извивалось, когда клыки Черного Зверя все глубже проникали в холодную горькую плоть. Но, несмотря на все попытки освободиться, мощные челюсти крепко держали жертву, а когти распускали на полосы ее тело, разрывая вены и пачкая шерсть брызжущей из них бурой слизью, и наконец чудовище перестало сопротивляться и замерло без движения.
Рядом Ульфхильда боролась с юрким созданием величиной с лошадь с телом скорпиона и щупальцами, как у морского животного.
Режущей Вены противостояло похожее на черную тень нечто с глазами, горящими красным огнем. Меч в руках этого сгустка Мрака полоснул по правой ноге Оборотня. Она взвыла от боли, нога внезапно онемела. Сбитая с толку неуловимым движением бесформенной твари, Режущая Вены попятилась, но вдруг ей вспомнились рассказы о таких существах и о том, как с ними бороться. Она высоко подпрыгнула, перевернулась в воздухе и, приземлившись позади живой тени, напала на нее со спины. Глубоко вонзив клыки в податливую темную массу, она оборвала когтями ведущие к мозгу нервы. Тварь растаяла, как струйка дыма. Режущая Вены с победным воем набросилась на чудовище, похожее на собаку. Из его пасти с двойным рядом зубов вырывался человеческий хохот.
С боевым кличем врезалась Ялна в ряды воинов Хель. Искусно управляя своим боевым конем, она защищалась щитом от ударов и отразила следующий удар мечом. Оттолкнув щитом угрожавший ей клинок, она полоснула воина по выступающей над черной кольчугой шее. Горячая кровь брызнула ей в лицо. Она поспешно протерла глаза и вовремя успела развернуться, чтобы отразить очередной удар.
Сражающийся рядом с Ялной Тирульф убил одного воина Хель, затем другого, получил удар в бедро, но, оставив без внимания незначительную рану, продолжал отбиваться, делать ложные выпады и наносить смертельные удары.
Вельгерт с Торфинном также бились рядом, расправляясь с врагами с отточенным постоянными упражнениями мастерством. Остро чувствуя опасность, они вовремя встречали ее, используя хитроумные приемы, которым когда-то научилась Вельгерт во время боев на арене, а после поделилась своим искусством с Торфинном.
Один из воинов Хель, не видя меча в руках Хальд, счел ее беззащитной и бросился к ней, но она сразила его огненным лучом, превратив в пылающий факел.
Сберегая магическую силу, Гутрун сражалась мечом и защищалась щитом. Часто воины Хель превосходили ее силой, но ей снова помогали одерживать победу быстрота, меткость ударов и хитрые приемы, которым ее научила мать.
А в это время последняя веревка упала с Локита, оставленного под присмотром Торы и Ингвара. Он беззвучно спрыгнул с лошади. В глазах его ярко горел Огонь Тьмы, а на лице застыла злая усмешка. Тора уловила какое-то движение за спиной и резко повернула голову. Всего мгновение находилась она в плену у растерянности, а затем с боевым кличем развернула лошадь и поскакала на Локита. Ингвар, подавляя страх, метнул в него нож.
Длинное лезвие воткнулось в руку Локита, но он, казалось, этого даже не заметил.
Тора нанесла ему удар мечом. Но он не стал уклоняться от удара. Клинок глубоко вошел в его шею, оставляя зияющую рану. Крови не появилось, но сквозь образовавшееся отверстие можно было видеть, что пустоту его тела заполнял фиолетово-багровый огонь и крутящиеся черные тени.
Он сделал знак рукой. Неведомая сила сбросила. Тору на снег и не давала подняться. Локит взял меч у нее из онемевших пальцев и, приставив к ее горлу, начал давить.
Ингвар с лошади прыгнул Локиту на плечи, но тот произнес заклинание, и Ингвар также свалился на снег и остался лежать, не в силах пошевелиться. Локит, с усмешкой глядя на Тору, вновь приставил к ее горлу острие меча.
Откуда ни возьмись, огромный серый волк со свирепым рычанием кинулся на Локита, стараясь схватить за горло. Локит успел уклониться, и волк промахнулся. Посланец Хель позабыл о Торе, на лице его отразились ярость и ужас. Он попятился от волка, готовящегося к новому прыжку. Один глаз зверя светился белым горячим светом.
