Корт содрогнулся, но не столько при мысли о возможной опасности, сколько от одного только вида чужеземца.
- Благодарю, как-нибудь в другой раз. Кстати, кто вы такой?
- Дирк Дюлейн, к вашим услугам. - Чужестранец обернулся к горожанам. Я не здешний, как вы уже могли заметить.
- Да уж, пожалуй, издалека, судя по говору...
- Совершенно верно, - согласился Дирк. - Так что меня ваши разборки как-то мало интересуют. Но я не люблю, когда опасности подвергают женщин. Поэтому, если вы все сложите оружие и позволите даме удалиться вместе с ее кавалером, то обещаю вам, что воздержусь от того, чтобы снова пустить в ход мою дубинку.
- Да мы бы стерли его в порошок, - процедил сквозь зубы один из солдат.
- Помалкивай, идиот! - шикнул на него товарищ, и забияка примолк, поглядывая на других с опаской и удивлением.
- Итак, пусть дама с молодым человеком скроются из виду, после чего мы все пойдем каждый своей дорогой, - предложил кто-то из стражников.
- Офицер, прикажи своим солдатам, чтобы те отступили назад, посоветовал чужестранец.
- Два шага назад! - рявкнул Корт, и солдаты повиновались приказу. Леди, джентльмен, еще раз приношу мои глубочайшие извинения.
- Принимаю с благодарностью, - вспомнил наконец кавалер об учтивых манерах и, взяв свою даму под руку, поспешил прочь с места происшествия.
Они почти скрылись из виду, а противники все еще стояли и смотрели им вслед, подозрительно косясь друг на друга.
- Пока совсем не скроются, - напомнил чужестранец.
Парочка наконец дошла до конца переулка и свернула на главную улицу.
- Вот и ладненько. - Дирк сделал шаг назад и опустил дубинку. - А теперь, приятели, можете хоть поубивать друг друга. Дело ваше.
Старший стражник бросился подбирать шпагу.
Глава 4
Горожанин схватил рукоятку шпаги и вскрикнул от боли.
- Одну минутку, позвольте мне взглянуть...
Дирк подошел к нему и пощупал запястье. Стражник вскрикнул опять.
- Но я же тихонько, черт побери, - прикрикнул на него Дирк - Нечего пищать, сам не заметишь, как все пройдет.
Всего лишь небольшое растяжение. Сущие пустяки. Эй, кто-нибудь! обратился он к солдатам. - Помогите ему вложить шпагу в ножны...
Солдат покосился на Корта. Тот кивнул, понимая, что это своего рода дипломатический шаг. А вот до солдата это, видно, плохо доходило. С опаской поглядывая на стражника и на дубинку Дирка, он все-таки подобрал шпагу, вложил ее в ножны и с видимым облегчением отступил назад.
Напряжение спало.
- Вот и ладно, - с легкой издевкой в голосе произнес чужестранец. Благодарю, теперь можешь занять место в строю.
И вновь солдат покосился на Корта. Тот опять кивнул, и солдат встал рядом со своими товарищами.
- Ну а теперь...
Дирк стукнул концом дубинки по булыжной мостовой, после чего оперся на нее, хитро поглядывая на остальных.
И солдаты, и стражники вновь напряглись, готовые в любой момент ринуться на обидчика. Ведь теперь ему понадобится лишняя пара секунд, чтобы взять дубинку в руки, и если им хватит проворства, то...
Дирк же посматривал на них с ухмылкой, как волк на ягнят, и обе недавно враждовавшие партии нехотя подались назад. Было видно, что чужеземец провоцирует их, что его нарочито беспечная поза на самом деле полна угрозы.
- Вот так будет лучше. - Дирк с еще более развязным видом оперся на дубинку, что уже смотрелось как откровенное оскорбление. - А теперь, может, мне кто-то все-таки расскажет, что тут у вас произошло?..
Солдаты неуверенно переглянулись, и Корт едва заметно кивнул им. Уж если кому здесь и держать речь, то только ему.
- Мы услышали женский крик, - поспешил объяснить старший стражник, тотчас бросились на помощь. Подбежав, мы увидели, что один из наших горожан лежит без чувств на земле, женщина льет над ним слезы, а вокруг них четверо солдат. И младенцу понятно, что именно здесь происходит!
- То есть вы предположили самое худшее, - поправил его Дирк и повернулся к солдатам. - Они не лгут?
- Мои ребята выпили лишнего, и их потянуло на подвиги, - был вынужден признать Корт. - Но к тому моменту, как эти.., э-э-э.., джентльмены подоспели сюда, я и сам услышал крик и тотчас бросился к месту происшествия. Я успел вовремя остановить своих героев, так что ничего дурного натворить они не успели.
Стражники негромко выругались, а их начальник неожиданно засомневался в собственной правоте.
- Вам так хотелось защитить своих сограждан, что вы едва не начали побоище, когда кризис, собственно говоря, уже миновал, - подвел итог Дирк и, видя, что стражники с ним не согласны, предупреждающе поднял руку. Нет-нет, вы, конечно, правильно поступили, тотчас поспешив на помощь...
Однако, увидев офицера, вам следовало бы по крайней мере поинтересоваться у него, что происходит, и лишь потом хвататься за оружие. Я даже готов согласиться с вами в том, что, когда в городе гуляют солдаты, горожанам лучше не расхаживать в темноте поодиночке. Но сегодня вы, с одной стороны, слегка опоздали, а с другой, что называется, перегнули палку.
Хотя, по правде сказать, - Дирк обернулся к Корту, - у ваших людей тоже чесались руки...
- Они еще об этом пожалеют, это я вам обещаю, - произнес Корт и строго посмотрел на проштрафившихся солдат.
Те слегка побледнели и вытянулись в струнку.
- Ну, теперь наказание будет полегче, чем они ранее того заслуживали, - заметил Дирк. - С парочкой ничего страшного не случилось, хотя молодому человеку придется некоторое время походить с синяками.
Стражники загалдели, перебивая друг друга.
- Подумаешь, солдаты тоже набили себе пару-тройку шишек, - продолжал Дирк. Он окинул горожан сердитым взглядом, и те мгновенно примолкли. Поскольку обе стороны, как мне представляется, отмутузили друга дружку равным образом, - надо заметить, что когда Дирк говорил, голос его был исполнен деланной галантности, - я смею просить вас удалиться отсюда.
У стражников вытянулись лица от подобного нахальства, и даже Корт почувствовал, что с удовольствием всыпал бы наглецу за его дерзость.
- Кто ты такой, чтобы нам приказывать? - нахмурился старший стражник.
- Владелец дубинки, - ухмыльнулся Дирк, - который умеет ею пользоваться лучше, чем вы все, вместе взятые.
Корт и старший стражник с подозрением посмотрели друг на друга.
- В конце концов никто сильно не пострадал, а синяки - ерунда, пройдут...