Алеа вновь собралась с силами, забросила обе ноги на сук и обмоталась юбкой.
- Ну, все, можете повернуться.
Парни повернулись к дереву и вытаращили глаза.
- Но ты ведь еще наверху!
- Спущусь, только дайте немного передохнуть, - сказала им Алеа. - Вы думаете, легко болтаться подвешенной на суку? Конечно, бывают вещи и пострашнее, но и в этом приятного мало.
- Но почему? - никак не мог взять в толк Рокир.
- Потому что веревка могла не выдержать и лопнуть. Или узел мог развязаться. А вы, два чурбана, - Алеа решила немного поддразнить их, - вряд ли бы меня поймали.
Было бы хуже, если б им это удалось...
Парни заметно сникли, и Алеа испытала к ним что-то вроде жалости.
- Это я в шутку, не обижайтесь. - Главное - не назвать их мальчишками, ведь они уже думают о себе как о взрослых мужчинах. - Просто вы ну очень меня напугали.
- Да уж знаем, - буркнул Йорак, уставясь в землю.
- Ну ладно, спускайся, - крикнул Рокир, - обещаем, что ничего тебе не сделаем.
- Сейчас, сейчас, только отдышусь.
Алеа понимала, что лучше будет спуститься.
В конце концов данное слово надо держать и не показывать юношам дурной пример вероломства. От этой мысли Алеа ощутила прилив сил. Ведь она в конце концов взрослая, и, будь они родом из одной деревни, пару-тройку лет назад ей наверняка пришлось бы время от времени приглядывать за мальчишками. В этом возрасте пацанята нередко ищут поддержки у матери, даже если не хотят самим себе в этом признаться. Если, конечно, им повезло иметь хороших матерей...
Судя по этим юношам, так оно и было. Как жестоко, однако, со стороны родных изгонять таких юнцов из семьи. Хотя Алеа подозревала, что это решение всей деревни, и матери этих юношей наверняка пролили немало слез, расставаясь с обожаемыми чадами.
- Вы из одной деревни?
- Что?..
Вопрос явно застал Йорака врасплох.
Рокир оказался сообразительнее.
- Нет, мы познакомились неделю назад...
- Как быстро, однако, становятся друзьями совершенно чужие друг другу люди, - сказала Алеа, а про себя подумала: чего же тут странного, если они одиноки и их отовсюду гонят.
- Я сама всего неделю как убежала из своей деревни, - добавила она вслух.
- Убежала?.. - Оба юноши изумленно вытаращили глаза. - Интересно, как можно по собственной воле оставить родимый дом?
- Да, представьте себе. - В голосе молодой женщины послышались суровые нотки. - Мои родители умерли, и никто из парней за мной не ухаживал, потому что я слишком высока ростом. Человек барона сказал Совету, что надо отнять у меня родительский дом и все нажитое ими добро и отдать другим людям, а заодно и меня - в услужение.
На лицах мальчишек тотчас появилось виноватое выражение. Они сами не раз становились свидетелями подобного, более того: вместе с остальными свистели и улюлюкали, издеваясь над несчастной жертвой, которой не повезло родиться гигантом или карликом. Сегодня они почему-то устыдились этого.
Рокир попытался было выгородить себя:
- По крайней мере тебя не вышвырнули за то, что ты великанша.
- Уж лучше бы вышвырнули! - мрачно ответила Алеа. - Ты представляешь, что это такое - стать рабом? Ты знаешь, что этим несчастным приходится терпеть? Особенно женщинам?
Мальчишки поморщились и молча уставились в землю. Уж чего-чего, а подобных историй они наслышались.
- Но бывают и добрые хозяева, - буркнул наконец Йорак.
- Бывают, - согласилась Алеа. - Вот только мне не повезло. Барон отдал меня в семью, где давно терпеть не могли моих родителей.
Рокир после этих слов вздрогнул.
- Неудивительно, что ты сбежала, - протянул Йорак.
- Спускайтесь, мисс, - произнес Рокир, - мы не обидим вас, особенно после того, что вам пришлось испытать.
- По крайней мере вы поняли, что нехорошо обижать людей, - произнесла Алеа и засомневалась. - Надеюсь, что поняли.
- Мы не раз слышали, как кричали рабы, - признался Рокир. - Нам давно уже следовало сообразить, что там происходит.
- Мы ведь не знали, что тебя отдали в рабство. - Йорак никак не мог решиться оторвать взгляд от земли. - Просто мы подумали, что ты одна из тех распущенных женщин, о которых мы так много слышали.
- Распущенная или нет, а силой приставать нехорошо. - Алеа все еще была настороже. - Так я могу поверить вам на слово?
- Истинный крест! - И Йорак действительно крестообразно провел пальцами над сердцем.
Алеа прониклась к мальчишкам искренним сочувствием, даже несмотря на то, что они намеревались с ней сделать. В душе они все еще оставались детьми, более того, детьми, на чью долю выпало немало душевных страданий. Ничего, скоро возмужают и все поймут.
Главное - помочь им возмужать.
- Уговорили, спускаюсь. Только отвернитесь.
Мальчишки подчинились ее требованию, и Алеа начала спускаться вниз.
Палка все еще болталась, привязанная к ее запястью, и Алеа не хотела с ней расставаться. Так, на всякий случай. Наконец она спрыгнула с нижней ветки.
- Все, можете смотреть.
Мальчишки обернулись. Алеа сняла с запястья веревочную петлю и встала перед ними, опершись на палку. Господи, до чего же они огромные! Почти на два фута выше, чем она сама, а крепкие какие - сплошные мускулы.
- Вам надо научиться стоять прямо, - машинально заметила она. - Вы же не хотите вырасти сутулыми?
Юноши тотчас выпрямились.