— А чему ты удивляешься? — спросил Санджиф, с трудом укладываясь на постеленное поверх лапника покрывало. — В походе по традиции все религиозные обряды свершаются без предварительных процедур. Сам понимаешь, люди могут погибнуть уже на следующий день, тут не до соблюдения всех формальностей.
— Так священник не мог нам отказать в браке?
— Формально — нет. Засомневался, конечно, потому что брак любого представителя знати — это вопрос политики, а ты ко всему прочему ещё и несовершеннолетний. Но тут вопрос такой… Представитель церкви тебе не опекун, он не обязан следить, чтобы ты чего не натворил. Зато должен совершать таинства. Одно из которых и совершил.
— А твой отец?
— А что мой отец?
— Я ожидал, что он будет следить за тем, чтобы интересы его дочери… ну, твоей сестры… были соблюдены.
— Об этом он никогда не забудет, — неаристократично рассмеялся юноша-аргет. — Но поскольку он совершенно не обеспокоен на эту тему, видимо, возражений не имеет.
— Почему же? — удивился Илья.
Санджиф стеснённо покосился на Мирним.
Они сидели у собственного костерка, разложенного под тентом от шатра. Днём лагерь опять перенесли на несколько десятков километров к северу, в горы, где снег по-прежнему был сухим и колким, как жгущая глаза позёмка, а мороз схватывал палатки ледком не только снаружи, но и изнутри — даже несмотря на походные печурки. Ветер продирал, словно асфальт, по которому неудачно проехался лицом, и у костерка можно было более или менее усидеть только в окружении палаточных стенок хотя бы с трёх сторон. Потому что иначе холод так донимал со спины, что ты начинал чувствовать себя грешником, терзаемым в аду: в лицо бил огненный жар, а за спиной бушевал трескучий мороз.
— Нас просили воду погреть, — напомнил Фёдор и пристроил на костре котёл. — Может, хоть чаю попьём…
— Размечтался… — Вджера, на родине привыкшая к намного более ласковому климату, ёжилась и куталась в меховой тулуп. — Слушайте, может пойдём в шатёр? Околеть же можно.
— Ещё нельзя. Там пока не закончили. Закончат — позовут.
— Я не понимаю, почему для занятий магией нужен аж целый шатёр!
— Магов много, систем, которые им нужно составить, — тоже. Чему удивляться? Представь, как бы системщики колдовали на таком морозе? Нам-то хоть не надо пальцами особо шевелить.
— Если сейчас пальцами не шевелить, потом можно без них вообще остаться, — назидательно произнесла Искра.
— Не искри!
— Ей можно, это же понятно!
— Саф, так что там с твоим отцом, почему он не возражает, объясни? — нетерпеливо прервал Илья. — Разве это логично?
— Ну понимаешь, ты и так во многом уступил. Если на тебя нажимать слишком сильно, ты же можешь и взбеситься. Ну и ещё то, что ты всё-таки женился на девушке из Ночного мира, причём из низов… В смысле на незнатной. Это может понравиться народу, понимаешь. Сейчас мнение народа тоже важно. Любая поддержка сгодится.
Петербуржец переглянулся с Мирой — он ещё не привык воспринимать её как жену, тот факт, что они обменялись кольцами в соответствии с местными законами, не затрагивал глубин его восприятия. Просто теперь было осознание того, что желаемое уже не упущено безнадёжно, и радовало то, как Мирним теперь вела себя с ним. Ласковая, восторженная, внимательная… Она никогда раньше не смотрела на Илью с таким обожанием и как-то даже снизу вверх. Подобное отношение оказалось настолько приятно, что ему даже в голову не приходило усомниться в своём поступке, поэтому он вообще не возвращался к нему мыслями. Поэтому и не ощущал себя так, словно совершил какой-то очень важный шаг.
— Не возражаете, если я к вам подсяду? — весело спросила госпожа Шаидар, выступая из морозного тумана. Она мимолётно кивнула Селсиду, сидевшему в стороне так тихо, что о его присутствии школьники очень быстро забыли. Тот не отреагировал. — Ждать осталось совсем чуть-чуть, там уже заканчивают.
— Да мы ничего, — ответил Фёдор, не в силах справиться со стучащими вовсю зубами.
— Ага, вижу. Я вам горячего чая принесла. Какого-то вашего… Не знаю, — женщина отвернула крышечку и задумчиво понюхала. — Ароматизированного. Короче, какого нашла. Пейте, а то закоченеете совсем.
— Не представляю, как вообще солдаты ночуют под открытым небом зимой, — дрожа, процедил Фёдор.
— В идеале под открытым небом солдаты не ночуют никогда. Палатки, знаете ли, должны поставляться в достаточном количестве.
— А если не поставляются?
— Подобное, как я понимаю, происходит только в тех армиях, в которых солдаты вполне способны за несколько минут выкопать землянку в мёрзлом грунте или построить иглу. Они и обходятся землянками и иглу.
— Это на наших соотечественников намёк? — с подозрением осведомился Фёдор.
— В том числе. Илья, извините, что не поздравила. Я только-только вернулась с разведывательного рейда, только сейчас узнала.
— С чем поздравить-то? — хмуро спросил петербуржец.
— А выбор богатый. И со свадьбой, и с новым статусом. Что именно вас больше радует, с тем поздравляю особо, — она проницательно взглянула юноше в лицо, — а с тем, что напрягает, предлагаю разобраться вместе.
— Я вряд ли смогу точно сформулировать, что меня напрягает, — с неожиданной уверенностью усмехнулся Илья.
— Ну кое-что я слышала. Уж извините… Вы беспокоитесь, как лорды могут отнестись к вашей внезапной женитьбе?
— Конкретно господин Даро.
— О, с господином Даро всё до предела просто. Ваш вторичный брак с многоуважаемой сударыней Дестина (я ведь не ошиблась в произношении вашей фамилии, Мирним?) ему и его дочери приходится очень кстати. Удивлены? А зря. Понимаете, тут всё упирается в вопросы наследования. У правителя должен быть наследник мужского пола или хотя бы вообще какой-то наследник: традиция строго требует этого, да и здравый смысл тоже, ведь когда прерывается линия наследования, начинаются проблемы. Раз у вас теперь есть супруга подходящего возраста, — госпожа Элейна улыбчиво прищурилась, косясь на дочку учительницы истории, — то от малышки Даро никто не будет требовать ребёнка в скором времени, как только она созреет…
Мирним покраснела.
— Но я не собираюсь срочно ребёнка заводить!
— Это и не важно. Просто вы же в любом случае старше, чем будущая младшая леди Даро. От вас ребёнка будут ожидать в первую очередь и не станут третировать её.
— А что, Мирним — станут? — напрягся Илья.
— Ну я не совсем чётко выразилась: не третировать, конечно, скорее, часто намекать. Вам, Мирним, как более старшей будет проще противостоять напору, а на младшую девочку нажима не будет. Понимаете?
— Я так считаю, что ребёнка надо заводить, когда оба готовы к этому… — решительно заявил Илья.
— Само собой, но даже тот факт, что у вас есть вторая жена, вполне взрослая и способная подарить вам наследника, уже успокоит львиную долю обывателей. Такая семья будет соответствовать стереотипу, существующему в сознании большинства как моих, так и ваших соотечественников, ты же понимаешь. — И снова улыбнулась.
