Офицеры-фланиане были заняты разглядыванием мисси Помпанусси в серебристой прозрачной форме, но и их задела за живое произнесенная Дурганом фраза.
- Мы скоро вернемся на свои позиции - как только закончится этот проклятый дождь.
- Совершенно с вами согласен и нисколько в этом не сомневаюсь, - ответил Ван Рельт. - Но все дело в том, что из-за дождя противник не может эффективно применять авиацию, и, кроме того, дождь задерживает их войска и в других местах. Из-за бури прекратилась битва в северной части долины.
- Что я слышу, Ван Рельт? Нас атаковали, не так ли? Внизу ведь шел настоящий бой, мы наблюдали отсюда за ним - замечательное было зрелище, сказала мисси Помпанусси с головокружительной улыбкой.
- Мы столкнулись с Первым Абзенским импи. Когда мы появились, они были рассеяны, а проливные дожди помешали им перестроиться. Так вот, вчера здесь появился целый импи - что это означало для Фланиан, сами видите. - Ван Рельт сделал паузу, чтобы отхлебнуть вина. - Вино великолепно, мессир. Вы были очень предусмотрительны, что захватили его сюда.
- Да, да, да! - задвигал челюстями лорд Дурган. - Это "Бланк-де-Бланк" Клевьера, но они переименовали его для меня в "Безумие Дургана". Возьмите еще, но продолжайте - вы объясняли нам вопросы стратегии.
Ван Рельт сделал еще глоток, и ноздри его затрепетали от будоражащего аромата.
- Да, Первый импи собрался воедино по приказу их главнокомандующего. Бой на севере прекратился, мы получили сообщение об этом час назад. Можно предположить, что противник готовит новую атаку. Что-нибудь он наверняка предпримет уже этой ночью. Я сомневаюсь, что они предпримут что-либо против нашего центра, - попытался он успокоить собравшихся, заметив, как вздрогнули изысканные прелести мисси Помпанусси.
Шайка окопалась на высоком крутом гребне, и, если не считать атаки с воздуха, позиция казалась неуязвимой. Однако мысль о фейнах, врывающихся на командный пункт лорда Дургана, все-таки возникла у него в мозгу - стать свидетелем чего-то подобного он почти что желал.
- Но, мессир, я хочу, чтобы вы были готовы усилить Фланиан, которые могут не выдержать удара - как, подозреваю, и случится.
Это замечание раздразнило Дургана.
- Но мы ведь находимся на неуязвимых позициях, не так ли? Зачем нам нужно спускаться отсюда - да еще туда, где так опасно? Почему бы Фланианам не подняться сюда и таким образом усилить нас? Это было бы намного безопаснее.
Ринус оставался совершенно спокоен.
- Фланиане удерживают седловину и дальнюю сторону хребта, - объяснил он. Таким образом, мы контролируем всю гряду и лишаем противника возможности флангового маневра. Это очень важно для удержания занимаемых нами рубежей. Так что если давление на Фланиан станет слишком уж сильным, я хотел бы, чтобы вы направили туда пару ваших подразделений, чтобы заткнуть бреши в обороне. Удержать эту вершину может и пара сотен человек, и, честно говоря, я был бы рад позволить "Боевым Орлам" растянуть свои порядки досюда, а вас всех перевести вниз, на помощь Фланианам.
- Но мы не можем двигаться сейчас.
- Почему нет? Это может быть необходимо.
- Но не сейчас, когда мы так хорошо сидим... - Лорд Дурган указал рукой на пиршество. - Столько времени понадобилось, чтобы такой костер разжечь - наши идиоты накидали сначала слишком много зелени. И кроме того, все ведь голодны.
