- Сержант, - сказал я, понизив голос, - я убил Шо...
- Знаю, - прервала она меня. - Сказали. - Она мягко положила мне руку на плечо. Когда я не поднял головы, она наклонилась, взяла мою голову в колыбель своих рук - они были громадны - и притиснула к себе. Я не смог сдержаться. Я начал плакать, как ребенок, уткнувшись в ее передник. Передник сержанта Келли был для меня сейчас единственным в мире. Я схоронил в нем лицо и плакал. Впервые за всю жизнь я заплакал днем. - Мальчик мой, сказала она, - мой хороший мальчик. Все прошло. Мама уже здесь. Мама здесь.
Наконец, я остановился. - Сержант, - сказал я, вытирая нос о ее передник, - спасибо вам. Я затуманено посмотрел на нее, ее глаза блестели. - Я люблю вас.
- Э-э... - Ее хладнокровие заметно пошатнулось. Она смутилась. Она сказала: - Я забыла там в кухне..., - и быстро ринулась прочь. Когда она ныряла за дверь, мне показалось, что она вытирала глаза.
Когда я повернулся к столу, Тед стоял с клеткой для цыплят. Не знаю, как долго он был здесь - и не хотел спрашивать. Он ничего не спросил про мои красные глаза; просто поставил клетку на стол и ждал.
Я скрыл замешательство возней с сумкой. Тед открыл верх клетки, а я просунул внутрь асбестовую рубашку с тысяченожками. Развязал узел и вывалил три твердых, черных самородка. Потом тщательно запер задвижку клетки.
- Что это?, - спросил Тед. В голосе звучало разочарование. Это действительно животные кторров?
Я кивнул. Тысяченожки лежали свернувшись; панцири казались почти металлическими. Если они были живы, то не показывали этого.
- Почти не на что смотреть.
- Подожди, они развернутся, - сказал я. - Они миленькие, как паучки.
Тед скорчил мину.
Тем временем Сэм, лагерный талисман - большой, серый с белым, здоровенный кот, который нас усыновил - прыгнул на стол для инспекции. - Мроурт? - спросил он.
- Нет, Сэм, это не едят, - сказал Тед.
Сэм понюхал с разочарованием. И сразу обратил внимание на мою курятину и молоко, неожиданный подарок судьбы. Ни Тед, ни я не отталкивали его. Он шумно ел. Изящно кусает, но шумно жует. Он особенно громко мурлыкал, когда ел.
Луис шел мимо в майке. На его фигуре среднего возраста уже начали проступать прослойки жира. Я подумал, что армия более не может быть слишком разборчивой. - Насекомые из лагеря червей? Он вгляделся поближе. - Когда они развернутся?
Я пожал плечами.
- Ты пытался их кормить? Может, в этом причина. Может, они проголодались.
- Или напуганы, - предположил я.
Он пропустил замечание мимо ушей. - Что они едят?
Я снова пожал плечами.
- Ты не знаешь?
- Откуда? Может, все что угодно. Когда я их поймал, они грызли стены своего загона.
- Тебе надо их чем-нибудь покормить, - настаивал он. Двое-трое других людей шли мимо. Образовалась небольшая толпа. Некоторые бормотали, соглашаясь с ним.
- Попробую, - промямлил я. - Посмотрю, что им понравится.
- Э-э, ты ничего не понимаешь в животных. Я вырос на ферме... - Он сунул палец в сетку и позвал: - Цыпа-цыпа. Клянусь, они как цыплята. Цыплята кторров. Вперед, жучки, вперед - смотрите, что папа принес... - Он показал им кусочек бисквита через решетку. Вперед...
Я надеялся, что тысяченожки проигнорируют его, но одна выбрала именно этот момент, чтобы развернуться. Более ничем не сдерживаемая и не находя причины прятаться, она начала исследовать свое окружение; антенны двигались вперед-назад во всех направлениях, пробуя все. Через мгновение она скользнула по полу и даже по стенам клетки, позволив увидеть свою мягкую изнанку. Мягкую? Она была глубокого тревожно-красного цвета с темными лентами, разделяющими - что? - это выглядели как сегменты. Я смог увидеть, как соединялись все скорлупки - тело создания было поездом крошечных бронированных машин на ножках.
