Король насторожился.
— Ты не веришь им? — спросил он.
— Мой король…
— Ты не веришь им? Отвечай на вопрос!
— Верю, — неуверенно ответил Ученый Секре-тарь. — Пока верю.
— Что значит "пока верю"?
— Мой король! Филины преданы вам.
— Это я уже слышал.
— Но мы живем в окружении врагов и не знаем, откуда ждать опасности. Может случится непред-виденное.
— Не может! — закричал Филя Первый. — Ты са-мый умный Ученый Секретарь и ты должен все предвидеть!
— Поэтому я и завел этот неприятный для вас разговор. — Он нервно закружил по кабинету. — Враги, кругом враги. Они своевольны и свободо-любивы. Ладно бы любили свободу сами для себя, но нет, им этого мало. Они непременно всех же-лают сделать свободными. Всех! Какие добрень-кие. А нам расплачиваться? Дни и ночи я ломаю голову, думаю, как уберечь ваших верных слуг от вредного влияния. И чем больше думаю, тем больше беспокоюсь. Обязательно найдется умник, который попытается раскрыть моим ученикам глаза.
— И тогда? — ужаснулся Филя Первый. Он кое-что начинал понимать.
— И тогда все пропало. Наша сила, наша власть — пошатнется. Неведение — вот надежная опора любого королевства, любого самого справедливо-го, если они вообще есть справедливые, государ-ства.
— Что же ты бегаешь попусту? Спасай меня!
— Каждый день и каждый час я только и делаю, что спасаю вас.
— Опять не верю!
— По моему умному совету вы отослали в даль-ние леса всех старых филинов. Так?
— Ну отослал.
— Даже ваша ученая прабабушка живет за три-девять болот в древних развалинах. Так?
— Так.
— А почему?
— А почему?
— Вы и не знаете.
— Не знаю, — согласился Филя.
— Потому что они сами умеют думать. Им про-тивно жить по чьей-то указке, будь вы хоть триж-ды мудрый и сильный король. Каждый из них сам не прочь стать королем. А даже два короля в од-ном королевстве не уживаются. Начнутся споры, разговоры. Или еще хуже — война.
— Не пугай меня!
— А вы не пугайтесь.
— Легко сказать!
— Сделать еще труднее. Сейчас они в своих ма-леньких вотчинах живут маленькими корольками. Вроде и королями, но ма-а-аленькими, не опас-ными. А вы — над ними. Вы — главный! А чтобы они были совсем вам не опасны, вы постоянно натравливаете их друг на друга.
— Ого! Какой я умный!
— Вы помните, какой была наша газета раньше?
— Какой?
— Всякой! Кто что захотел, тот то в ней и гово-рил. Сейчас я все проверяю! Возьмите любой лис-ток — король мудрый, король справедливый! Все везде хорошо, а мы самые счастливые. Не жизнь, а малина!
— Так и продолжай.
— Так и продолжаю. Но… мой король!
— Что еще?
— Вы моложе. У вас глаза лучше видят. По-смотрите, кто сидит там в углу? — Ученый Секре-тарь показал Филе на подозрительную точку, вы-звавшую его тревогу.
— Где? Ничего не вижу.
— За портретом вашего дедушки.
— А, это Паук, — презрительно сказал король.
— Шпионит? — подозрительно спросил Ученый Секретарь.
— Ты думаешь? — заволновался король и крик-нул Пауку. — Эй, Хам! Ты что здесь ищешь? Под-слушиваешь?
— Что вы, король! Я мух ловлю!
— Смотри у меня! Если мух, то лови. А если мои секреты ловишь, если шпионишь — голову от-рублю.
— Проваливай, пока цел, — пригрозил Ученый Секретарь.
— Пожалуйста, если гоните, я провалю, — сказал Хам. — Пусть мухи вас кусают, на клочья рвут, пальцем не пошевелю. Я же для вас старался.
Паук нехотя уполз в другие комнаты.
Ученый Секретарь подождал немного и завор-чал.
— Заботишься, заботишься, а тебе мешают.
— Кто мешает? Покажи мне его! Сейчас же при-кажу голову отрубить!
— Вы мешаете, мой король!
— Но-но!
— Дайте мне свободу и власть! — закричал Уче-ный Секретарь, приближаясь к королю.
— Ох какой хитрый!
— Я не употребляю ее во вред вам. Я воспитаю для королевства целые армии таких же преданных слуг, как эти филины. По всей земле, в каждом городе, дворе, доме они будут с трепетом ждать любого вашего приказания и не задумываясь, вы-полнять его! Я начну с тех щенят, что живут в бе-седке, и со всех кошек, собак, птенцов, которые появятся на свет в городе, где у вас похитили тай-ну. Через год, два, три все они будут за нас. А по-том и за человеческих детенышей примемся.
— Ты глуп, — охладил его пыл Филя. — Я давно это заметил.
Ученый Секретарь растерялся.
— Ждать твоих опытов годы, не зная получится или нет? Ну уж дудки! Мне нужно сейчас, сию минуту! И чтобы наверняка!
— Так не бывает! Надо и о завтрашнем дне ду-мать. Искать во всем сиюминутную выгоду нель-зя! Доверие и преданность звонкой монетой не измеришь, мой король! А если и попытаешься, то ничего кроме убытков не обнаружишь. Но в том-то все и дело. Сегодняшние убытки завтра боль-шой прибылью обернутся.
— А если я послушаюсь тебя, дам тебе власть, много власти, затрачу кучу средств. А завтра кто-то придет раскроет им глаза? Что ты на это ска-жешь, умник?
— Скажу честно — все может быть.
— И ты меня не утешаешь, ты меня не уговари-ваешь, не обманываешь, наконец?
— Зачем? Лучше горькая, но правда.
— Мне страшно от твоих речей.
— Мой король! Это ради вашей славы.
— Уйди, уйди! Я боюсь тебя, — взмолился Филя. Он спрятал голову под крыло и попискивал отту-да. — Дай мне подумать, дай мне опомниться, по-советоваться с моей любимой прабабушкой.
— Каждый час дорог.
— Кто знает эту тайну?
— Вы, мой король, и я, ваш друг и слуга.
— И все?
— Честное филинское.
— А если я отрублю тебе голову?
— Ничего не изменится. Рано или поздно слуги сами догадаются. Но вы и я знаем, откуда грозит опасность, и, может быть, сумеем помешать. Двое всегда больше, чем один.
— Двое… один… Король всегда один. Одиноче-ство — удел сильных и великих. Кто сказал? Не помню. Но как точно выразился, подлец! Один… Всегда один…
— Мой король…
— Оставь меня! Прочь! Прочь с глаз моих! — Филя Первый разбушевался. — Эй, слуги! Ко мне! Все сюда! Вытолкайте его в шею! Да нет же, нет! Толкайте в шею, но пусть он вылетит в дверь! Вот так! Получай, умник. То-то же! Лезешь со своими советами. У-у! Давно бы голову отрубил, да страшно. С кем останусь? Вот и терплю. А куда денешься? Ох, не сладко королем быть. Ну нис-колько не сладко. Сбежать, что ли?