- Ни один из наших детей не вырастет таким, - пробурчал Зиму, но в голосе его не было уверенности.
- Они говорят так, потому что не знают, какую боль и какие страдания вы испытываете, вынашивая и рожая детей, - напомнила женщинам Алеа. Сердце у нее заныло при мысли о том, что ей самой ничего подобного испытать не доведется. - Величие человека - в самой его жизни, а не в габаритах туловища...
Все женщины повернулись к гостье, глядя на нее с удивлением и странным облегчением, но Сигурд решительно заявила:
- Мужчины говорят, что именно мы являемся теми, кто становится великим народом, что в каждом поколении есть что-то новое, лучшее, чем у предыдущего поколения, и что мы - лучшие из всех, кто когда-либо жил на свете!
Алеа нахмурилась.
- А великаны?
- Ошибка, - быстро вставила Эльза. - Боги пытались создать лучший народ, но у них получились неуклюжие тугодумы.., и даже не думай спрашивать о карликах, этих уродливых коротышках! Они - тоже ошибка богов, даже большая, чем великаны!
- Так говорят мужчины, - произнесла Хельга тоном, не терпящим возражений.
- А что говорите вы? - поинтересовалась Алеа.
Женщины озадаченно уставились на нее. Наконец Сигурд неуверенно заговорила:
- Такого рода.., размышления мы предоставляем мужчинам. Как растить детей, что приготовить на обед - вот о чем следует думать женщинам.
- Неужели? А кто сказал вам об этом? - с вызовом спросила Алеа.
- Наши матери! - отрезала Хельга. - Они также говорили нам, что женщины, которые вмешиваются в мужские дела, потеряют своих супругов и погибнут, пытаясь заботиться о себе сами!
- Женщины-великанши способны позаботиться о себе, - парировала Алеа. А разве ваши мужчины не говорят, что вы лучше них?
Хельга, нахмурившись, упрямо повторила.
- Великаны - ошибка богов, такая же, как и твое представление о них!
- Ошибки в умах ваших мужчин, - пылко возразила Алеа. - Человечество, подобно Таммузу, разорвано на четыре части - великаны, карлики, мужчины и женщины. Если мы будем оставаться разобщенными, то всех нас ждет гибель - но мы можем быть сильнее и лучше, чем когда-либо, если снова соединим воедино все четыре части самих себя.
- Как Думи сделала с Таммузом? - предположила Сигурд.
- А хоть бы и так, - подтвердила Алеа.
Хельга наклонилась вперед, и теперь в глазах у нее светился интерес, а не гнев.
- Расскажи-ка нам побольше об этой Думи. Мы никогда прежде не слышали о ней.
***
Когда к ним подошла девочка-подросток и сказала, что поросенок зажарен, Хельга кивком поблагодарила ее и встала.
- Пойду проверю, но думаю, что ты права, Тала. Обед готов. Вы хорошо выполнили порученную вам работу.
Двенадцатилетняя девочка зарделась от похвалы со стороны Хельги.
Женщины двинулись к столу, вслушиваясь в спор мужчин.
- Но великаны и мидгардцы вовсе не ровня нам! - упрямо твердил мускулистый мужчина, почти такой же высокий, как Гар. - А карлики? Такие маленькие и слабые - смех, да и только! Неужели мы опустимся до того, чтобы объединиться с кем-то из них?
Остальные бурно поддерживали его криками:
- Верно, верно, Лафо! Ты прав настолько, насколько ты высок!
- Тогда великаны должны быть более правыми, - заметил Гар, - поскольку они самые высокие.
- Не играй моими словами, пришелец! - Говоривший потряс кулаком. - Ты прекрасно понял, что я имею в виду!
- Ты считаешь великанов неуклюжими и глупыми лишь потому, что не знаешь их, - спокойно ответил ему Гар. - А что касается карликов, то они должны быть умными, иначе не выжили бы.
- Докажи!
- Есть только один способ убедиться в этом, - заявил Гар, - посетить великанов.
Впервые за все время разговора в глазах разбойников появился страх.
- Ты что же, совсем дураками нас считаешь? - проговорил один из бандитов.
- Глупы-то они глупы, но ведь эти великаны.., они же чудовища! Да они просто сожрут нас!
Алеа едва не ляпнула, что великаны не едят всякую вонючую падаль, но вовремя спохватилась.
- Великаны питаются говядиной, Карги, а не человечиной, - сказал Гар. Иначе Алеа и я были бы уже кусками мяса на ломтях хлеба. Ты просто наслушался детских сказок.
- Мы знаем об их доброте и приветливости только с твоих слов, - угрюмо проговорил Зиму.
- Давайте сделаем так, - предложил Гар, - мы вернемся к ним, а вы посмотрите издали, как они встретят нас.
- Ага! Вот оно! - вскричал Карги. - Ты заманиваешь нас в ловушку! И все эти россказни насчет Таммуза - всего лишь уловка, чтобы усыпить нашу бдительность!
- Я ведь сказал - вы будете смотреть издали, с безопасного расстояния, - напомнил ему Гар. - Займете наблюдательный пункт на гребне горы, в четверти мили от их деревни.
- Ну да, а твои громадные дружки подкрадутся к нам сзади и принесут нас себе к обеду! - Карги обернулся к остальным:
- Мы позволим им обойтись так с нами?
- Нет! Никогда! - проорали две дюжины глоток, и бандиты угрожающе направились к Гару, потрясая палками и боевыми топорами.
Глава 13
Сердце у Алеа упало, но она шагнула назад, за Гара и, встав спиной к его спине, взяла посох на изготовку.
Шансы на победу в бою были приблизительно двадцать к одному в пользу противника, но Алеа преисполнилась решимости скорее погибнуть в схватке, чем отступить.