Петербуржец продолжал хмуриться.
— Что за отношение к моей жене как к инкубатору? — пробормотал он.
Его одноклассники, слегка пришедшие в себя после порции горячего чая и оживившиеся, захохотали.
— А чему ты удивляешься? — возмутилась Искра. — А то, что на тебя тоже потребительский взгляд, тебя не возмущает? Ты у нас теперь вроде как царь-батюшка, за всё в ответе — и если куры плохо несутся, и если трубы текут.
Маша не слишком-то корректно заржала.
— Точно-точно! Ну кто ж ещё может быть во всём виноват?!
— Да-да, я уже проникся тем, как я попал! — огрызнулся Илья.
— Не так, как можно подумать, — проницательный, даже пронизывающий взгляд госпожи Элейны почему-то не раздражал, а наоборот — успокаивал. Казалось, что именно сейчас она непринуждённо даст ответы на все вопросы, которые её юному собеседнику трудно было задать. — Вы ведь ожидаете почему-то только дурного от этого решения Совета. Однако должна вам сказать, что вы, Илья, произвели благоприятное впечатление, особенно в тот момент, когда заговорили о конституционной монархии и о сохранении функций и прав Совета.
— Но это логично: чем ломать и делать по-новому, лучше приспособить то, что есть.
— Разумный подход, который к тому же успокоил тех из нас, кто ожидал от вас активных и рьяных, но бестолковых действий и попыток всё переделать. В пылу новизны. Вы дали понять, что, сделав вас императором, никто из власть имущих ничего не потеряет. А значит, это лишний аргумент в пользу того, чтобы теперь без сомнений поступить по задуманному.
— А есть ли вообще необходимость держать слово после того, как цель будет достигнута и Инген… скажем так, больше не сможет претендовать на трон?
— Необходимость и выгода. Вы просто недостаточно хорошо представляете себе, что такое мир знати Серебряного мира. И, право, проще предложить вам поверить мне на слово, чем объяснить всё в нюансах. Традиции — это основа нашего мира. Традиции и установления, обкатанные и освящённые временем, имеют почти такое же влияние на лордов Совета, как и выгода. Именно на них держится власть знати. А власть — это то, что дороже денег, потому что только она и позволяет эти деньги удержать.
Лицо госпожи Шаидар сияло внутренним светом, тем, что подобно религиозной одержимости. На несколько кратких мгновений она стала так хороша, что Илья совсем забыл о её шраме и поверил — пресыщенный женским вниманием правитель действительно мог потерять от неё голову. Из её глаз взглянула на юношу сама романтика прошедших лет, когда красота так гармонично и безупречно сочеталась с глубочайшим достоинством, которое рождено воспитанием и происхождением, и окружало знатную даму, как аромат духов. Он едва ли задумывался о природе этого очарования, но в этот миг мысль о том, что судьба сделала его частью мира «оборотной» знати, впервые вспыхнула в душе искренним восторгом.
— Так вы считаете, что всё это всерьёз?
— Считаю ли? Да просто знаю. Я не вхожу в состав Совета, разве что в расширенный, но сейчас господам из внутреннего круга не приходится привередничать. Потому как — крути, не крути! — история моего рода от момента получения титула насчитывает более четырёхсот лет. Достаточно солидно, чтобы признать меня достойной участия в обсуждении судеб мира.
— Четыреста лет?! — ахнула Маша.
— Для Серебряного мира это немного. Совсем немного. Дому Уин Нуар — почти полторы тысячи, и он не из самых древних.
— Пять тысяч лет — титулу графов Даро, — негромко произнёс Санджиф.
У школьников-аурисов почти одинаково округлились глаза и открылись рты.
— Пять! Тысяч! Лет?
— Без малого.
— От жеж, блин, ровесник пирамид! — выдохнул Фёдор.
— Я-то при чём? Речь ведь об основателе нашего рода.
— Теперь я понимаю, откуда твои проблемы… — Илья смущённо глянул на покрасневшую Машу, потом снова на друга.
— Да-да, оттуда.
— Есть и ещё один момент, не имеющий отношения к вашему Дару, Илья, однако важный. Я уверена, вы об этом не знаете. Основатель императорского Дома Рестер был вашим соотечественником.
Школьники смотрели на неё, не веря, предполагая, что ослышались. Потом переглянулись, ища в лицах друг друга подтверждение того, что они либо ошиблись, либо просто что-то не так поняли.
— Соотечественник? — переспросил Фёдор. — В каком смысле?
— Ну, не совсем соотечественник, — с извиняющейся улыбкой согласилась госпожа Элейна. — Однако, если я правильно помню уроки географии Солнечного мира… Где-то очень близко. Эгиль Рестер был норвежцем. О чём, собственно, не так трудно догадаться.
— Обалдеть!
— Дневной мир редко даёт нам магов, но зато уж маги эти — без преувеличения можно сказать — выдающиеся. Дар, который императорский Дом передавал от отца к сыну, родился в Золотом мире как тогда, так и сейчас.
— А почему вы думаете, что этот факт имеет большое значение? — вежливо осведомилась практичная Маша.
— Какой именно?
— Ну, тот, что предыдущий император был из нашего мира. Население Норвегии сейчас — четыре с половиной миллиона, но ведь никому из них не предлагают корону.
— А у многих из этих миллионов есть соответствующий Дар? — в тон архангелогородке осведомилась леди Шаидар.
— Машка, и ты помнишь численность населения каждой нашей страны? — восхитился Фёдор.
— Нет, к сожалению. Но вообще по географии у меня всегда были пятёрки.
— А почему о происхождении первого императора ничего не известно? Ну, большинству…
— Да это, думаю, понятно, — задорно усмехнулась госпожа Элейна. — Ни к чему акцентировать внимание на некотором комплексе, который по-прежнему идёт рука об руку с историей знати нашего мира. Словом, все представители моего круга знают об этом, но предпочитают молчать. Думаю, многие лорды Совета были бы против того, чтобы вы узнали всё, что я вам сказала. Поэтому я и не стала ни у кого спрашивать разрешения. Лично я считаю, что происхождение предыдущего императора — не тот факт, который может нанести ущерб нашей чести.
— Да уж…
— Ещё один момент, который мне придётся оговорить с вами. Простите, Илья, что вас не пригласили на совещание по этому вопросу, но всё произошло буквально на бегу, к тому же, мы уверены, что вы всё поймёте и согласитесь с нами. Мне поручили привезти вашу молодую супругу в Лан-Гран и там передать её вашему куратору Атласу, который уже в свою очередь перевезёт госпожу Мирним в Золотой мир и там спрячет. Вы же понимаете, безопасность вашей супруги сейчас — одна из первоочередных задач. Не должно быть ни единого стороннего рычага, которым можно было бы влиять на вас.
Юноша-аурис в смятении оглянулся на Мирним. Та сидела бледная, потерянная, но вместе с тем сосредоточённая на какой-то важной для неё мысли.
— А почему вы назвали меня «госпожа»? — спросила она неожиданно. — Я ведь и близко даже не из знати.
— Вопрос решаемый. Думаю, его величество после победы и после коронации даст вам титул… — Госпожа Элейна развела руками. — Вы верите в его победу?
— Конечно!
