- В чем угодно, лишь бы воевать, лейтенант... Однажды, когда начальству было некуда деваться, пришлось побыть офицером.
Ага, не иначе как парня поощрили за смелость.
Несмотря на туман в голове, Корт испытал нечто вроде любопытства.
Но сил, чтобы задать новый вопрос, не нашлось. Разговор оборвался, и Корт снова принялся рассеянно наблюдать за нестройной колонной солдат.
Перед тем как двинуться в путь, Дирк дал лейтенанту пригоршню каких-то странных белых пилюль. Они сняли жуткую головную боль, но вот тошнота отказывалась отступать, не проходило и чувство разбитости во всем теле. Мысли упорно не желали идти в голову.
Неудивительно, что Корт почувствовал одно лишь раздражение, когда Дирк указал ему на круглое, поросшее травой возвышение посреди поля.
- Странный, однако, холм, - заметил он. - Редко встретишь гору такой правильной формы. Прямо-таки половинка арбуза.
- М-м-м?.. - промычал Корт, следуя взглядом за рукой Дирка. - А-а-а, это... Полый Холм. Они тут повсюду. По крайней мере по одному в каждом округе. Можно подумать, ты их раньше не видел...
- Полый Холм? - обернулся к нему Дирк, заинтригованный ответом. - Так это здесь живет Карликовый Народец?
- Карликовый Народец? - не понял Корт. - Может, там, откуда ты родом, он и карликовый, а в наших краях Подземный Народец - и не народец-то вовсе, а сплошные великаны, все до единого. Они выше любого из нас, у них светлая кожа и белокурые волосы. Все они, и мужчины, и женщины, невиданной красоты, но с ними шутки плохи. Ведь владеют тайнами колдовства. И они сами решают, как это колдовство использовать - кому во благо, а кому во вред. Причем никогда нельзя знать заранее, кому чего достанется...
- В наших краях рассказывают точно такое про народ из Полых Холмов, задумчиво заметил Дирк. - Я слышал предания про великанов, но ни разу не бывал в их стране.
- Да, теперь я вижу, ты точно издалека, - буркнул Корт.
- А капрал Коргаш? Ты и впрямь думаешь, что он подменыш, что какая-нибудь великанша подложила его в детскую колыбельку?
- Если судить по внешности, то так и выходит, - пробормотал Корт. Белокурый и белокожий, и росту в нем больше шести футов. А лицом не вышел. Неудивительно, что Подземный Народец поспешил от него избавиться.
Терзаемый муками похмелья. Корт вновь погрузился в молчание. Наверное, из-за того, что ему было так худо, так тяжко на душе, он не придал особого значения этому разговору и больше о нем не вспоминал.
На то, чтобы собрать солдат и кое-как их построить, у сержантов ушло все утро. Наконец объявили приказ капитана. Корт не мог нарадоваться на Дирка. Тот отдал необходимые распоряжения старшему сержанту, чтобы Корт смог немного отлежаться в постели, сам же взялся помогать строить солдат Голубой Роты, а заодно лечить их от похмелья.
Как позднее он сам признался Корту - каждый служивый получил вместе с кружкой пива магическую пилюлю. К этому времени Корт уже немного пришел в себя и даже нашел силы, чтобы обратиться к солдатам с речью - мол, капитан приказывает немедленно возвращаться в гарнизон. Более того. Корт даже не шелохнулся, когда из их глоток одновременно вырвался целый поток проклятий. Лейтенант выждал, пока этот поток не иссяк, после чего приказал солдатам построиться в колонны и тронуться в путь.
Не до конца протрезвевшая Голубая Рота медленно двинулась по дороге, ведущей из города. Как только солдаты оказались за городскими стенами, Корт, чьи силы были на исходе, вручил полномочия старшему сержанту. Собственно, в нем самом не было особой необходимости. Любой мало-мальски толковый сержант может справиться с солдатами получше самого офицера. Ну, разве что за исключением случаев, когда сержанту не хотелось взваливать на себя ответственность за выполнение малоприятного приказа. Когда же Корту приходило в голову отдать распоряжение, он заплетающимся языком передавал его Дирку, и тот скакал в голову колонны, чтобы передать дальше старшему сержанту. Корт же тем временем мог, никем не тревожимый, постепенно приходить в себя.
Будучи, как и Корт, с сильного перепоя, а также ввиду явного нежелания возвращаться в гарнизон, солдаты передвигались гораздо медленнее, чем накануне по дороге в город. Ночь застала их на полпути к горам и к месту назначения. И Корт приказал разбить лагерь.
