- Я даже понял почему. Эти люди не терпят потенциальных соперников. Гар печально покачал головой. - Но почему солдаты управляют повозками?
- Не солдаты, а Сапоги, - поправил Ральк. - Мы зовем их Сапогами, когда ими командует Погоняла... А повозками они управляют потому, что это сборщики налогов, отсюда и столько стражников. И пусть тебя не удивляет, что эта братия спозаранку торчит под городскими стенами. В принципе они могут прийти сюда в любое время суток. Сейчас здесь столько народу потому, что все двинулись в путь после ночлега примерно в одно и то же время.
- Как я понимаю, редкая деревня платит налоги звонкой монетой...
- Что ж, ты прав. У деревенских эта самая звонкая монета почти не водится. Да и зерна у них лишнего тоже нет, потому что все забирает себе властелин. Он же потом и торгует, и загребает себе вырученное золото.
- И на что же он потом его тратит?
- Обычно на наемников. Если же у него остается еще несколько золотых, он покупает специи и дорогие ткани для себя и семьи. И вот тут-то ему нужны мы.
Очередь каравана подошла довольно быстро.
Сапоги проезжали в ворота, едва удостоив стражников кивком головы. Когда же под городские стены со своими мулами ступил Ральк, стража пиками перегородила ему дорогу.
- Гытаитьеде? - властным тоном спросил один из них.
- Да, похоже, мы влипли, - заметил Ральк Гару. - Я не владею местным наречием.
Интересно, а как же я, подумал про себя Гар. Может, вдвоем они как-нибудь сумели бы разобрать местную речь...
Ральк ткнул себя в грудь, сложил одну ладонь лодочкой и сделал такой жест, будто бросает в нее монеты. После чего помахал в сторону каравана и пояснил:
- Торговец.
- Дарковетс! - Стражник кивнул, затем протянул свою ладонь и почесал ее. - Фгатний фснош флутр!
- А, входная пошлина! - пояснил Ральк Гару.
С этими словами он запустил пальцы в поясной карман, вытащил оттуда пару серебряных монет и подал их стражнику.
Тот удовлетворенно кивнул, и перекрещенные алебарды тотчас разошлись в стороны, уступая каравану дорогу.
Стражник же указал на каменное здание на вершине невысокого холма и произнес:
- Зберфагфлашдельину!
Ральк кивнул, пальцем указав сначала на себя, затем на замок, затем дал команду возницам, и обоз прошел через городские ворота.
Гар проскакал рядом с ним верхом. Стражники окинули его подозрительным взглядом. Гару даже показалось, будто они разглядели шпагу у него на спине под плащом. Однако стражники ничего не сказали, и караван беспрепятственно проехал через ворота. У Гара отлегло от сердца.
- А как называется этот город, мастер Ральк?
- Лутр.
Ральк пристально посмотрел на Гара.
- Наверно, доводилось слышать?
- Только от стражника на воротах.
- Так ты понимаешь местную речь? - Ральк от удивления вытаращил глаза.
- Нет, зато я знаю несколько наречий и могу угадать смысл сказанного, если слова произносятся похоже.
- Ах, вот, значит, как! - недовольно протянул Ральк. - И что же сказал стражник?
- Я едва-едва начал разбирать, что он хочет сообщить, но вот что значит "лутр", так и не Понял. А так, как мне показалось, он произнес "заплатите за вход" и "сначала поезжайте к Властелину".
- А ты умен, - похвалил его Ральк. - Но, с другой стороны, об этом было нетрудно догадаться по его жестам... Тем не менее моя к тебе просьба: старайся и дальше угадывать слова.
Неплохо иметь рядом с собой человека, кто хоть мало-мальски понимает их тарабарщину.
- Буду стараться, - пообещал Гар.
Он не стал говорить Ральку, что попросту сопоставлял произнесенное стражником вслух с тем, что находилось у него в мозгах. Зачем обременять голову бедного купца лишними знаниями...
И они двинулись вдоль широкого бульвара, по которому без труда прошла бы шеренга из десятка солдат, после чего свернули на извилистую улицу, ведущую к замку.
У подъемного моста их караван вновь остановила стража.
Правда, на этот раз денег требовать не стали, а лишь заглянули под мешковину, которой был накрыт товар, после чего торговцы проследовали под подъемной решеткой в низкую арку, а оттуда во внутренний двор замка.
Ральк велел каравану остановиться у стены, где возницы принялись разгружать товар и развязывать тюки. Гар тоже не стоял в сторонке, а взялся им помогать, стараясь при этом не показывать спрятанную под плащом шпагу.
Когда весь товар был разложен, а погонщики увели мулов, чтобы их покормить, Ральк принялся с небрежным видом расхаживать вдоль тюков с дорогими тканями и банками со специями. Но праздность его была обманчива, на самом деле купец зорко следил за тем, что происходит вокруг.
Гар составил ему компанию.
- И что мы будем делать теперь?
- Ждать, - ответил Ральк, - когда Властелин соизволит выйти к нам.
- А, понятно, он должен лично осмотреть товар, прежде чем нам разрешат продавать его на рынке, - догадался Гар.
- В общем, да, осмотреть он его обязательно осмотрит, - криво усмехнулся Ральк, - а потом возьмет себе все, что ему приглянется. Если такого товара наберется немало, может, он еще соизволит и заплатить.
- Соизволит?.. Вы хотите сказать, что можете вот так вот запросто лишиться доброй половины товара?
- Не исключено. У себя во владениях, к тому же за стенами города, а тем более в собственном замке, Властелин имеет право поступать так, как ему заблагорассудится.
- То есть его прихоть - для всех закон?
Ральк хмуро посмотрел на Гара.
- Закон? Какой такой закон? Что ты хочешь этим сказать?