Глава 9
Они шли ровно в ряд, и их было восемь.
У каждого из гигантов в придачу к привязанному к поясу топору имелись еще лук со стрелами или копье.
Двое держали на плечах длинный шест, на котором болталась бычья туша.
Алеа дернула Гара за рукав.
- Бежим!..
- Не бойся, сейчас мы с тобой зашли уже достаточно далеко на север. Нас вряд ли примут за шпионов, - успокоил девушку Гар. - Ведь, если я не ошибаюсь, мы уже в Северной Стране...
Алеа остановилась как вкопанная.
- Если мы действительно прошли более трехсот миль, то так оно и есть.
Правда, Алеа еще не была в этом до конца уверена. Единственное, что она знала наверняка, так это что граница Мидгарда пролегает где-то в трехстах милях на север от ее родной деревни.
- Мы ведь и раньше встречались с гигантами, и они не выказывали враждебности - по крайней мере до тех пор, пока мы сами держались мирно. Но ты права. Возможно, тебе действительно разумнее будет притаиться и не попадаться им на глаза...
Сказав это, Гар направился в сторону великанов.
Алеа рассердилась не на шутку. Несколько секунд она смотрела своему спутнику в спину, словно пытаясь пронзить его взглядом. Как он посмел вести себя с ней, как с ребенком!..
Девушка бросилась вдогонку за Гаром, а когда нагнала, воскликнула:
- Если ты их не боишься, то мне они и подавно не страшны!..
Гар посмотрел на нее полным восхищения взглядом, и ее обиды как не бывало.
- А куражу тебе не занимать! Знаешь, это не то же самое, что просто не бояться...
Алеа на всякий случай смерила его презрительным взглядом, поскольку точно не знала, как расценивать подобные слова - то ли как комплимент, то ли как упрек.
- А ты, кажется, уверен, что нам они не страшны!
- Я бы не сказал, - возразил Гар. - Но, если судить по тому, что ты мне рассказывала о Северной Стране, то смею предполагать, что у них нет оснований для враждебности.
- Значит, если они на нас все-таки нападут, виновата буду я?
- Ни в коем случае. Ответственность за все несу я, - улыбнулся Гар. Ведь ты, в отличие от меня, никогда не совершала глупостей.
И вновь Алеа мысленно одернула себя, хотя ее так и подмывало сказать какую-нибудь колкость. А еще девушке не хотелось, чтобы ее спутник понял, как ей страшно. Ведь кто знает, что на уме у этих гигантов!..
Боги свидетели, это были настоящие исполины!
Как только великаны увидели, что им навстречу из зарослей вышли люди, они остановились и положили свою ношу на землю. Никто не схватился за топор, хотя рука каждого из великанов легла на пояс рядом с рукояткой. Луки они перетянули со спины на грудь.
- Привет! - произнес Гар, имитируя акцент, с которым говорили гиганты, и поднял руку в приветственном жесте. - Да будет ваш путь ровен и гладок!
- Да будет твой путь мягок! - отозвалась великанша, которая шла в первом ряду. По ее седым волосам и морщинистому лицу путники поняли, что она здесь самая старшая. - Куда держите путь, странники?
- В Нифльхейм, - ответил Гар. - Мы не отважились идти туда через Мидгард. Меня зовут Гар, мою спутницу - Алеа.
Алеа смотрела на великанов, и удивлению ее не было предела. Где это видано, чтобы женщина говорила от имени охотников?
- Скажите, мы уже вступили в пределы Северной Страны?
- Вступили, - нахмурилась великанша. - Но неужели ты этого сам не понял?
- А я здесь раньше никогда не был. Мы шли, ожидая, куда приведет нас сердце и то немногое, что нам известно, - пояснил Гар. - Что нас ждет впереди?
- Болота, перелески и большая река, - ответила великанша.
- На расстоянии дня пути отсюда есть удобный брод, - заметил один из охотников.
- Но будьте осторожны. Неподалеку мы слышали лай диких собак, добавила женщина помоложе. - Правда, к нам они не приблизились.
- Неудивительно, - пробормотал Гар.
- А почему вы не отважились идти через Мидгард? - поинтересовалась старшая. - Или вы отщепенцы?
- Что ж, нас можно причислить и к ним, - осторожно ответил Гар. Вообще-то, если признаться честно, мы беглые рабы, и назад нам пути нет.
- Понятно, для Мидгарда вы слишком высокого роста, - кивнула великанша. - Мы об этом наслышаны. Но для нас вы мало чем отличаетесь от других обитателей Мидгарда. Хотя, насколько мне известно, там у вас даже несколько лишних дюймов роста могут доставить человеку массу неприятностей.
- Что верно, то верно, - прошептала Алеа.
Великанша пристально посмотрела в ее сторону и нахмурилась. От взгляда исполинской охотницы бедняжке стало не по себе.
- Что ты сказала, милая девушка?
- Я сказала - что верно, то верно, - произнесла Алеа уже громче и добавила:
- Кстати, я вам не "девушка", а вполне взрослая женщина.
- Полегче, - шепотом одернул ее Гар. - Следи за собой, будь осторожна!
Но великанша, похоже, решила, что бестактность допустила она сама.
- Прошу простить меня, молодая женщина. Для нас все обитатели Мидгарда одинаковы, - произнесла она извиняющимся тоном. - Ты же еще молода, вот я и не сумела определить, сколько тебе лет - пятнадцать или тридцать.
Никак не ожидая такой учтивости от старшей по возрасту и положению женщины, Алеа от изумления вытаращила глаза.
- Скажи хоть что-что в ответ, - прошипел Гар и довольно сильно пихнул свою спутницу локтем в бок.