В тот момент как волк коснулся Локита, яркое фиолетово-багровое пламя вспыхнуло там, где он стоял, и Локит пропал. Тора почувствовала, что может двигаться. Она сразу же села и огляделась, ища глазами волка, но он тоже исчез. Увидев пытавшегося подняться Ингвара, Тора поспешила ему на помощь.
Песнь Крови вспорола мягкое брюхо громадного паука и бросилась к Черепу Войны, путь к которому оказался наконец свободен. Но когда она приблизилась к нему, яркая вспышка фиолетово-багрового света на время ослепила ее. Когда же зрение к ней вернулось, она увидела перед собой Локита. Он смотрел на нее с усмешкой, сжимая в руках меч. Он взмахнул рукой, и в нее ударил огненный луч. Песнь Крови отскочила. Молнии летели в нее одна за другой, пока одна из них не задела плечо. Взвыв от боли, она покатилась по снегу, в душе ругая себя за то, что не дала Гутрун и Ялне убить посланца Хель, когда позволяла возможность. Но потом сквозь рану на шее она увидела внутри его пустоту, заполненную светом и тенями, и поняла, что, даже убив его, они, скорее всего, не смогли бы помешать ему стать тем, чем он стал теперь.
Он отбросил в сторону меч Торы. Смех его звучал все визгливее. Локит начал медленно расти. Постепенно менялось его лицо. Светлые волосы с одной стороны удлинялись и седели, а с другой становились черными и шелковистыми. Одна половина его лица и тела стала отвратительно разлагающимся трупом, другая - принадлежала прекрасной женщине.
Над воительницей возвышалась сама богиня Хель.
С бешеным ревом Песнь Крови высоко подпрыгнула, стараясь схватить Хель за горло. Но богиня Смерти с презрением взмахнула рукой, и воительница, завертевшись в воздухе, рухнула возле Черепа Войны на землю. Сломанные кости болью пронзили тело. Не в силах пошевелиться, она знала, что Владычица Мертвых может с легкостью убить ее.
Хель рассмеялась, глядя на нее, поверженную, беспомощно лежавшую у основания Черепа. Хозяйка Тьмы подняла свою костлявую руку и указала на Песнь Крови.
Внезапно два зверя, один черный, другой рыжий, кинулись к смеющейся богине.
Хель резко обернулась и собиралась магическим жестом лишить их жизни, но в этот момент ей в грудь ударил фиолетово-багровый луч. Взвыв от боли, она отлетела к Черепу и ударилась о него. Ульфхильда и Режущая Вены остановились и обернулись.
На вздыбившемся коне они увидели Гутрун. Все тело ее сияло Огнем Тьмы. Дико вытаращив глаза, она выкрикивала громко и резко заклинания магии Хель.
Гутрун подняла руки, и из них полетели огненные стрелы. Первая предназначалась самой Хель, чтобы не дать ей прийти в себя, а остальные ударили в Череп Войны.
Хель оправилась от удивления и, потрясенная, посмотрела на Череп Войны. Крик ужаса и ярости вырвался из ее груди: по его хрустальной поверхности зазмеились безобразные трещины, уже начинавшие сочиться черной кровью.
Она обернулась и выкрикнула руны, несущие смерть, нацеливая их в Гутрун. Но Гутрун уже была в другом месте. По другую сторону Черепа еще несколько лучей вонзились в этот хрустальный источник мощи. Череп содрогнулся от ударов. Трещины расширились и углубились.
Владычица Мертвых решила обойти Череп. И в этот момент в спину богини Смерти ударил ослепительный золотисто-желтый луч магии Фрейи.
Пронзительные крики Хель взвились к небесам вихрем. Обернувшись к Верховной Жрице Фрейи, пославшей в нее золотистый луч, она вскинула свою костлявую руку и произнесла магические слова.
Заклинание Хель, подкрепленное жгучей ненавистью, сбросило Хальд с коня, но щит магии Фрейи уберег от гибели. Проклиная пронзившую тело мучительную боль, жрица поднялась на ноги, чтобы продолжить схватку.
