Дж.Лэрд
Волосатые из Уркхи
Апрель - май 1974 по времени Земли
ГЛАВА 1
Телефон гудел упорно и назойливо, словно комар сырым июньским вечером. Звуки атаковали Блейда со всех сторон; они врезались в барабанные перепонки, били по вискам, таранили затылок, давили на сомкнутые веки. Вначале этот гул казался просто неуместным в уютном полумраке спальни, потом разведчик ощутил в нем тревогу, едва ли не панику. Тогда, чертыхнувшись, он раскрыл глаза и снял трубку
- Ричард, - голос Дж. звучал глухо, словно доносился откуда-то из-под земли. - Ричард, ты?
- Слушаю, сэр, - Блейд бросил взгляд на хронометр, мерно тикавший на столике рядом с кроватью. Четвертый час ночи... Дьявольщина, что же случилось? Аргентинские шпионы похитили королеву? Великая Армада вошла в устье Темзы? Или новый Гай Фокс поджигает фитиль пороховой бочки под задницей премьер-министра? Глаза разведчика метнулись к окну - снаружи было темно, тихо и мирно. Русских ракет или ливанских бомбардировщиков в небе над Дорсетом не наблюдалось, китайского десанта - тоже.
Секунду Блейд изучал ночной мрак за окном, словно ожидая, что он вдруг расцветет всесокрушающим пламенем ядерного взрыва, потом негромко повторил, прижимая трубку к губам.
- Слушаю, сэр. Что случилось?
- Ты спал?
- Три двадцать ночи, сэр, - в голосе Блейда явственно прозвучал упрек
- Прости, мой мальчик Я вот никак не могу уснуть...
Внезапно Блейд сообразил, что шеф звонит из дома, а не из своего служебного кабинета в здании "Копра Консолидейшн", являвшейся официальной "крышей" отдела МИ6А. Какая служба в такое время? Дж., вероятно, сидит в постели, натянув халат, попыхивает трубкой, наполняя спальню клубами сизого табачного дыма, и развлекается от души. Что делать начальнику, истомленному бессонницей? Доставить такое же удовольствие подчиненным...
Разведчик недовольно поморщился. Как раз эту ночь он предпочел бы провести спокойно, утром его ждала поездка в Лондон, а ровно в одиннадцать - очередной старт в очередную преисподнюю. Как минимум, он хотел очутиться там хорошо выспавшимся.
- Дик, ты помнишь, какой это запуск? - пробормотал голос Дж. в трубке, нажимая на слово "какой".
Какой запуск? Что бы это значило? Блейд недоуменно приподнял брови. Через полтора месяца ему должно было стукнуть тридцать девять лет, и других юбилеев в ближайшее время не предвиделось.
- Не понимаю, сэр, что вы имеете в виду, - произнес он и потянулся за сигаретами.
- Тринадцатый, Ричард, тринадцатый, - напомнил Дж.
- А! - невольно усмехнувшись, Блейд чиркнул зажигалкой. Так вот что мучит старика!
- Да, тринадцатый, и я хочу напомнить, что в прошлый раз ты едва выбрался домой.
- Ну, я бы этого не сказал... Поначалу были коекакие трудности, но все образовалось...
Трудности - мягко сказано! Семь месяцев назад он очутился в Зире, превратившись в полугодовалого младенца, и если б не счастливый случай, его хрупкие косточки гнили бы сейчас под каким-нибудь кустом в роскошном саду султанского гарема. Блейд ощутил мгновенный озноб, потом, бросив взгляд на свою большую ладонь и длинные гибкие пальцы, сжимавшие сигарету, успокоился. К чему вспоминать прошлое? Сейчас он вновь был взрослым человеком, сильным и крепким.
- Ты дал согласие на новый эксперимент? - спросил Дж.
- Пока нет, - Блейд откинулся на подушку, задумчиво разглядывая обшитый лакированными рейками потолок своей спальни. - Но Лейтон настаивает...
- Для него нет ничего святого. Дик! Он посылает тебя почти на верную смерть, да еще требует, чтобы ты испытывал всякие дьявольские устройства! Эти штуки угробят тебя!
- Вы не правы, сэр, - мягко произнес Блейд. - Телепортатор - очень полезная вещь...
Его ожесточение развеялось. Конечно, старик перебил ему сон, но сам не мог сомкнуть глаз, тревожась за него, Ричарда Блейда.
- Полезная! - фыркнул Дж. - Вспомни, что он сотворил с тобой в Зире!
- Еще не установлено окончательно, что мое... гмм... неприятное преображение вызвал ТЛ-2, - возразил Блейд.
- А что же еще? - трубка донесла яростный шепот Дж.
- Что еще, мой мальчик? Ты уходил и возвращался больше двадцати раз, и никогда с тобой не случалось такого невероятного, такого мерзкого, такого... - его голос прервался.
Это было правдой. Случалось многое другое, но Блейд всегда оставался самим собой. Он не мог взять в Измерение Икс ни пистолета, ни ножа, ни даже клочка тряпки на бедрах, но главные средства защиты - сила, реакция, боевое искусство и хитроумие - всегда оставались с ним. В Зире же на первых порах пришлось надеяться исключительно на хитроумие.
