Облезлая кошка несла на явочную квартиру отчет о первом месяце своих поисков. Она описа-ла все, что случилось с ней. В простоте душевной разлила по отчету больше черных и серых красок, нежели розовых тонов. А короли так не любят се-рого и черного. Ученому Секретарю добавилось много работы по перекрашиванию отчета Гу в приемлемые цвета, пусть не совсем такие, какие любил Филя I, но по крайней мере хоть мог тер-пеливо сносить. Он так и заявлялся к своему ко-ролю: лапы в разноцветных красках, — следы не-давней напряженной работы верного слуги.
Гу ничего не знала об этом. Да и зачем знать о придворных интригах простой сове? На то и су-ществуют при королевской особе советники да министры, чтобы власть королевская казалась сильной и единственно справедливой. А раз власть сильная и единственно справедливая, и служить ей надобно не щадя живота своего.
Эту сказку для народа придумал Ученый Сек-ретарь. Он ревностно следил за тем, чтобы в каж-дой семье каждый год появлялась новая книжка со старой сказкой, чтобы мамы-совы каждодневно рассказывали и пересказывали ее деткам-совятам. По этой сказке ставили спектакли в школе и на работе, снимали поучительные мультфильмы и фильмы для взрослых. На сюжете этой сказки на-придумывали десятки новых, еще более сказоч-ных сказок о великом короле и лучшем в мире ко-ролевстве.
И сказки оказали свое сказочное воздействие.
Гу, как и все остальные совы и филины, пере-стала верить глазам. Она верила только тому, что говорят умеющие говорить, и кому право это да-ровано свыше.
Криволапая сосна
Шишками одета.
Слава, слава королю
Филе Первому!
За зимой идет весна,
За весною лето,
Слава, слава королю
Филе Первому!
В речке кружится блесна,
Земляничка красна,
Даль зовущая ясна —
Слава, слава королю
Филе Первому!
Бесконечная песенка, воспевая все, что случа-ется на земле, воздает благодарность за это коро-лю филинов.
Гу шла к беседке, напевая. Поводом для радо-сти служил сваленный с плеч отчет. Любая труд-ная работа, если с ней удачно справишься, радует.
Она вертела хвостом, глазела по сторонам и довертелась.
Откуда он взялся?
На тропинке, широко расставив лапы и задрав в небо милицейской дубинкой полосатый хвост, стоял кот с разбойничьей мордой. Прищурив единственный целый глаз и нервно подергивая огрызком уха, он ехидно ухмылялся. Подушечки левой лапы выжидательно постукивали по земле.
Теперь Гу не нужно было вспоминать. Она уз-нала этого кота. Дважды пересекались их пути. Первый раз, когда она, будучи совой, прилетела в эту злополучную беседку на встречу со старшей сестрой. Тот день, вернее ту ночь невозможно за-быть. Кот подслушивал в беседке, но его прогна-ли раньше, чем прозвучали волшебные слова. А подслушал все таки их другой — маленький чело-вечек. Кто он? Друг этого разбойника или совер-шенно случайный мальчишка? Второй раз они встретились утром. Кот был первым живым суще-ством, встретившимся ей в ее новом обличии, ес-ли не считать верных щенят. И опять врезался в память, хоть и виделись они не больше минуты. Он ушел — гордый из гордых. Что ему за дело до какой-то облезлой кошки? Верно, никакого. Но ей-то до него есть дело! Он попал в черный спи-сок подозреваемых. И теперь хочет Гу этого или не хочет, она должна просчитать этого кота со всех сторон — связи, знакомства, привычки, слабые места. С кем встречается, что любит… Пока не будет полной уверенности в его непричастности, списывать со счетов нельзя! Так и в отчете указа-ла: "… на месте происшествия след кота." И далее подробный словесный портрет.
"Будем бить под него клинья, — решила она, прихорашиваясь. — Зря все таки Филя подпортил мой внешний видок. Ну ничего, не шибко он кра-савец, авось не будет привередливым. Ни с его рожей!"