— Тогда потихоньку свыкайтесь мыслями с новой жизнью. Думаю, неплохой идеей будет дать вам титул лорда Ингена, когда он будет побеждён и лишён всего. В чём-то символично, согласитесь… — И дразняще подмигнула.
— А Илья сможет это сделать?
— Думаю, Совет не будет возражать… Как понимаю, вы готовы согласиться с предложением господина Даро и лорда Мирдамара?
— Ну если этим будете заниматься вы и Аглас, то я не возражаю. Мира… Мир… Ну так надо, правда.
— Да понятно, — вздохнула девушка, искоса взглянув на мужа. — Но по мне, так лучше было б нас обоих спрятать. Ведь в любом случае важнее-то безопасность Ильи, разве нет?
— Он должен быть на виду, а не где-то спрятан. Как символ, как стяг.
— Ну да, иначе зачем вообще было провозглашать его императором именно теперь?! — воскликнула, хмурясь, Искра. — Но Миру действительно лучше бы спрятать. Чтобы её не взяли в плен, и вообще. И Машу бы тоже спрятать. — Девушка понимающе покосилась на Санджифа. — Чтобы никто не мог покуситься на сокровище, которое представитель древнего рода Даро присмотрел для себя.
— Искорка, прямо поэму соорудила! — демонстративно восхитился Фёдор. — Ты, оказывается, романтик!
— А что тебя удивляет? — огрызнулась уроженка Болгарии. — Я что, по-твоему, не могу быть нормальной женщиной? Любая женщина романтична!
— Не любая, — с мечтательным выражением возразила Вджера.
— Ну ладно, хватит, — отрезал Илья, стремясь вернуть разговор к самому, с его точки зрения, важному. — Когда вы заберёте Миру в Лан-Гран?
— Завтра.
— Завтра все мы перебираемся в Лан-Гран, — произнёс господин Мирдамар, появляясь из морозного сумрака так же, как совсем недавно это сделала госпожа Элейна. — Ситуация изменилась, и нам приходится торопиться.
Леди Шаидар вскочила на ноги.
— Новые сведения? — коротко бросила она, словно бы хотела скудостью сказанного затемнить смысл для тех, кому он не предназначался.
— С избытком.
— И?
— Замок Лан-Гран готов принять войска. Господин Лонагран заверил, что… — Руэн мельком взглянул на школьников, притаившихся в ожидании, и сделал госпоже Элейне знак глазами, который мало кто из присутствующих не заметил. — Думаю, вам не со мной стоит это обсуждать. Я подробностей не знаю.
— Хорошо…
— Судари и сударыни, вы можете вернуться в шатёр, там уже всё закончено. Ужин ждёт вас, а утром придётся сниматься с места.
— Господи, снова всё запаковывать! — Вджера закатила глаза.
— Нет, упаковывать будут те, кто останется сворачивать лагерь. Вы просто отбудете утром с самыми необходимыми вещами, — отрезал господин Мирдамар. — Ступайте, подниматься придётся рано и очень быстро… Господин Барех, позвольте на пару слов.
— Я Барехов.
— Прошу прощения, мне всегда с трудом давались фамилии, принятые в России. Надеюсь, я не слишком серьёзно исказил звучание, и смысл не пострадал?
— Да пофиту, как звать, я автоматически поправил, — ответил Илья, с подозрением всмотревшись в лицо собеседника: не издевается ли? Однако лорд Мирдамар выглядел не ироничным, скорее наоборот, озабоченным. — Барех так Барех.
— Хорошо. Я хотел бы представить вам ещё двух магов, которым предстоит быть вашими телохранителями. Один из них — ваш соотечественник. И вы с ним, вроде, даже знакомы. Идёмте, — господин Руэн подвёл Илью ко входу в шатёр, где терпеливо ждали двое, с которыми Селсид, разумеется, следовавший за юношей, обменялся едва заметными кивками. — Позвольте, я вам представлю: Денис Бодевой, маг северо-западного округа, или региона, как у вас говорят. Боец и чародей первой категории. И Эрхед Деферий, очень хороший боевой маг, хотя категория, прошу прощения, мне неизвестна.
— Высшая, — мрачновато отрекомендовал телохранитель. — Приветствую вас, господин Барех.
— Здрасьте… Ой, привет, Денис! — обрадовался Илья, вспомнив молодого человека. — Вы пожарник!
— Нет, не пожарник, — усмехнулся тот. — Привет, Илья. Я тебя тоже помню. По приключению на высотке. — И весело подмигнул.
Петербуржец сразу решил, что из всех троих Денис нравится ему особенно. И, конечно, не заметил взглядов, которыми обменялись за его спиной Селсид и Эрхед.
Утро началось ещё в темноте, когда их всех подняли без жалости и, не предложив даже кофе (что уж упоминать о завтраке), рассадили по сёдлам виверн и предупредили, чтобы как следует держались. Ночь неласково встретила их, колким ветром вышибла из глаз слёзы и заморозила на щеках. Кожа очень быстро начала гореть, и, спасаясь от ветра, Илья пригнулся, прячась за спиной Селсида. Мирним, сидевшая сзади, должно быть, стремясь к тому же, прижалась щекой к его спине.
Оставалось лишь надеяться, что испытание это — ненадолго.
Правда, к моменту, когда мгла немного поредела и выцвела, и посветлевшее небо стало наливаться румянцем, предвещающим восход, а внизу блёкло забрезжили огни замка, юноша замёрз настолько, что уже не испытывал никаких чувств, даже облегчения. С седла он слез лишь потому, что разозлился: что ж это такое, Мира может, а он — нет? Селсид поддержал Илью под локоть, правда, тот не сразу это понял, а когда понял, гневно выдернул руку.
Приходить в себя он начал только в комнате, куда их привели с улицы, — небольшая зальца с высоченными потолками, потому-то здесь, даже несмотря на растопленный камин, казалось, было прохладно. Но после ночного мороза ребятам годилась и такая. Все они, едва не сшибая друг друга, кинулись к огню. Петербуржец лишь у самой решётки вспомнил, что он тут не один, и подтолкнул Миру встать впереди себя, ближе к пламени.
— Снимите тулупы, — подсказал слуга, привёзший в зальцу столик на колесиках, сервированный обильным завтраком. — Иначе вам никак не согреться. Теплу не пробиться сквозь мех… Позвольте забрать… — Он принял неохотно сброшенные тулупы и унёс. Вернулся уже с огромным кофейником. — Пожалуйте завтракать, ваше величество, госпожа Дестина, судари и сударыни.
— Офигеть протокол! — восхищённо воскликнул Фёдор, стоило слуге выйти.
— Оцени, как у него это привычно получается! Вот что значит выучка! — произнесла Вджера, только-только оттаявшая настолько, чтобы суметь говорить. — Тебе так и не снилось бы!
— Мне ни к чему. Я ж не собираюсь лакеем становиться. Мне пусть лакеи прислуживают!
— А ты не раскатывай губу! Нас так принимают из-за Ильи.
— Ещё чего! Нас так принимают потому, что мы чертовски крутые маги, выпускники чертовски крутой магшколы!
— Да-да, конечно! Размечтался, — как всегда разозлилась Искра.
Но начавшаяся было ссора угасла мгновенно, стоило Маше снять крышку с блюда, на котором лежали куски жареной свинины, приготовленной со специями и маринованными овощами. Архангелогородка вежливо повернулась к Мирним.