- Словом, я прошу тебя как следует подумать, - заключил Дж. - Я не суеверный человек, но число тринадцать все же внушает мне опасения... - он помолчал. - Ничего страшного не произойдет, если ты испытаешь этот новый спейсер в следующий раз. В четырнадцатый или пятнадцатый... Эти номера звучат более успокаивающе.
- Хорошо, сэр, я подумаю, - ответил Блейд и положил трубку.
* * *
Он уставился в потолок, на котором застыло светлое пятно от настольной лампы, упрятанной под розовым абажуром. Там, куда попадал свет, доски тоже казались розоватыми, блестящими, потом шло зыбкое кольцо полутени, а за ним - тьма. Мрак прятался по углам комнаты, словно непроницаемая завеса, что скрывала грядущее
Соглашаться или нет?
И этот нелепый звонок Дж.... Число тринадцать... Какая ерунда!
Но все же...
Блейд попытался произвести быструю ревизию своих предыдущих эскапад. Вначале, в самый первый раз, когда он уселся под колпак коммуникатора в подземной лаборатории его светлости, перемещение в иную реальность было полной неожиданностью. Лорд Лейтон создавал свой компьютер вовсе не для того, чтобы забрасывать людей в иные миры; он занимался другой проблемой прямой связью между человеческим мозгом и машиной. Предполагалось, что огромный объем информации перетечет из компьютерной памяти в разум Блейда, превратив его в гения. Ну, если не в гения, то в человека энциклопедических познаний....
Вместо этого он очутился в Альбе. Нагой, беззащитный, почти позабывший свой мир... Только сила, яростное стремление выжить и жестокость спасли его в тот раз... Да, жестокость! Альба была жестоким миром, и он сам в этом отношении не уступал ни альбийским баронам, ни корсарам Краснобородого, ни друсам, любителям кровавых жертвоприношений!
В Кате, Стране Нефритовых Гор, куда он отправился в следующий раз, царили примерно такие же нравы. Он был то воином, то рабом, то полководцем и возлюбленным императрицы, но все же не испытал такого потрясения, как в Альбе. На этот раз ему было хотя бы известно, чего ожидать, и он приготовился к любому повороту событий - и к доле раба, и к ожесточенным битвам, и к играм в императорской постели.
Перед путешествием в Меотиду Лейтон попытался снабдить своего подопытного кролика каким-то средством защиты, силовым щитом, который можно было бы продуцировать мысленным усилием. Тогда впервые он начал эксперименты с мозгом Блейда, и это было ужасно! К счастью, затея с ментальной защитой провалилась, и странник отбыл в Меотиду в том же натуральном обличье, как в Альбу и Кат. Меотида... Там тоже хватало интриг, сражений и опасностей, но эта страна - особенно ее женщины - была прекрасной! О третьем странствии Блейд сохранил самые наилучшие воспоминания.
Потом... Что же было потом?.. Ах да, испытания спейсера и Берглион!
Вздрогнув, разведчик до подбородка натянул одеяло, словно почувствовав укусы ветра с ледяных берглионских равнин. Страшный и мрачный мир - хотя и подаривший ему славную добычу! И в этот замерзший снежный ад он попал из-за спейсера!
По мысли Лейтона, этот прибор, вшитый страннику под кожу, обеспечивал аварийный возврат. Собственно, функция спейсера заключалась только в подаче сигнала, по которому большой компьютер должен был срочно вернуть Блейда в мир Земли. Эта операция прошла безупречно, но тем не менее в последующих экспедициях спейсер не использовали. Почти не использовали...
Его возможности оказались несколько более широкими, чем предполагал Лейтон. Спейсер обеспечивал обратную связь между мозгом Блейда и компьютером, так что в момент старта подопытному предоставлялась возможность каким-то образом влиять на параметры настройки машины. Его светлость до сих пор не разобрался, как это происходило, но факт был налицо - перед отправкой в Берглион Блейд непроизвольно вообразил беломраморную стену - и очутился в белом мире. Только под его босыми ногами оказался не мрамор снег! Нетрудно вообразить, что случилось бы, если б он представил нечто красное, жаркое, пламенное... Увы, даже самый дисциплинированный человек не способен целиком и полностью контролировать свои мысли!
Лейтон поклялся, что никогда больше не имплантирует ему спейсер, но уже дважды нарушал свое обещание - правда, в одном случае инициатива исходила от Блейда. Теперь старик был готов сделать это опять, любознательность этого научного вампира поистине не имела границ, за что его посланцу в иные миры приходилось расплачиваться своим здоровьем и кровью! Да, Дж. трижды прав, призывая его к осторожности!
Однако второе путешествие с вживленным спейсером оказалось забавным... весьма забавным! Альба, Кат и Меотида, как и большинство прочих реальностей, не обладали высокоразвитой технологией, так что Блейд не мог принести оттуда главного, чего жаждал Лейтон, - знаний! Обратная же связь с машиной давала иллюзорную надежду, что странник, приложив определенное мысленное усилие, очутится в цивилизованном мире, знакомом с электричеством, кибернетикой и радио. Может быть, даже с космическими кораблями! Это было голубой мечтой его светлости.