Заминка продолжалась одно мгновение. Кошка подошла на расстояние одного прыжка и покло-нилась.
Пират в ответ презрительно фыркнул.
"Вежливости в нем ни на мышиный хвостик", — подумала Гу.
"Новенькая, — разглядывал Пират. Он, как лю-бой кот, не оставлял без внимания ни одной смаз-ливой кошки. — Что-то шибко затюканная. Хотя сразу видно — не из блудливых."
— Ты чья? — спросил напористо.
Кошка совсем по-другому представляла себе этикет знакомства. Кот рванул с места в карьер. Его хитрющий глаз выворачивал Гу наизнанку. Ей казалось, что кот читает все ее мысли и со страху перестала думать. Как парализованная, на-пряглась и приготовилась дать стрекача. Повела головой слева направо.
Пират поднял сжатую в кулак лапу и потряс ей в воздухе.
— Это ты нюхала?
— Нет еще, — чистосердечно призналась Гу.
— Тогда стой и не дергайся. Ну-ну! Осади, го-лубушка! От меня еще никто не уходил!
Кошка пала духом.
— Что вам от меня надо? — спросила полушепо-том.
— Анкету на тебя хочу заполнить.
— Зачем она вам?
— А чтобы узнать тебя поближе, — издевался кот. — Смотри, я только с виду тихий и добрый. А чуть не по мне, от души накостыляю. Ты, я вижу, уче-ная, — кивнул он на облезлую шкуру, — понимаешь, о чем я разговоры веду?
Гу, скрипя зубами, кивнула.
— Тихий, — буркнула под нос. — Хорошо хоть, что такие тихие мне раз в месяц встречаются. Не приведи господь с ними чаще знакомиться.
— Так чья ты? — переспросил кот.
— Ничья! Сама по себе. — ответила Гу. Необъяс-нимое равнодушие наползло на нее. Не она управляет ситуацией, кот подавляет, главенствует. Так пусть будет что будет. Куда вынесет. От нее требуется одно — не раскрыться и по возможности не поссориться. А там, глядишь, что-нибудь про-яснится.
— Не обманывай честных котов, — пригрозил Пират. — Сознавайся, ты бездомная?
Кошка что-то прикинула и охотно согласилась:
— Ага! Я бездомная!
— Это плохо, — сморщил нос кот.
— Для тебя?
— Нет, для тебя, — зевнул кот.
— Ой, почему?
— Бездомных сегодня на живодерню собирают. За деньги! Придется сдать, — кот потянулся и при-лег на передние лапы. Получу за тебя гроши, мяс-ка с рыбкой куплю. Све-жень-ких! Вкус-нень-ких!
— А со мной поделишься?
— Тебе уже ничего не понадобится.
— Как это не понадобится? Я мяско люблю!
— Пока любишь. А скоро: шкура на варежки, остальное на мыло, — рисовал Пират безрадостную картину.
— Я соврала! Я домная!
— У домных хозяин есть.
— У меня тоже хозяин есть!
— Кто такой? Где живет?
— Живет… живет… во дворце живет! Вот где!
— В каком дворце? Культуры?
— Нет. Это…
— Спорта?
— Да нет же! Эта…
— Чего "эта"? Чего мямлишь? У нас больше и дворцов-то нет.
— Вспомнила! Из дворца культурного спорта! — нашлась Гу. — А хозяина моего зовут Ученый Сек-ретарь.
— Ага, — промяучил кот. — Ты, выходит, из уче-ной семьи?
— Еще из какой ученой! — подтвердила Гу. По изменившемуся тону Пирата она поняла — автори-тет ее растет.
— Мог бы догадаться и не спрашивая, — сам с собой рассуждал кот. — Не сладко, видать, в уче-ных семьях жить.
— Ты так думаешь?
— Зачем мне думать? Это на шкуре твоей яснее сказанного написано. Так лупить только культур-ные да ученые умеют.
