Она повернулась в сторону основной группы.
- Попробуй идти, только осторожно, старайся не сильно наступать на больную ногу...
Сарет подошла к девушке с другой стороны, готовая в любую секунду поддержать. Алеа бросила на нее взгляд, полный удивления и благодарности, затем медленно и осторожно шагнула, опираясь на посох.
- Больно, - кивнула она, - но я постараюсь не хромать.
- Лучше уж хромай, - посоветовала Ретса. - Так будет меньше вреда. Не стоит сильно напрягать ногу. И опирайся на посох.
Посмотрев, как передвигается Алеа, она одобрительно кивнула.
- Вам повезло, что мы оказались поблизости в дозоре.
- Так вы всегда патрулируете эту местность?
- Да, - ответила Ретса, - хотя и совмещаем патрулирование с охотой. Мы услышали визг и поспешили сюда. Добыча сегодня неплохая, однако один из нас будет долго скорбеть по своей собаке.
Женщина посмотрела на угрюмого карлика, который укладывал на носилки лохматое тело.
- Кенис была хорошим псом и верным другом. Ну что же, Обону придется найти утешение в ее щенках...
Алеа ощутила угрызения совести - собака ведь погибла, спасая ее жизнь, - но тут же мысленно обругала себя: в конце концов это всего лишь собака. Однако она уже убедилась, что для карликов их животные - друзья, причем близкие. Ну что же, сказала себе Алеа, по крайней мере карлики получили хоть какую-то пользу от нашего спасения - вон они уже поднимают свиней на копья, чтобы отнести домой.
- Я помогу тащить этих...
- Не говори глупостей, - возразила Ретса, - с твоей-то ногой!
Алеа не стала спорить по этому поводу: ей показалось, что они с Гаром направятся в деревню карликов.., правда, пока что их никто не приглашал.
Кстати, она заметила, что карлики, не занятые погрузкой убитых свиней, по-прежнему держат в руках заряженные арбалеты. Хотя последние и не были нацелены непосредственно на нее и Гара, Алеа вдруг пришло в голову, что, может быть, этот маленький народец вовсе и не намерен привечать их, чужаков.
Они приблизились к основной группе, и Алеа увидела, что треть из них женщины. Только двое лучников были ростом с мидгардцев - примерно пять с половиной футов, рост же остальных колебался от едва ли двух футов до четырех или немногим больше.
Сказочная версия похождений отвратительного злобного Альбериха, гнома, похитившего Золото Рейна, и его равным образом жестокой родни казалась теперь весьма далекой от действительности. Карлики выглядели столь же крепкими, как и великаны, хотя по масштабу, так сказать, и не совсем совпадали. Они с явным сочувствием и заботой относились не только друг к другу, но и к двум огромным по сравнению с ними незнакомцам, хотя Алеа и заметила несколько настороженных взглядов. Впрочем, в сложившихся обстоятельствах она едва ли могла обвинять маленьких людей в излишней подозрительности...
Когда они подошли к основной группе, Алеа услышала, как один из пожилых гномов сказал Гару:
- Да, я сочувствую тому, что вас сделали рабами, и восхищаюсь вашим побегом, но каким образом это отвечает на мой вопрос?
- Я встречался с великанами, - сообщил Гар, - и пришел к выводу, что все мидгардские страшилки о них - сплошная ложь. Это заставило меня задуматься, не оклеветаны ли и карлики. И я решил посетить Нифльхейм, дабы обнаружить истину. В пути мне повезло, я познакомился с этой молодой женщиной, и с тех пор мы путешествуем вместе... Оказавшись в Северной Стране, мы переночевали у великанов...
Гар вынул из кармана письмо Гарлона.
- Один из них дал нам рекомендацию.
Карлик явно удивился, но, взяв письмо, развернул его и, к великому изумлению Алеа, прочел его, даже не шевеля губами!
Фактически ему хватило на это всего лишь несколько секунд.
Прочитав письмо, он с кивком вернул его Гару и сказал:
- Ну что же, если вы ищете Нифльхейм, вы уже нашли его, хотя наша деревня расположена почти на границе Северной Страны.
- Значит, мы уже покинули пределы Северной Страны? - удивленно спросила Алеа и в смущении прикусила язык.
Однако карлик не стал упрекать ее за то, что она вмешалась в мужской разговор, а повернулся к ней с таким видом, будто для него было вполне естественным делом разговаривать с женщиной о серьезных материях.
- Вы вступили на территорию Нифльхейма несколько часов назад, - кивнул он. - Думаю, это произошло вскоре после восхода солнца. Мы не ожидаем неприятностей так далеко на севере, хотя все равно патрулируем и здесь. Время от времени мы натыкаемся на шайки грабителей. А в основном мы возвращаемся домой из походов со свининой или говядиной.
Будто по команде маленькие люди опустили свои арбалеты и начали обсуждать друг с другом событие, то и дело бросая на двух пришельцев любопытные взгляды.
- Следует ли нам доверять им? - обратился старший карлик к своим соплеменникам.
- У женщины доброе сердце, - подала голос Ретса. - Ее зовут Алеа...
- Добро пожаловать к нам, Алеа, - сказал карлик с кивком головы, который больше походил на поклон. - И ты тоже, Гар. Будете нашими гостями сегодня ночью?
Гар посмотрел на свою спутницу; та, слегка шокированная, поняла, что он спрашивает ее мнения.
Взяв себя в руки, девушка быстро кивнула.
- С радостью, - сказал Гар карлику, потом повернулся к своей спутнице. - Позволь представить тебе господина Бекко.
- Рад приветствовать тебя, девушка, - сказал Бекко. - Полагаю, ты уже познакомилась с Ретсой и ее дочерью Сарет.
А вот это - Обон, Мала, Робил...
Бекко представил всех членов отряда; каждый, кого он называл по имени, кивал. Алеа вовремя поняла, что кивки эти - знаки вежливого приветствия, и тоже кивала в ответ. Гар поступал так же.
Когда церемония знакомства закончилась, Гар предложил:
- Поскольку вы спасли нас, убив свиней, мы должны оказать ответную услугу и помочь вам донести их до деревни.
- Только не Алеа, - быстро вставила Ретса, - у нее рана на ноге.
Гар встревоженно повернулся к девушке.
- Всего лишь царапина, - поспешила успокоить его Алеа, но Гара ее слова явно не убедили.
- Не царапина, конечно, но рана не такая уж и страшная, - уверила его Ретса. - Заживет через неделю. Однако подруге твоей не следует поднимать тяжести, по крайней мере сегодня.
Гар, похоже, несколько успокоился.
- Ну что же, тогда я понесу двойной груз.
Прежде чем кто-либо успел возразить, он подошел к груде свиных туш, взял каждой рукой по четыре связанных вместе ноги и вернулся к Бекко, неся таким образом две туши.