Ван Рельт тяжело вздохнул. Он возблагодарил неизменных богов за две доставшиеся ему нормальные боевые единицы. Просил он три, зная, что рейд в Абзен будет крупнейшим в этом сезоне. Но для успеха его плана следовало действовать энергично. Он получил "Боевых Орлов" - первоклассное подразделение - и Фланиан, знающих службу ветеранов. Затем вмешалась политика, и ему досталось еще одно в высшей степени странное подразделение - кое-как скроенная Шайка Дургана. Однако теперь он чувствовал, что его задача увенчается успехом. Транспорты уже были доверху загружены добытым при помощи динамита хитином. Кредиторы смогли бы оценить более чем двадцатикратное увеличение вложенных средств. Да и он мог бы теперь наконец выйти в отставку и поселиться в роскошных апартаментах, которые давно присмотрел себе на Серф-рокс.
- Я все это понимаю и не прошу двигаться именно вас. Однако для нас жизненно важно, чтобы этой ночью у Фланиан было хорошее подкрепление. Если они не выдержат атаки.., ну хорошо, не буду понапрасну пугать вас, но отсюда до взлетной полосы пять миль, и вполне возможно, что ночью мы все будем нестись туда сломя голову. Мы вошли в самый опасный период экспедиции. Противник пришел в себя, разрабатывает свой план действий и очень скоро нанесет удар - в противном случае он просто упустит нас. Поймите, вы должны с этого момента постоянно иметь бригаду, находящуюся в полной готовности двинуться на помощь Фланианам, как только потребуется.
Дурган не знал, что и сказать. Посылать бригаду на помощь Фланианам ему совершенно не хотелось - как и вообще хоть чем-либо помогать им: слишком много ему пришлось натерпеться от старших офицеров-фланиан во время марша. С другой стороны, одна мысль о перспективе ночного панического бегства к взлетной площадке приводила его в ужас. Не лучше ли бежать прямо сейчас, если им в самом деле грозит такая ужасная опасность? Дурган решил про себя, что теперь будет чувствовать себя спокойно только тогда, когда собственный реактивный самолет будет всегда находиться у него под рукой.
- Ужасно, конечно, что мы в такой опасности, но если вы настаиваете, я подготовлю бригаду, которая будет готова оказать помощь Фланианам, если храбрость изменит им и они побегут от противника.
- Фланиане побегут только тогда, когда ситуация станет уже совершенно безнадежной. Они упорны и неподатливы. Я видел их в деле в анклаве Трайф.
При упоминании о выдающемся рейде суперкоманды на мягком розовом лице Дургана не шелохнулся ни один мускул. Ринус с отвращением фыркнул.
- Ладно, не в этом дело. Просто имейте в виду, что им может потребоваться помощь. - Он отхлебнул немного вина и сделал знак своему штабу, что пора отправляться.
***
На передовой капитан Шайн обходил раз за разом вершину Варт-Рок. Давно уже его часть не занимала столь неприступных позиций, но как старый солдат, он знал, что счастье на поле боя переменчиво и обстановка может измениться в любой момент. Вокруг, под влажными листьями леса, невидимого во тьме внизу, находились тысячи фейнов, Сержант Менгез и его отделение зарылись под прикрытием палаток, выстроившихся вдоль верхушки гребня, откуда днем открывался наилучший обзор. Там горел костер и готовился ужин. Менгез вместе с Шайном вышли на короткий обход горы. Тьма и непрерывное одеяло туч сделали свое дело, и теперь ничего не было видно даже на шаг. На занятую Менгезом позицию напасть не мог никто, кроме птиц, так что они с Шайном вскоре возвратились к костру. Сопротивляться аромату жареных ребер гзана было невозможно, и капитан решил остаться на ужин с пивом.
Вскоре небо далеко на севере возле реки осветилось вспышками, затем ветер донес грохот артиллерийских залпов, еле различимый на фоне дождя. Вдалеке над рекой появились яркие вспышки; сверкнули голубые молнии.
- Что это, сэр? - спросил молодой солдат из отделения Мендеза.
- Похоже, что противник собирается напасть на "Боевых Орлов", - ответил Шайн.
Капрал Эмо сверился с картой и позвонил на КП.
- Сэр, по позициям "Боевых Орлов" у реки был нанесен ракетный удар, доложил он. - Можно ожидать, что за этим последует атака.
