– Маша! – по-русски произнес Сашка. – Будет лучше, если ты тоже заберешься на повозку и сверху проконтролируешь обстановку!
Зеленый верзила глянул на богомолку, согласно кивнул. Изящная жучиха, под восхищенные возгласы любопытствующих легко запрыгнула на «козлы». Кромосяне теперь уже вовсю пялились на черную, как они считали – «скорпионшу», которая, однако, не обращала на них, ровным счетом, никакого внимания, что возбуждало пытливость аборигенов еще большее. В цитадель Императора их пропустили с оружием.
У самой двери в зал для аудиенций Императора Северной Империи немолодой уже солдат, наверняка загодя предупрежденный о необычных «гостях», мрачно посмотрел не на Ар'рахха или Машу, что было бы вполне логично, а на «кэгэбешника» – именно он, в глазах ветерана, допустил оплошность, согласившись на условие инопланетников повсюду ходить со своим оружием.
Александр отлично понимал старого служаку. Этот кромосянин был из тех, кто служил не за страх и не за деньги, и такие слова, как «долг» и «честь» были для него не пустым звуком.
«Вряд ли вокруг Императора будем много вооруженных солдат!» – думал он, мысленно взвешивая последствия решения, которое он намеревался озвучить.– «Если мы сейчас пройдем к главе государства с оружием, то это будет расценено не как жест доброй воли; наверняка – наоборот. Для нас сейчас важнее всего договориться с этим царьком, доказать ему, что мы можем быть очень полезны для него – так, как никто другой на это планете. Но оружие в наших руках может свести на нет все слова, которые мы можем произнести.
Оружие лучше оставить – огнестрельное, во всяком случае. Ножи и стреломет Ар'рахха – этого вполне будет достаточно для отражения внезапного нападения. Да и руки у меня, если что, тоже не из жопы растут. Отобьемся»!
Землянин поймал недовольный взгляд ветерана, снял с плеча базуку, передал её солдату.
– Отдаю на сохранение! Под твою личную ответственность! – сказал он, глядя в глаза воину. Мужчина заметно повеселел, бережно принял оружие инопланетника. вопросительно глянул на такое же – Маши. Богомолка, однако, все видела. Она отдала «мушкетон» кромосянину, потянулась к ножнам.
– Не нужно! – примирительным жестом остановил её служивый. – Я и так вижу, что у вас никаких инцидентов ТАМ не будет!
На тетивник зеленого верзилы он, казалось, не обратил никакого внимания. Очевидно, был уверен, что при любом «раскладе» тайная стража, скрытая за широкими темными портьерами зала для аудиенций окажется проворнее высокого зелёного существа, вооруженного только луком и стрелами.
– Проходите! – голос, донесшийся из помещения, вряд ли мог принадлежать Императору. Слишком много в нем было елейно-лакейского… Так и оказалось.
Распорядитель, лакей, адъютант…. Точный статус кромосянина, пригласившего путешественников к Императору, определить было невозможно. Услужливость, подобострастие и желание любой ценой угодить своему хозяину въелись в него настолько, что, кажется, даже успели «отпечататься» в его генах. И неважно, как именовалось при этом его должность….
– Кто вы такие? Что хотите? – Император Северной Империи, казалось, едва сдерживался, от немедленного желания обрушить свой гнев на группку авантюристов, посмевших требовать(!) встречи с ним, главой государства! – Зачем вы прикатили сюда эту тележку? Кто позволил?!
– Я, Ваше Величество! – спокойно пояснил старый служака, показываясь в проеме двери.– Там женщина, с маленьким ребенком. Им тяжело ходить! – и снова исчез за дверью.
Сложно было понять сразу, какие отношения связывают этого немолодого охранника с главой государства, однако Император неожиданно принял объяснение своего солдата как должное, а его гнев начал улетучиваться прямо на глазах.
– Кто будет говорить? – любопытство Императора победило-таки в нем раздражение. Разумеется, за период его правления на Кромос попадали уже инопланетники, и не раз, но такой необычной группы он не видел ни разу. Да, пожалуй, и никто – за всю её историю после Большого Огня.