— Тебе положить? Или лучше с того блюда? Если судить по запаху, там должна быть курица.
— Спасибо, — с нежностью ответила юная супруга Ильи.
После свадьбы она в один миг вдруг стала очень ласкова к подруге Санджифа, к которой раньше относилась с большой настороженностью, будто каждую минуту ждала от неё какого-нибудь подвоха. С такой же бдительностью Мирним посматривала на Вджеру и даже на Искру, но сейчас от прежней странной нервозности и готовности вспыхивать в ответ на укол или неудачную остроту не осталось и следа. Можно было подумать, что в тот момент, когда на пальце девушки появилось кольцо, любые подозрения в адрес окружающих Илью одноклассниц и старшеклассниц были сняты раз и навсегда.
— А ты что будешь? — спросила Маша у Санджифа.
— Давай-ка я сам положу всем, — сказал сын лорда, забирая у подруги крышку. — Садись. — Он снял колпак со следующего блюда, и над столом поплыл изумительный аромат запечённой курятины. — Кому грудки?
— Мне, — Фёдор подставил тарелку. — Эх, дали б, что ли, доспать…
— Ой, вряд ли.
— Очень вряд ли, — в залу заглянул Аглас. — Много работы. Кстати, по соседству спят люди, которые пахали всю ночь, так что умерьте-ка голоса, хотя бы из вежливости… Добрый день, Илья. Или мне следует говорить вам «ваше величество»? — весело спросил куратор.
Илья даже и не подумал смутиться, охотно принял игру.
— Как угодно. Но можно по-простому, — и приветливо заулыбался. — Совсем по-простому, типа: «Эй, ты!» Присаживайтесь.
Ему приятно было видеть давно знакомого человека, имеющего хоть и отдалённое, но всё же какое-то отношение к его родителям. Куратор был доказательством того, что прежняя жизнь в Петербурге, в полном неведении о существовании магического мира, с отцом и матерью, как у всех нормальных ребят, тоже существовала. Аглас был той фигурой, существование которой делало мир Ильи логичным и последовательным. К тому же началось всё именно с Агласа, об этом тоже хотелось помнить.
— Спасибо. Не откажусь от кофе, если предложите.
— Предложим. — Маша поспешила наполнить пустую чашечку.
— Мирним, добрый день. Здравствуйте, Фёдор, Искра, Вджера, Всеволод… Амдал, Катрер… Спасибо, Маша, Моё почтение, господин Санджиф.
— Предлагаю по-простому, — усмехнулся сын лорда Даро. — Просто по имени.
— Идёт, — куратор потянулся к блюду с рисом, взял ложку. — Мирним, вы уже знаете, что я сюда за вами приехал?
— Да, — девушка почему-то покраснела.
— Маша, я бы вообще по-хорошему и вас бы прихватил с собой, Санджиф, что вы думаете по этому поводу?
— Я был бы рад спрятать Машу. Но, похоже, мне без неё не обойтись.
— Ну что ж, пока здесь нет Машиного куратора, решать вам. А вернее, вашему отцу, который взял за неё ответственность. Но это вы, я думаю, обсудите между собой. Я буду в замке ещё полчаса, ваш батюшка об этом знает и, если сочтёт нужным, сообщит мне иное решение. Вджера, я должен передать вам просьбу вашей матушки вернуться домой. Она за вас очень волнуется.
— Maminka уже больше не может решать pro me, — занервничала девушка, и Илья смутно вспомнил, что школьница из Чехословакии, кажется, не так давно достигла своего совершеннолетия. — Nejde.
— Верно, не может. Поэтому я просто передаю вам её просьбу. Слёзную.
— Нет.
— Хорошо. Я так и передам Анделе Полесны, вашему куратору, а она уже передаст вашей матери. Но я бы на вашем месте ещё разок всё обдумал.
— Я уже… Извините, волнуюсь.
— Не надо волноваться. Я немножко знаю чешский язык.
— Mlivite cesky?
— Нет, не разговариваю, только понимаю, — Аглас торопливо поедал свою порцию риса. — Правда, далеко не всё. Но имейте в виду, что осада Лан-Грана весьма вероятна. Примите это в расчёт и подумайте.
— Нас осадят? Серьёзно?
— Такое может случиться, — куратор доел и поднялся. — Я приду минут через двадцать за Мирним, и мы отправимся. Подумайте, Вджера. Всеволод, Амдал, Катрер — тоже обдумайте ситуацию.
— А вы и нас можете забрать? — удивился Всеволод, молчаливый парень, который редко принимал участие в обсуждениях, всегда был погружён в свои мысли, а тут вдруг вынырнул из глубин своих размышлений и заинтересовался.
— Вас — могу.
— А мне почему не предлагаете? — весело спросил Фёдор, догладывая куриную косточку.
— Потому что ваш куратор, Александр Есимов, находится в Лан-Гране, он за вас и отвечает. Он вас и увезёт, если сочтёт нужным.
— А что он здесь делает?
— То же, что и вы. Вы меня удивляете, Фёдор. Гражданская война в Оборо… в Ночном мире затрагивает покой и нашего родного мира, наших магических регионов. Приходится принимать во всём этом участие. На одной из сторон.
— И какую же сторону выберут магистерии Дневных регионов, раз выбор теперь предлагается делать не между оптиматом (которых хоть немножко, но напоминает общераспространённую демократию) и монархией, а между двумя монархиями? — с неожиданным хладнокровием осведомилась Мирним.
— Каждый будет выбирать ту сторону, которая ему кажется более многообещающей. Но у российских регионов больше общего с нашим кандидатом. — И небрежно кивнул на Илью. — Ладно, ребята, я тут с вами заболтался, а у меня ещё вопрос нерешённый висит. Прощайтесь, а я пока побежал… — Отодвинув тарелку, Аглас почти выбежал из залы.
— Это он о чём? — удивилась Вджера, погружённая в размышления о своей матери.
— О том, что русские предпочтут, чтобы на троне нашего мира сидел русский, — пояснила Мирним. — А может, и представители соседних государств — тоже. Всё-таки Илья — их соотечественник, единомирец, а господин Инген им чужой.
— Будут ждать реформ. А, Илюха?
— Не, не будем начинать с реформ. А то можно до такого дореформироваться…
— Боязливый ты наш…
Мирним торопливо проверяла, всё ли в её сумке уложено как надо, но тут оставила вещи и многозначительно посмотрела на мужа. Тот, сообразив, вскочил, отошёл с ней в сторонку и примерился обнять.
— Пообещай мне, что будешь осторожен.
— Да, конечно.
— Я имею в виду, во всех смыслах осторожен. Ну, понимаешь… Не спорь пока с ними.
— С кем?
— С лордами, — девушка понизила голос почти до шёпота, да другие ребята и раньше-то не прислушивались — они корректно отвернулись, все как один, давая молодым супругам возможность побеседовать о своём, о семейном. — Делай вид, что ты покладистый, не спорь, не обижайся, делай, как они говорят. Пусть поверят, что ты тихий и неопасный. И в этом случае, когда в твоих руках окажется реальная власть — ну, когда ты уже будешь коронован, — сможешь тогда взяться за дело так, как считаешь нужным. Это очень даже возможно, об этом и история говорит… Даже ваша. Вот, к примеру, один из ваших королей… Шведский, кажется, Карл. И ещё какой-то польский. Спокойный, незаметный, а потом раз — и всех лордов построил! Ты тоже так сможешь, главное сейчас не дай повода заподозрить тебя в нехорошем.