От светящихся рук Гутрун к Черепу вновь полетели молнии, углубляя трещины и ускоряя его полное разрушение, на что была способна только сосредоточенная магия Хель.
Золотисто-желтый луч от волшебного посоха Хальд залил израненное тело Песни Крови исцеляющим светом. Требовавшее времени заживление ран произошло мгновенно, и потому нестерпимая боль впилась в нее острыми когтями, но через несколько мгновений воительница снова была на ногах.
Она обежала Череп как раз в тот момент, когда несущая смерть рука Хель поднялась, чтобы сразить Гутрун. Песнь Крови хорошо знала, что прикосновение к Владычице Мертвых означало верную смерть, но она без колебаний, движимая единственным желанием спасти дочь, с прощальным ревом взвилась в прыжке, нацелившись на горло богини.
Слабый луч из рук Гутрун достал воительницу в середине прыжка и, не причинив ей вреда, мягко отбросил от Хель. И в следующее мгновение Гутрун выкрикнула решающее заклинание и вместе с ним послала в гущу раздирающих Череп трещин слепящий поток по-змеиному шипящего огня магии Хель.
Богиня Смерти дико вскрикнула, когда мощь огромного хрустального талисмана рванулась наружу яркой вспышкой ревущего багрового огня. Отброшенная силой чудовищного взрыва, Песнь
Крови беспомощно покатилась по снегу. Когда ей удалось остановиться, она вскочила на ноги и огляделась в поисках Гутрун.
Неглубокая воронка в снегу отмечала место, где стоял Череп, но и он и Хель исчезли. В отдалении воительница увидела Гутрун, лежавшую без движения там, куда ее отшвырнул взрыв. Вокруг медленно стали подниматься все, кто уцелел. Все, кроме Гутрун.
Песнь Крови оказалась рядом с дочерью на мгновение раньше Ульфхильды и Хальд. Из носа, рта и ушей Гутрун сочилась кровь, но она все еще дышала.
Пока Хальд поспешно сосредоточивалась на исцеляющем заклинании, Песнь Крови приняла человеческий облик. То же сделала и Ульфхильда.
Исцеляющие чары сделали свое дело: Гутрун открыла глаза.
– Мы победили? Все получилось как надо?
– Да, дочка, все удалось,- широко улыбаясь, воительница опустилась на колени рядом с Гутрун и взяла ее за руки.- Это твоя заслуга. Битва завершилась. Оглянись вокруг. Череп уничтожен, войско Хель обратилось в прах, даже воины из плоти и костей. Сомневаюсь, чтобы богиня Хель погибла. Не думаю, что можно убить саму Смерть. Но без Черепа Войны она лишится былой силы. А так как Череп уничтожен, то уже никто, даже из любви к дочери, не сможет снова вернуть его ей.
Держась за руку матери, Гутрун встала и с наслаждением вдохнула холодный воздух, в котором больше не чувствовался запах смерти и тлена. Клубы черных туч отступали, теснимые золотистыми волнами солнечного света.
К ним подскакали Ялна, Тирульф, Вельгерт и Торфинн и, быстро спешившись, бросились к Песни Крови. Рядом стояли Режущая Вены, Грызущий Раны и Острый Коготь.
– Ты говоришь, это моя заслуга? - рассмеялась Гутрун. Обводя всех взглядом, она снова обратилась к матери: - Нет, у меня не хватило бы на это сил. Я не могла раньше рассказать тебе об этом, мама. Я ничего не сказала даже Хальд, опасаясь, что об этом могут узнать Локит и Хель, читая мои мысли. Тогда возле логова я едва не умерла, но когда я больше всего нуждалась в силах, меня поддержала…
– Тёкк? - догадалась Хальд.- Да, это вполне объяснимо. Мне бы надо было раньше об этом подумать!
– Тёкк или мне следовало бы понять, что в сознании Локита пусто, потому что Хель низринула его душу в Нифльхейм, чтобы, вселившись в его тело, нанести нам коварный удар. Но мы так ничего и не заподозрили. Возможно, Владычица Мертвых не дала нам это сделать своим особым заклинанием. Не знаю. А еще я не могу понять, почему она не напала на нас сзади, как и собиралась, а позволила себя окружить возле Черепа Войны.