Затянувшиеся жгуты тоже раскалились и обратили свой жгучий жар против него. Джастин усмехнулся краешком губ и позволил своему железному ядру принять и впитать этот жар, как всегда поглощает жар жадное до огня железо. А сделав этот жар своим, Джастин шагнул к тропе. Жгучие жгуты - импульсы магической силы - съежились под напором его воли и исчезли прежде, чем ноги привели его к низким кустам у опушки.
"Я Джастин! Это я! Я здесь!"
Хрясь!
Тяжеленная ветка проломила лиственный навес и упала почти у его ног, перегородив тропу.
Остановившись, Джастин направил вперед жар, собранный во время предыдущей атаки. Кора задымилась, потом вспыхнула. Он прожег себе путь с такой легкостью, с какой клинок прорезал бы насквозь головку сыра.
Пот заструился с его лба, однако Джастин продолжал углубляться под сумрачные своды гигантских деревьев.
Хрясь!
Следующую падавшую ветку - величиной она была с дерево средних размеров - он обратил в пепел еще в воздухе, прежде чем она достигла земли.
С каждым пройденным локтем тропа тускнела, словно истаивая. Видеть ее становилось все труднее, но Джастин не останавливался.
Со следующим выбросом энергии из зарослей выскочил чудовищный лесной кот с поблескивавшими клыками и кривыми окровавленными когтями. Отшатнувшись, инженер укрылся за световым щитом. Хищник исчез, но из окружавшей тьмы выступила облаченная в серое фигура. Фигура той самой погибшей воительницы из Железной Стражи. Она держала в руках ту самую стрелу с черным гармонизированным наконечником, что сразила ее.
- Ты принадлежишь хаосу точно так же, как и я, - молвила она, глядя сквозь него безжизненными, невидящими глазами. - Хаос есть смерть, а ты творишь смерть не только собственными руками, но и руками сотен других.
Джастин, содрогаясь, потянулся к видению чувствами, но ощутил за ним лишь точечные энергетические импульсы.
- Возьми это, - продолжила она, протягивая ему стрелы. - Великий Мастер хаоса, прими собственное творение.
"Мастер хаоса? Никогда!"
Даже понимая, что имеет дело с призраком, созданным ухищрениями Великого Леса, Джастин поднял руку, чтобы оттолкнуть подношение.
- Возьми...
Железный Страж метнула стрелу в его поднятую руку, и ее пронзила жгучая боль, как будто она оказалась вспоротой ножом от запястья до плеча.
- Я возвращаю принадлежащее тебе, Мастер хаоса...
Джастин прищурился, но по-прежнему не мог ни увидеть, ни ощутить что-либо позади призрака. Сдерживая подступившие к глазам слезы и стараясь не обращать внимания на боль в руке, наливавшейся свинцовой тяжестью, он прошел мимо Железного Стража и тут же увидел другую женщину.
Рядом с тропой, улыбаясь и маня его к себе, стояла рыжеволосая женщина с наполовину сожженным лицом. Из разорванной, почерневшей плоти выпирали кости. Одеждой ей служил пепел.
- Пойдем со мной, Джастин. Ты любил меня... и я пострадала из-за твоей любви...
- Нет! - Джастин стиснул зубы. - Я не причинял тебе никаких страданий, это сделал Фирбек! К тому же ты никогда не любила меня. Тебя влекло к Гуннару.
Она протянула к нему руку, и хотя Джастин выставил дополнительный щит, выросшие вдруг до невероятной длины пальцы впились ногтями в его правое предплечье. Ощущение было такое, будто в руку вонзились раскаленные добела железные шипы. Ноздри заполнил омерзительный запах горелой плоти. Его собственной плоти.
- Ты любил меня, и твоя любовь стала причиной моей гибели.
Теперь обе его терзаемые болью руки бессильно висели по бокам, однако он снова шагнул вперед, в лежавшие на тропе темные тени.
Черноволосая женщина в лазоревых кожаных доспехах остановила всхрапнувшего коня возле тропы и, указав на грудь Джастина коротким мечом, позвала:
- Идем с нами... Разрушитель. Присоединяйся к нам...
Позади нее Джастин ощущал присутствие несчетных орд мертвецов, и в белом, и в голубом.
Он остановился.
- Иди к нам... к нам... иди к нам...
Из одной его руки сочилась кровь, тогда как почерневшие раны на другой обжигали нестерпимой, запредельной болью.
Тупо глядя на всадницу, он пытался сообразить: чего же он в свое время не понял, что упустил... Руки не повиновались, голова трещала, мысли путались.
- Иди к нам Великий Обманщик... иди к нам, ты, верящий лишь в свое понимание гармонии... лишь в свое...
Меч коснулся его груди и прожег рубашку, заполнив ноздри дымом.
- К нам... к нам... Тебе не убежать...
"...не убежать... - звенело в его голове, заполняя сознание. - ...не убежать... не убежать..."
И тут Джастин, не обращая внимания на порезы, схватился за клинок и расхохотался.
"Ну уж нет! Лучше идите вы ко мне! Я принимаю вас всех! Вы - мой хаос, мое зло! Вы - это я!"
Ответом ему стали заунывные стоны, то усиливавшиеся, то стихавшие... то усиливавшиеся, то стихавшие. Не выдержав этого мертвящего плача, он отпустил ограждавшие его щиты и обнаружил себя лежащим на тропе...
...Перед рычащим, скалящим клыки лесным котом!
Подняться на ноги ему удалось с трудом. Изрезанные ладони жег набившийся в порезы песок, в болевших руках почти не осталось силы. Если являвшиеся ему мертвецы и представляли собой морок, то раны оказались самыми настоящими. Кот зарычал.
- Ступай домой, кот. У меня нет желания играть в такие игры.
Сощурившись - в темноте тропа под ногами казалась наклонной, - Джастин выпрямился и снова шагнул вперед.
- Никакой проклятый Светом лес не...
Кот зарычал снова. Сжав зубы, Джастин взглянул зверю прямо в глаза. Хвост кота дернулся, одна лапа поднялась.
- Сейчас... сейчас... - простонал Джастин, выстраивая магические структуры, которые пускал в ход всего дважды. Он знал, что имеет дело не с порохом и пушками, а потому все, что ему нужно, - это гармония и воля, гармония и воля... гармония и воля!
Земля содрогнулась, лесные исполины покачнулись. Сорвавшийся с руки Джастина ослепительный луч выжег тропу впереди настолько, насколько можно было видеть. Кот беззвучно исчез, не оставив после себя даже кучки пепла.
Свершившийся сдвиг отразился в его сознании образом бесконечного тоннеля, связующего недра земли с небесами, тоннеля, в котором сияние солнца множилось и дробилось в бесчисленных зеркалах. Тоннеля, в котором рыдали древние ангелы, горделиво красовалась Рибэ, капитан быстрых судов Небес, а демоны Света улыбались, прежде чем раствориться во тьме блистающей гармонии.
А укрывшийся где-то лесной кот вылизывал лапы перед тем, как уснуть и забыть о навеянном Ангелами кошмаре.