— В каком?
— Ну что ты можешь кого-то там строить. Что у тебя есть идеи, как привести знать к повиновению.
— Так у меня никаких подобных идей нет!
— Если понадобится, мы способ придумаем. Ты, главное, сейчас продолжай, как начал, чтоб выжить и корону получить. Потому что у мёртвого ни идей не может быть, ни шансов. Я не хочу быть вдовой.
— Меня подобный расклад тоже не устроит, — усмехнулся Илья, удивлённый здраво высказанной мыслью Мирним, которая самому ему в голову пока не приходила. — Не волнуйся. Всё будет отлично, — и уже более настойчиво притянул к себе. Мысль о том, что теперь он может везде, где хочет и когда хочет, обнимать Миру и любому, кто выскажет недовольство, найдёт, что ответить, оказалась почти такой же приятной, как и ощущать девушку в такой близости от себя.
А через несколько минут в зале появилось сразу много постороннего народа — и господин Даро, и Аглас, и двое других кураторов, один из которых принялся вполголоса обсуждать какие-то вопросы с Фёдором и Всеволодом. Судя по лицам, вопрос был серьёзный, но они явно не желали, чтоб в их разговор вмешался кто-либо ещё. Вошёл сюда и лорд Лонагран, он кивнул тем, с кем был знаком, в том числе и Илье, и остался в сторонке, словно бы стремился не привлекать к себе чужого внимания.
— Ну что ж, — Аглас торопливо взглянул на часы, а потом — в окно, где уже вовсю полыхал восход, яростный, словно зарево. — Пора. Илья, Мирним… Господин Даро, я забираю только сударыню Дестина?
— Да, именно, — ответил лорд, переглянувшись с сыном.
— Что ж… В таком случае, господин Лонагран, распорядитесь, пожалуйста, чтоб мне открыли ворота.
— Вы, как всегда, на машине? — осведомился Александр Есимов, иркутский учебный куратор. Он явно был знаком с Агласом. — Но дорога, скажем гак, не в лучшем состоянии. Не боитесь сесть днищем?
— Я на «Патриоте». Он не сядет. Да мне и отъехать-то нужно всего на пару километров от замка.
— Я могу обеспечить вам сопровождение, — предложил лорд Лонагран.
— Ни к чему привлекать к себе внимание. Проскочим, всё нормально. Выпустите нас на северную сторону. Как понимаю, предположительная атака должна начаться с другой стороны.
— Всё верно.
— Я готова, — объявила Мирним. Илья мимолётно коснулся губами её виска, и она на миг прижалась к нему, но на них все смотрели, и юноша не возражал, когда его супруга поспешила за Агласом, даже не оглядываясь. Она была смущена до густой краски на щеках.
Следом за хозяином замка и лордом Даро потянулись кураторы, и школьники снова остались в зальце одни, правда, уже без Мирним.
Илья, поколебавшись, сел к столу и положил себе ещё курицы: та, хоть и подостыла, сохранила аромат и вкус. Мысль, высказанная Мирой на прощание, показалась здравой и куда более глубокой, чем на первый взгляд. Благоразумие, само собой, штука хорошая, но впервые за всё время с того момента, как его огорошили императорским титулом, он задумался о своём будущем статусе.
Мирним умела всесторонне и дотошно обдумать мысль, которая до того лишь вскользь касалась сознания Ильи. Уже не раз молодой человек ощущал её поддержку, как в деле, где требовалось кропотливо складывать осколки информации один к другому, и тогда, когда нужно было дотошно и детально покопаться в ситуации, рассмотреть её со всех сторон.
— Господа, будьте добры, когда подготовитесь, подняться на крышу, — пригласил один из офицеров господина Даро, который и раньше распределял между школьниками работу.
— Саф! — негромко окликнул Илья. — Можно с тобой парой слов перекинуться?
— Конечно, — юноша-аргет подошёл к другу, наклонился, сильно понизил голос. — Что-то важное?
— Ну… Как бы да. Слушай… Как думаешь, имеет смысл позвать сюда Абло и его ребят? Они же бойцы, могут оказаться полезны. В том числе и конкретно нам с тобой. Я имею в виду, нам ведь не помешают свои люди.
— Дельно, — задумчиво произнёс Санджиф. — Думаешь формировать свою команду? Это хорошая идея. Именно сейчас, когда всё так зыбко, ещё ничего нельзя утверждать наверняка — именно сейчас есть шанс найти людей, готовых быть тебе по-настоящему верными. Готовых рискнуть вместе с тобой, образно говоря, поставить на тебя в этой игре. И связать свою жизнь с твоей так крепко, что их верность будут поддерживать не только убеждения, но и кое-что большее.
— Что?
— Зависимость. Если от твоего положения будет зависеть положение твоих людей, они будут тебе по-настоящему верны. Потому-то во все времена было правильно начинать рука об руку со своими союзниками путь с самого низа. Если благодаря тебе Динн-Бег обретёт власть и будет иметь к ней доступ лишь до тех пор, пока ты будешь править, в его верности не придётся сомневаться.
Илья смотрел другу прямо в глаза. Здесь он слегка улыбнулся, и в этой улыбке была ирония.
— А в твоей верности мне почему не придётся сомневаться?
— Потому что только в том случае, если ты станешь императором и сделаешь меня одним из своих людей, я смогу строить свою жизнь так, как сочту нужным, при этом не нарушая традиций, приобретших силу закона для людей моего круга.
— Звучит привлекательно, — усмехнулся петербуржец. — Так как можно связаться с Динн-Бегом? Мне нужно обратиться к господину Лонаграну?
— Желательно. Подозреваю, что мобильная связь в замке уже блокирована.
Господина Лонаграна Илье удалось отыскать очень быстро — он задержался в коридоре, обсуждая что-то с одним из кураторов, и охотно обернулся к бывшему ученику, когда тот окликнул его. Выслушал его, хмурясь, и не замедлил уточнить.
— И что же это за бойцы такие?
— Хорошие бойцы, — Илья напряг память. — Абло Динн-Бег учился на телохранителя.
— Вот как? Хорошо, дай его номер моему секретарю, тот найдёт, кому поручить сделать звонок. Но, насколько я понимаю, этот гладиатор может и не согласиться.
Петербуржец смог лишь развести руками.
Однако уже к полудню Абло и его друзья — Хейдар, Димар и Летей — уже были в замке. Их пропустили в кольцо стен одними из последних, после чего в скобы ворот были поставлены огромные каменные засовы, которые не под силу было поднять руками, только магией. Чародеи лорда замкнули вокруг Лан-Грана кольцо магической системы, которую вернее было бы назвать антимагической — должно быть, таким способом в первую очередь защищали стены замка от мощных заклинаний. Уже по этому признаку можно было с уверенностью сказать, что осада всё же будет, и начнётся вот-вот.
— Солидно, — заметил Хейдар, с неодобрением глядя на офицеров в цветах разных знатных Домов. — Обалдеть… Никогда не думал, что окажусь в самой гуще грызни лордов за власть.
— Но ты же приехал, причём добровольно, — огрызнулся Илья. — Тебя ж на верёвке никто не тащил.