Тысяченожка попробовала алюминиевый каркас своими чувствительными антеннами и попыталась просунуть голову сквозь проволочную сетку. На мгновение показалось, что она смотрит прямо на меня; глаза были черными дисками размером в квартер. Они напоминали глаза кторров и не были фасетными, как глаза обычных насекомых.
Потом она оттянулась назад и продолжала исследование, дойдя наконец до ломтика бисквита. Тысяченожка легко потрогала его пробующими антеннами, потом съела. Она просто двигалась вперед, сгрызая на ходу, пока все не исчезло. - Эй, - сказал Луис, улыбаясь. - Понравилось. Вот еще немножко. - Он впихнул остаток бисквита в клетку.
Тысяченожка проделала короткую работу и над этим кусочком. Потом развернулась другая и тоже начала исследовать клетку.
- Эй, Луис, - сказал кто-то. - Накорми-ка еще одну.
Луис поглядел вокруг. Его взгляд упал на сэндвич с курятиной, над которым все еще трудился Сэм. Луис разломил хлеб на кусочки и пропихнул их через сетку. Сэм неторопливо грыз мясо, надеясь, что курятина не последует за хлебом.
Он ошибался. - Посмотрим, что им еще понравится, - сказал Луис, и курятина была тоже пропихнута сквозь проволоку. Как и салат-латук с кусочком помидора.
- Похоже, надо извиниться перед расстроенным котом, - заметил Тед. - Вот Сэм, утопи свои печали в молоке.
- Мроурт, - недовольно сказал Сэм. Но пить начал.
Тем временем третья тысяченожка развернулась и присоединилась к своим товаркам в пожирании даров. - Смотри-ка, курятина им тоже нравится.
- И латук. И помидор. - Тед глянул на меня. - Хотел бы я знать, есть что-нибудь, что им не нравится.
- Вещество внутри стены загона, - сказал я. - Оно им не по вкусу. Я принес тебе образец для анализа. - Я вытащил пластиковый мешок из сумки.
Тед открыл его и понюхал. - Лучше не буду говорить, что напоминает этот запах. - Он сморщил нос и закрыл мешок.
Луис все еще был у клетки. Он просунул палец сквозь сетку и заквохтал. - Хорошенькие мои, идите к папочке... - Я не понимал его восхищения. Они выглядели более умными, чем обычные насекомые. Дело было в глазах, они были большие, круглые и темные, почти мягкие - словно глаза щенка; сплошной зрачок. Дело было и в том, как они смотрели на вас этими глазами всматриваясь и поворачиваясь на каждый звук, изучая каждый объект с бесстрастным любопытством. Они выглядели сознательными. Эти создания относились к обычным жукам, как совы к другим птицам очевидно тот же тип животного, но определенно нечто большее. Одна из тысяченожек поднялась в воздух, чтобы понюхать палец Луиса...
... и внезапно укусила его.
- Ай-й! Эй-й!! - Он дернул палец, но у тысяченожки была крепкая хватка. Мгновение он оставался схваченным, а тысяченожка билась в клетке - потом вырвался, кровь струилась из откушенного сустава. - А-а-а! Сукин сын!, - задохнулся он.
Кто-то завернул его палец в бумажную салфетку, она быстро стала красной. - Поведем его к доктору!, - сказал кто-то. Двое с Луисом поспешно вышли за дверь. Он тихо шипел.
Тысяченожки в клетке остались безмятежны. Их черные глаза внезапно стали гибельными.
- Надо было остеречь его, - сказал я.
Тед глянул на меня: - Ты знал, что они так сделают?
Я покачал головой.
- Тогда не выступай. Он сам сглупил, просунув палец. Временами Луис - настоящий дурак. Сегодня он превзошел себя. Жуки наверное подумали, что продолжается время кормежки. - Он продолжал задумчиво: - У этих тварей хороший аппетит, не правда?
- У кторров тоже, - сказал я, вспомнив. - Вот. Это тоже было в загоне. - Я передал ему пустые панцири и членики тела.
Тед поднял брови.