— А неученые как лупят?
— Те ругнутся покрепче, или пендаля отвесят, с них и станется. Они быстро остывают.
— Да, лучше жить с неучеными, — согласилась Гу.
Кошка и не подозревала, как много сказала она этой фразой. В одно мгновение она стала как бы родной сестрой для Пирата. Он почувствовал к ней расположение. Может, именно такую он и ис-кал всю свою непутевую кошачью жизнь? Может, именно она успокоит его, отвадит от кошачьих драк и задиристой холостяцкой компании?
— Хочешь быть моей подружкой? — впрямую спросил кот.
— Как это быть подружкой? — напряглась Гу. Она не знала, что это такое и испугалась — вдруг не справится?
— Встречаться каждый день, ходить куда-нибудь.
— Куда?
— Куда-куда! А то не знаешь, куда! На кошачьи посиделки. Или в парк мышей ловить, парочки спугивать. Только чур — я Хозяин! Мое слово — За-кон! Иначе похлеще твоих ученых хозяев отлуп-сую! Я кот тихий! Ну, согласная?
Гу призадумалась.
Если кот как-то связан с мальчишкой, предло-жение выгодно ей. А если пустышка? Она свяжет себя по рукам и ногам обещанием, а похититель? Будет спокойно поживать и королевской тайной пользоваться? Да-а! Задачка. У кого бы совета спросить?
Кот наблюдал за кошкой. Ее молчание он рас-ценил по-своему.
— Чего кочевряжишься? Посмотри на себя, ва-режка облезлая! Кто еще на тебя глаз положит? Ни кожи, ни рожи, а туда же, строишь из себя черт знает что, — обидно прохрипел он.
— Ах, это у меня ни кожи ни рожи? — самолюбие Гу было задето. — На себя посмотри, страхиляти-на! Да тобой только котят пугать! Иди в лужу по-смотрись, после и думай, стоит ли к порядочным кошкам, из ученейшей семьи, на пушечный вы-стрел приближаться!
Пират двинулся на кошку, не скрывая своих разбойничьих намерений. Она не отступала. Ин-стинкт охотника взыграл и в ней.
Кот занес над кошкой лапу, сжатую в кулак, потянул носом воздух.
— Хм, — покрутил головой. — Слушай, мурка, что-то ты странно пахнешь, — поморщился он.
— Как надо, так и пахну, — грубо ответила Гу.
— Ты мне сказок не сказывай, я сам в этом деле мастак. Отвечай по существу вопроса! Не тебя ли я недалече у беседки встречал? Тадысь еще на за-пах внимание обратил. Не кошачий запах у тебя. Голову на отсечение готов заложить, не кошачий!
— Много ты в запахах понимаешь! — попробова-ла пошутить Гу.
— Сколь надо, столь и понимаю. — бесцеремонно оборвал ее кот. — Ты, случаем, не шпионка?
Кошку как током ударило.
— Господи! — рассмеялась натянуто. — Взбредет же такое в голову!
Но кота не так-то просто было сбить с наме-ченного пути.
— Все ясно, — уверенно покачал он головой. — Раз напужалась, знать точно угадал — ты шпионка. А ну сознавайся, варежка облезлая! За кем сле-дишь?!
— Не шпионка я! Простая хозяйская кошка! Со-гласная с тобой дружить, быть твоей подружкой!
— Ты согласная?
— Да! Да!
— Поздно, милая. Теперича я не согласный!
Джентльмен в Пирате смело уступил место разбойнику. Гу не собиралась уступать, но силы были явно не равны. Кот крепко прижал кошку к дорожке и добрался-таки до ее горла.
Первый камень пролетел мимо.
Второй угодил Пирату в бок.
Кот взвыл и отскочил в сторону.
Гу не стала дожидаться развязки, убежала в беседку, под защиту щенят.
Пират увидел руку с камнем, в очередной раз замахнувшуюся на него и дал деру.