— Это да. Но всё равно…
— Хейдар, объяснил бы, что таким способом пытаешься спрятаться от кредиторов за спинами лордов, которых так не любишь, всё стало бы понятно, — поддразнил его Абло.
— Сам хорош!
— Я хоть не от кредиторов.
— А что у тебя случилось? — полюбопытствовал Илья.
— Ты хотел спросить «снова»? Ничего особенного. Но помнишь, тогда, после приключения в Варресском дереликте, отец твоего друга пообещал мне помощь?
— Ага. Он что, не помог?
— Помог, конечно, и очень здорово. Все мои проблемы с клубом живо уладились. Но — вот незадача — теперь новые работодатели, кстати, поспешившие заключить со мной очень хороший контракт, недоумевают, почему это мои такие выразительные связи «в верхах» им совершенно незаметны. Так что мне бы не мешало лишний раз притереться к семейству Даро — и вот я здесь.
Илья усмехнулся.
— Откровенно говоря, тут я тебе хочу предложить притереться не к Дому Даро, а ко мне. Не знаю, насколько эта информация широко распространилась, но мне предложили играть роль императора в противовес Ингену. Будешь моим телохранителем?
— Ого! — Глаза гладиатора округлились, он с любопытством взглянул на петербуржца словно бы каким-то новым взглядом, а потом — на Санджифа, видимо, гадая, не шутят ли с ним. — Таких предложений мне ещё не делали. Йоп… Э-э… в смысле, извини. Доприключался, парень?
— Типа того.
— Но, я вижу, ты в будущее смотришь с энтузиазмом, значит, положение не так уж и плохо?
— Вроде того.
— Радует. Не, ну ты огорошил меня, парень!
Димар пожал плечами.
— Ну что ж, я люблю играть, иначе б не стал гладиатором. Для азартных игр у меня слишком много здравого смысла, а вот для такой ситуации…
— А для того, чтоб рискнуть не деньгами, а шкурой, ты, типа, достаточно тупой, — проворчал Хейдар. — Но и лотерея, конечно, с приятными ставочками. Интересно, если я сам стану лордом, я буду их меньше не любить?
— Сперва надо стать лордом, — смеясь, ответил Илья. — Ребят, ну, я не знаю, что я вам тут могу гарантировать. Разве что приключения.
— Оплату выжившим — разумеется, — сухо бросил Санджиф. Трудно было понять, что именно его задело — пренебрежительные высказывания о титулованных соотечественниках или общее легкомыслие, но в эту минуту он больше всего напоминал чопорный памятник собственному положению.
— Звучит оптимистично. Согласен, — Абло хлопнул себя по бедру.
— Я тоже.
— И я.
— Слишком я стар, конечно, для авантюр, — задумчиво заявил Летей. — Но я знал, что еду на войну. Да и из замка, как понимаю, нас сейчас не выпустят.
— Не смогут, — подтвердил сын лорда Даро.
— Так что выбора всё равно нет. И если я выиграю что-то в этой игре — не для себя, так для внуков, — будет хорошо.
— Хорошо, что вы уже всё решили, — Санджиф выглянул в окно, — потому что штурм начинается. Господа, — он слегка поклонился, взглянул на Машу, и они оба вышли из залы.
Илья отвернулся взять со стола свой меч (он уже знал, куда именно ему надлежит отправляться в случае нападения), а за спиной его завязался разговор, краткий и беглый, как огонь из автомата по окнам штурмуемого здания. Селсид, о присутствии которого Илья всё чаще забывал, набросился с вопросами на Динн-Бега, а тот, судя по реакции, не увидев в этом ничего странного или неуважительного, спешил ответить на все. И когда Клар попросил у Абло разрешения взглянуть на его оружие, без возражений вытащил меч.
— Средненько, — заметил Селсид, и петербуржец попытался уколоть его недовольным взглядом. Безуспешно. — Надо заменить. Денис, не отведёшь новенького в арсенал?
— Новеньких! — поправил Летей.
— Только быстро, — российский маг покосился в окно. — Взгляни…
— Чего мне глядеть — давайте бегом! Идёмте, ваше величество.
Илью ждали на одном из балконов, пристроенных к массивной галерее, опоясывающей донжон на высоте третьего этажа. Причём этаж этот был замковый, вознесённый на солидную высоту, не то, что у типовой новостройки. Зачем было украшать донжон галереей, да ещё такой, к которой понадобилось лепить балкон, юноша не мог понять. Однако в необычной архитектурной конструкции, несомненно, было что-то выразительное и монументальное. Замок Лан-Гран в целом поразил воображение петербуржца ещё больше, чем Даро.
Во-первых, он казался намного больше, чем родовое гнездо Санджифа, за счёт того, что возвели его на скалах. По словам господина Лонаграна, когда-то море подходило к нижнему кругу замковых стен, там даже сохранились остатки пристаней. Потом волны отступили, потом ещё немного, между морем и замком вырос целый город, но твердыня продолжала царить над долиной, застроенной десятками тысяч типовых многоэтажек и изысканных особняков.
Семья Лонагран, не уступавшая в древности своего титула Даро, правила этой областью уже не одну тысячу лет, и обиталище семьи служило, с одной стороны, подтверждением тому, а с другой — опорой её власти. Хотя последняя гражданская война отгремела двести лет назад, замок продолжать оставаться не только домом, но и цитаделью обороны области, символом её неприступности. Впрочем, как оказалось, не только символом.
В мгновение ока развернувшиеся защитные системы, отлаженные до ювелирной точности элементы магических конструкций отразили первые мощнейшие удары, нанесённые по крепости, при этом сами не пострадали ни на гран. Илья смотрел во все глаза, привыкший, что его дар во время боя используется только одним способом — для анализа, но не усмотрел ни единого изъяна. Даже если чужая атака поразила какие-то из частей системы, то они немедленно восстановились или же были заменены другими.
На балконе ждали чародеи со своими инструментами, некоторые из них юноша уже видел и догадался, что они предназначены для наблюдения и контроля за энергоснабжением магических конструкций и их синхронизацией. Часть он видел впервые. Помимо магических принадлежностей тут имелось около десятка ноутбуков, провода которых опутывали часть балюстрады наподобие дикого винограда. Возле тех из них, что были развёрнуты прямо на полу, лежал один из техников и ковырялся отвёрткой в боковой панельке.
Чуть в стороне, сложив руки на груди, стоял господин Мирдамар в зимних перчатках для полётов — это был единственный тёплый предмет одежды на нём, да и остальные тоже оделись легко, поскольку под защитным замковым куполом развёрнули очень хорошую ардеорию. Илья в недоумении уставился на его перчатки — к чему они тут? Его пальцам, как и пальцам остальных присутствующих, работающих с магической и не совсем магической техникой, и так должно быть тепло.
За кромкой защиты бушевали все оттенки магии. Илью слепило бешенство энергий, но он уже почти привык к этому и знал, как смотреть, чтоб не чувствовать себя оглушённым. Впрочем, происходящее казалось таким далёким и потому совершенно не опасным, даже звук, который мог быть оглушительным, доносился сквозь оболочки едва-едва. Несколько минут юноша бдительно наблюдал за происходящим, а потом, пожав плечами, отвёл взгляд. Усиленное внимание казалось ему излишним — какие чары вообще смогут пробить эту стену?