– Я! – отозвался нежный голос из палантина. – Меня зовут принцесса Маяла. А как зовут тебя?
– Меня? – удивился Император. – Уррак! – Он улыбнулся. Император давно уже не слышал этого имени, тем паче – из собственных уст. – А зачем тебе мое имя?
– У нас, в Империи к венценосным особам не принято обращаться титулярно. Только – по имени.
– Почему? – Император и не пытался скрыть своего удивления и любознательности.
– Потому что Империя моего отца объединяет десять планет. У каждой – свой Император. Представляете, как было бы смешно, если на всеимперском Совете папа обратился к кому-то со словами «Ваше Величество»? В ответ послышалось бы очень большое количество голосов – «Я!». – она звонко засмеялась.
– А тогда кто ваш папа?
– Папа? Папа – Великий Император!
Император Северной Империи снова улыбнулся. Ему пока еще не наскучили фантазии девочки, скрывающейся за полотном из очень дешевой материи.
– Расскажите, как вы попали сюда!
– А как сюда попадают все остальные?
Мы с мужем путешествовали на нашей яхте. Это было свадебное путешествие…
– Ваш муж тоже был Император?
– Нет, он – принц – консорц. Муж наследницы престола. Правит всегда только прямой потомок династии, старший ребенок Верховного Императора – неважно, мужчина это или женщина.
– То есть, если я понимаю, ты – наследница трона могущественной галактической Империи, а твой ребенок – будущий Великий Император?!
– Да! Вы все поняли верно! Император Северной Империи расхохотался.
Смеялся он долго, даже вынул платок, которым промокнул слезы, катившиеся у него по лицу.
– Уф! Спасибо! Повеселили! – произнес он. – Давно так не тешился! Разные байки «скармливают» мне инопланетники, но такой – дочка самого могущественного Императора Галактики – я еще не слышал! – он снова вытер слезы. – Чем еще порадуете? Или покажете, наконец, свое лицо?
– Покажу! – послышался голос Маялы. – Только тебе придется встать со своего трона!
– Зачем? – искренне удивился глава государства.
– Я – принцесса Маяля! И я не буду стоять, когда передо мной сидит равный мне по происхождению!
У нас так не принято! – более мягко добавила она, очевидно, заметив недовольство на лице Императора.
Уррак поколебался, но потом соскочил с сиденья, прошел вперед, остановился перед повозкой. Александр и Маша сделали по шагу в сторону. Ар'рахх остался на месте – он удерживал повозку на оглобли.
Нежная женская рука сдвинула ткань в сторону, в разрезе показалась головка малыша. Заречнев подскочил, принял ребенка. Ткань раздвинулась шире.
Из паланкина выскользнула Маяла, с любопытством глянула на Императора Северной Империи, изящно перебралась на мраморный пол зала для аудиенций, выпрямилась. Такой девушку звездные рекруты видели впервые.
Величественная осанка, взгляд, говорящий о том, что она привыкла только повелевать, а еще – чтобы её приказы и прихоти быстро и беспрекословно исполнялись.
Маяла, безусловно, была врожденной и великолепной актрисой. Так сыграть принцессу Великой Империи было по силам только очень талантливой личности. Если бы Сашка и его команда не сами придумали эту историю с принцессой, они первыми бы поверили о том, что Маяла – именно та венценосная особа, за которую себя выдает.
Но самое главное – ей неожиданно поверил сам Император Северной Империи! Или – сделал вид, что поверил.
– Очень приятно! – тембр голоса главы государства неожиданно изменился. – А где находиться ваша Великая Империя?
– В центре этого рукава Галактики!
– Далеко! И много во Вселенной планет, на которых есть жизнь?
– Очень! Только наша Великая Империя объединяет десяток обитаемых планет. А есть еще множество цивилизаций, которые не входят в Великую Империю. Они объединены в Галактический Союз.
Кроме этого, есть и другие культуры, которые не входят ни в какие ассоциации, союзы или Империи. Например, такие, как Ваша. Или – его! – кивок в сторону зеленого верзилы.
– Так все-таки, как вы попали на Кромос?