Шайн надвинул шлем и подключился к сети КП.
- Начинается полномасштабная атака на "Боевых Орлов", бой идет у реки.
Артиллерия словно обезумела. Шелестящее завывание ускорителей масс высоким аккордом плыло над звуками глухих ударов разрывающихся кинетических снарядов. На фронт "Боевых Орлов" стали падать баллистические снаряды, выпущенные из форта Треснувшей Скалы.
Взрывы раздавались и позади, поблизости от взлетной полосы, хотя и не на ней. Единственным местом, куда противник сам не хотел бы попасть, была эта полоса - на ней было на многие миллиарды хитиновых визирей.
Сама уязвимость операции, проводимой Синдикатом, оказалась источником силы, и от этой иронии плотно сжатые губы капитана скривились в легкой улыбке.
- Ну что же, если "Боевые Орлы" примут удар на себя, полагаю, нас это не коснется. Зря, наверное, мы здесь такие груды земли перерыли. - Мендез кивнул на траншеи и отхлебнул пива.
- Я из-за этого огорчаться не буду, - подал голос капрал Эмо.
Где-то внизу засверкали ярко-зеленые вспышки, и земля содрогнулась от мощных взрывов.
- Пока проклятые "Орлы" не побегут и не пропустят их в наш тыл, проворчал Шайн. Остальные с живейшим интересом уставились на вспышки.
***
Когда первые разрывы возвестили о начале атаки, Ван Рельт все еще находился у палатки лорда Дургана. Он тут же вернулся в свою палатку и уселся у радиостанции. Противопехотные ракеты уже вовсю утюжили позиции "Боевых Орлов", за ними последовали вспышки и грохот разрывов артиллерийских снарядов. Ван Рельт пытался оценить силы, брошенные противником в наступление.
Если противник и в самом деле решил именно на этом направлении нанести главный удар - тогда Ван Рельт был бы просто счастлив: "Боевые Орлы" были его лучшим отрядом, а позиции их были почти столь же неуязвимы, как и позиции лорда Дургана.
Вслед за мощной артподготовкой стали поступать сообщения о начале атаки. У основания горы появились небольшие группы фейнов, и лес внизу осветился множеством искр.
Все увиденное почти убедило Ван Рельта, и он собирался уже отдать приказ об усилении слабого левого фланга "Орлов" Шайкой Дургана, но в последний момент сдержался. Старый Ринус почувствовал, что здесь дело нечисто. Следуя смутным предчувствиям, он связался с командиром Фланиан О'Рорти и в конце концов неохотно отдал тому приказ усилить патрулирование своего участка фронта.
Командующий Фанданов явно собирался нанести удар по седловине, чего Ван Рельт одновременно и ожидал, и боялся. Он быстро перебросил резервную бригаду Дургана на правый фланг, на помощь Фланианам.
- Следите за седловиной, мессир. Там вот-вот произойдет взрыв. Наш фанданский друг далеко не дурак, действует он великолепно. Действия против "Орлов" - это лишь демонстрация, отвлекающий маневр. Главный удар он нанесет здесь, против Фланиан.
Лорд Дурган сделал судорожный глоток, затем приказал объявить тревогу. Он готов был приказать отступить к посадочной полосе, и сдержало его лишь присутствие Ван Рельта.
Ринус ликовал: план врага ему удалось разгадать в самом зародыше! Фланиане будут готовы к нападению и получат подкрепление. Они смогут выстоять. Но он признался себе не без уважения, что его противник исключительно смел и решителен. Силы Фандина в центре пришлось сильно растянуть. Располагая всего лишь одним импи, он сам вряд ли смог бы организовать такой блестящий отвлекающий маневр против "Боевых Орлов", напасть на Фланиан и держать одновременно с этим хоть что-либо адекватное в центре. Если Ван Рельту удастся найти спуск с горы, он даже силами жалкой Шайки Дургана сможет разрезать пополам боевые порядки Абзенского импи.