— Как идёт дело? — кратко осведомился господин Мирдамар.
— Всё функционирует нормально, — отозвался один из техников, валяющийся на животе перед ноутбуком. — Импульсы проходят.
— Сведения с наблюдательных пунктов пришли?
— Так точно. Вот, взгляните. — И второй техник-маг развернул к лорду самый большой лэптоп из имеющихся. Заинтересованный, Илья вытянул шею, но ничего не понял в путанице широких и узких линий, разноцветных квадратов, ромбов, дуг и точек. — Обновление через три минуты придёт.
— Хорошо, — Мирдамар близоруко сощурился. — Что с воздушным боем?
— Через две минуты развернём экран.
— Меня больше устроит схема.
— А что, у нас тут разве командный пункт? — изумился Илья и сразу пожалел о том, что вообще открыл рот. Вот уж от кого невыносимо было бы получить уничтожающий взгляд, так это от лорда Мирдамара.
Однако господин Руэн отнёсся к его вмешательству на удивление спокойно.
— Ни в коем случае. Но некоторые из командных функций приходится дублировать. Будьте внимательны, пожалуйста.
— Да зачем я тут?! Разве такую стену кто-нибудь пробьёт? — И юноша махнул в сторону магической преграды, вспыхивающей разноцветными пятнами, словно в калейдоскопе.
— Запас прочности есть у чего угодно, в том числе и у неодолимой на первый взгляд обороны, — невыразительно ответил лорд Мирдамар. — Штурмовать замок, подобный Лан-Грану, по большей части глупость и авантюра ещё та. Нет сомнений, что у противника должно быть в запасе несколько интериций. Знаете, что это такое?
— Знаю, — буркнул Илья, злясь, что с ним разговаривают, как с мальчишкой, который ничего не знает и не умеет. — Магия массового уничтожения.
— Интериции бывают разные, но смысл один — массовое и очень мощное действие.
— Сигнализируют о начале обстрела! — крикнул один из техников.
— А сейчас разве не идёт обстрел? — изумился юноша, посмотрев в разноцветное небо.
— Пристрелка, молодой человек, — проворчал гот из техников, который валялся на животе, а теперь спешил подняться на ноги. — Представьте, если б по замку, не имеющему хорошей защиты или не успевшему её поднять, сразу врезали бы хорошей интериционной константой? Имеет смысл, если цель — просто стереть строение и защитников с лица земли. А если захватить?..
Окончание фразы потонуло в диком, нечеловеческом грохоте, обрушившемся на замок. От неожиданности петербуржец присел, сжимая голову ладонями, но уже через мгновение понял, что к обычному звуку, воспринимаемому физическим слухом, то, что прозвучало, не имело ни малейшего отношения. За первым ударом последовал второй, потом третий, и у Ильи возникло ощущение, что он воспринимает их всем телом, и это оказалось по-настоящему страшно. Посмотрев вверх, он с ужасом обнаружил, что там разверзается бездна, наполненная бледно-серым пламенем, и единственная мысль, всплывшая в этот миг в его сознании: «Это ад». От пространства, наполненного гулко звучащим серым ураганом, замок отделяла тончайшая плёнка защитной сферы.
Он не мог оторвать взгляда от того, что происходило наверху. Ощущение, что это — последнее, что он видит в своей жизни, приморозило Илью к полу. Наверное, такие же чувства испытывает человек, смотрящий в лицо надвигающемуся цунами. В какой-то момент безнадёжности животный страх переступает порог, за которым сознание перестаёт подчиняться ему, и остаётся лишь восхищение красотой и мощью природы, несущей тебе гибель.
Но мгновения шли, а небытие не приходило. Отдалёнными уголками сознания юноша воспринимал крики техников, которые от нервозности, торопливости, да ещё и потому, что вскоре нефизический грохот стал вполне физическим, перебрасывались фразами на повышенных тонах. Кричал и Мирдамар, но так отрывисто и резко, что петербуржец его слов не воспринимал. Он медленно отходил от оцепенения, и в голову приходили мысли, что неплохо бы вообще-то заняться каким-то делом, а не стоять столбом хотя бы в последние мгновения своей жизни, если уж ему суждено умереть.
Мысль о смерти прозвучала почти равнодушно — в глубине души юноша не особенно-то верил в возможность своей гибели, хотя чувство, что она всё-таки возможна, воспринималась остро, с одной стороны, парализующее, а с другой — до странного оживлённо. Илья не поверил бы, если б ему кто-нибудь сказал, что он наслаждается этим ощущением, однако что-то подобное восторгу в действительности испытывал.
Маги перекрикивались какими-то терминами, большую часть которых юноша не понимал, хотя из того, что узнал, понял, что речь идёт о цельности защитных систем. Анализирующий сигнал то проходил, то не проходил, и это чрезвычайно беспокоило господина Мирдамара. Лорд вдруг перестал быть невыразительным и серым, он вытянулся, будто собака, почуявшая знакомый запах, даже черты его лица обострились, окаменели. Человек с таким лицом мог бы прицеливаться во врага, но пока господин Руэн не поднимал глаз от мониторов.
Мимо балкона, почти вплотную к балюстраде, прошуршала хвостом шивела, и Илья смог лишь поразиться тому, что он вообще расслышал такой слабый звук в грохоте магической атаки. Однако же факт оставался фактом. Шивела остановилась рядом с открытой частью балюстрады, и с седла спрыгнул молодой парень в мундире цветов Дома Даро. Коротко поклонился господину Мирдамару.
— Не до церемоний! — крикнул тот. Шум ненадолго стал глуше, и голоса зазвучали отчётливее. — Что там?
— Противник начал перегруппировку.
— Что со связью? Нарушена или нам не считают нужным…
— Нарушена. Простите, что перебил.
— Ничего. Продолжайте.
— Огонь концентрируют на этой части замка. Видимо, потому, что импульсы идут отсюда…
Селсид Клар слегка подался вперёд и рукой потеснил Илью.
— Нельзя ли отсюда убрать господина Барехова?
— Не сейчас, — резко одёрнул лорд Мирдамар, лицо которого внезапно окаменело. — Перестраивайте систему!
— Это слишком долго.
— Молодой человек нужен здесь. Вы следите за тем, как циркулирует энергия?
— Если б я вообще мог тут что-нибудь разглядеть, — процедил Илья сквозь зубы.
— Отправляйтесь, сообщите техникам, чтобы начинали перестраивать импульсную систему, — распорядился лорд, и боец бросился к выходу с галереи — он, похоже, знал, куда направляться. — Ваше величество, внимательней, пожалуйста.
«Придурок, — зло подумал Илья, постепенно приходя в себя. — Что я тебе здесь увижу»? Но всё-таки сосредоточился и впился взглядом в сияние энергий в небе, постаравшись не видеть того, что видели его глаза, в том числе и с участием магического зрения. Разобрать там что-либо даже в этом состоянии было трудно, но в какой-то момент инерция восприятия подхватила его, как листок подхватывается бурным потоком воды, и мир превратился в нестройную, слишком сложную, но всё-таки схему.
Крик юноши совпал с восклицанием, которое издал один из магов-техников, неотрывно следивших за мониторами ноутбука. Испуг, словно действенный окрик учителя, вышиб петербуржца из состояния сосредоточения, и он магическим зрением, а не схематическим восприятием, как раньше, увидел лопнувшую плёнку защиты. Правда, как понял он через мгновение, лишь в одном месте и на миг — восстановившаяся система затянула прорыв, но под купол уже проникла часть атакующей системы заклинаний, затянувшаяся здесь в тугую спираль смертоносных энергий, а следом — трое бойцов на вивернах, покрытых искусственной сияющей чешуёй. Илья видел таких, это были боевые особи, приученные к близости срабатывающих боевых заклинаний и к ношению дополнительной чароотражающей брони.
В один миг сработавшие контратакующие системы опутали вихрь целым коконом энергий, сотканных в сеть. Разглядеть это во всех подробностях Илья не смог, потому что Селсид резко оттолкнул его в глубину балкона и мгновенно поставил перед ним и собой индивидуальную защиту узкого действия. Такие отличались большой мощностью, давали шансы выжить даже в эпицентре действия интериционной системы, однако не позволяли видеть происходящее во всех магических подробностях — энергетическая мощность забивала восприятие.
Слева тут же встал Денис, рядом с ним — Абло Динн-Бег, неизвестно когда успевший вернуться из арсенала, и уже с новым оружием. Гладиатор опустил перед собой какой-то дополнительный щит — он сжимал в пальцах артефакт, который ему, видимо, выдали вместе с оружием.
А в следующее мгновение по балкону прошёлся удар. Пепельно-серый эфирный поток, напоминающий грязную воду, действующий, правда, скорее наподобие ударной волны, промёл балюстраду и каменный пол до самой галереи. Господин Мирдамар, окруживший себя ослепительно вспыхнувшим в какой-то момент огненным кольцом, отскочил назад, один из техников вжался в угол, выставляя перед собой ноутбук, который сжимал в руках, и тот каким-то чудом защитил его. Остальных магов просто отбросило назад, расшвыряло их инструменты и приборы.
Трое магов на вивернах выстраивались в воздухе в какой-то боевой порядок, и их целью совершенно явно был балкон.
Илья дёрнулся было вперёд, но уже через миг понял, что рядом с Селсидом дёргаться абсолютно бесполезно. Тот придержал его одной рукой, но с такой необоримой твёрдостью, что даже мысли выдёргивать локоть не возникло. Помимо того, обернувшись, безмолвно подал назад какой-то знак, и рядом с ним словно из-под земли вырос Эрхед Деферий, в свою очередь блокировал любые движения юноши, при этом не прикасаясь к нему.
Господин Руэн повёл бешеным взглядом по балкону, по сгруппировавшимся вокруг петербуржца телохранителям, а потом подхватил с пола своё оружие и бросился к краю балюстрады, за которым всё ещё держалась в воздухе шивела. Она лишь отдёрнулась в сторону, свернулась клубком, спасаясь от заклинания, и снова растянулась полоской вдоль балкона. Когда лорд прыгнул в седло, на какое-то мгновение она встрепенулась, словно колебалась, подчиняться ли или попытаться сбросить, но наездник уже подхватил поводья. Их было по три с каждой стороны, всего — шесть. Господин Мирдамар накинул их на запястья, словно браслеты, а через долю мгновения шивела уже стартовала, словно стрела, выпущенная в троих бойцов на вивернах, которые успели запустить по балкону следующее заклинание, ещё более мощное, чем первое, вспенившееся за кромкой балюстрады, словно выплеснутая из таза грязная мыльная вода. Перепутанные порванные провода заискрили.
Юноша снова дёрнулся вперёд — желание спасти тех, кто оказался за пределами защитной стены, спасшей жизнь ему и его телохранителям, оказалось совершенно иррациональным и неконтролируемым. Эрхед нажал сильнее, и левое запястье Ильи на миг онемело. Селсид и Денис в мгновение перестроили систему, сделав её невосприимчивой именно к тому типу чар, которыми прорвавшиеся маги бомбардировали балкон. Но как раз в этот момент чужакам пришлось сбить строй, потому что осколок интериции, прорвавшийся под замковый купол, сдвинулся, стискиваемый магией защитный систем, и едва не смёл бронированных виверн.
А через миг господин Мирдамар достиг этой троицы.
В его руках блеснувшее золотом оружие, похожее на два соединённых рукоятками серпа, вдруг взвилось с поразительной скоростью, на миг обернулось диском, потом опять серпами, и снова диском. Этим оружием, вращая его в пальцах, лорд с точностью снайпера отразил все три заклинания, брошенных в него практически одновременно. От следующей серии ударов шивела ушла броском атакующей кобры, снова замерла в воздухе, изогнутая дугой, и одно из боевых заклинаний господин Руэн непринуждённо отразил в того, кто его швырнул.
Бойца сшибло с седла, и он полетел вниз — никто из его товарищей не успел среагировать. Шивела заложила затейливую фигуру высшего пилотажа и прошла буквально в нескольких сантиметрах от столкнувшихся с осколком интериции заклятий. В какой-то миг Илья даже решил, что Мирдамару крышка, и он нервно перехватил ртом воздух. Однако серпы снова, как ни в чём ни бывало, сверкнули золотом, и от сердца отлегло. Рванувшегося следом за лордом второго бойца, должно быть, оглушило отдачей, он откинулся назад, невольно натягивая поводья тяжестью тела, виверна, повинуясь наезднику, буквально встала на хвост, рванула вверх, опрокинулась на спину и пропала в кромке контратакующей сети, с помощью которой защитники замка пытались нейтрализовать и уничтожить тайфун чужой магии.
Шивела мгновенно развернулась, и господин Руэн схватился с последним оставшимся магом. В их схватке трудно было что-нибудь разобрать — даже сами фигуры виделись смутно, восприятие сбивало мощное энергетическое образование рядом с дерущимися, которое уже сумели преобразовать из боевого элемента магической структуры в спираль остаточной энергии, но которое всё ещё действовало и грозило смертью обитателям замка. Кружащие друг вокруг друга виверна и шивела двигались стремительно, а если и замирали, то на миг, на долю мгновения. В эти моменты вспыхивало золотом странное оружие лорда Мирдамара, ему тускло отвечал меч чужака, их окружали серии вспышек, и снова полёт, и хотя бы ясно, что оба пока ещё живы.
Телохранители Ильи постепенно ослабляли мощь стены, отделившей их от всех остальных в замке, потом Эрхед отпустил руку юноши, и тот с облегчением встряхнул затёкшими плечами. Теперь, когда магический щит был уже не так мощен, ему лучше было видно происходящее, но ненадолго. Через секунду вихрь энергии, повисший над замковым двором, наконец погас, а золотые серпы в руках господина Руэна вспыхнули оранжево-красным, его противник, перекособочившись, вывалился из седла, и виверн, потеряв управление, пошёл к земле с неторопливостью клочка тополиного пуха.
Селсид снял защиту и посторонился, пропуская Илью к балюстраде. Тот, перегнувшись через неё, разглядел, что господин Мирдамар не сразу смог посадить шивелу на мощёный двор, а когда ему это удалось, с трудом встал на ноги, судорожно прижимая локоть к боку. К нему кинулись сразу двое солдат, поддержали. Лицо у лорда было брюзгливое, недовольное и скучное, словно он не из боя вернулся, а только-только разделался со скучнейшими бухгалтерскими расчётами, от которых смертельно устал.