Правда, к этому времени большинство солдат все же успело окончательно протрезветь, а у многих даже разыгрался аппетит. Корт же приободрился настолько, что лично обошел лагерь для поднятия коллективного духа. Дирк повсюду следовал за ним по пятам - главным образом из опасения, что лейтенант, того и гляди, рухнет без чувств. Корт не стал ему за это выговаривать - в конце концов, кто поручится, что сержант не прав в этих своих опасениях...
- Какого лешего он велел нам возвращаться в гарнизон? - возмущались солдаты на биваке. - Называется, дали увольнительную - всего-то на одну паршивую ночь!
- Сукин сын он после этого, - вторил другой, хриплый с перепоя голос.
Заметив приближение лейтенанта, солдаты примолкли и уткнулись носами в котелки.
Корт вымучил дежурную улыбку и, ничего не сказав, прошел мимо.
- Не волнуйтесь, я знаю, что это не так, - успокоил его Дирк. - А еще, если что и помогает солдатам не распускаться, так это убежденность в том, что все офицеры бессердечные мерзавцы.
- Особенно тем, кто сами бессердечные мерзавцы, - согласился Корт. - В любой роте найдется парочка таких, которых хлебом не корми, а дай ослушаться офицерского приказа или поизмываться над мирными горожанами. Уж если что и помогает держать их в узде, так это страх. Пусть себе думают, что капитан, сукин сын, не даст им спуску. Им же на пользу.
- ..И что за горячка такая, что нас в срочном порядке гонят назад в гарнизон? - возмущался какой-то солдат.
- Видать, капитан завел себе новую кралю, вот и хочет, чтобы мы на нее полюбовались, - предположил его товарищ. - Выстроит нас и устроит для нее парад.
- Может, им стоит сказать истинную причину? - поинтересовался Дирк у лейтенанта, когда они проходили мимо костра.
- Завтра, - ответил Корт, - когда мне станет легче.
- Да они и сами могут догадаться.
- Ты прав, - пожал плечами Корт. - Капитан подыскал нам очередную работу, и она не ждет. Может статься, даже заплатит нам за нее вдвойне. Не иначе как какой-то Властелин хочет проучить назойливого соседа, а у самого на то кишка тонка, совсем распустил своих людей... Не смотри на меня так тем и хороша работа наемника, что можно без оглядки говорить о Властелине все, что ты о нем думаешь.
- Но скажи то же самое Погоняла, как вскоре об этом настучат Толкачу, и так по цепочке до самого Властелина - глядишь, к утру нахала уже и вздернут.
- Зачем же ждать до утра? - удивился Корт и подумал, что у чужеземца странный взгляд на многие вещи.
- Знаешь, почему Властелины постоянно грызутся между собой? - спросил Дирк. - Как мне представляется, большинство их склок случается из-за какого-нибудь клочка земли на границе владений, и каждый из них норовит заграбастать его себе. Проблему эту в принципе можно решить и мирным путем - достаточно сесть за стол переговоров и основательно взвесить притязания каждого.
- Верно, если спор действительно из-за клочка земли, - согласился Корт. - Но дело не в нем, главное, чтобы был повод помериться силами. Тот, кто нападает первым, обычно зарится на все владения противника. К тому же, если захватить неприятеля в плен, то за его жизнь можно получить выкуп, и немалый.
- Эх, некому положить конец этому безобразию, - буркнул Дирк.
- Ты что, хотел бы оставить нас без заработка?
Дирк только пожал плечами.
- Ты же сам только что сказал мне, что Властелины воюют как бы понарошку. У них и в мыслях нет уладить свои споры Главное - найти повод, чтобы время от времени побряцать оружием. Кстати, их развелось слишком много, и каждый заправляет всего какой-нибудь дюжиной квадратных миль. Так что войне не видно конца - потухнет в одном месте, тотчас вспыхнет в другом.
Корт кивнул.
- Печально, конечно. Иногда мне и самому хочется, чтобы всему этому поскорее настал конец. Но тогда я говорю себе какой же я все-таки глупец, ведь война - мое ремесло, мой хлеб, и другого мне не сыскать.
- Все понятно, - согласился Дирк. - Да, выходит, невелики шансы у той единственной силы, которая способна обуздать алчных Властелинов.
- Что еще за единственная сила? - нахмурился Корт. - О чем ты?
- Если бы все наемники договорились между собой, они вполне могли бы приструнить Властелинов, заставить их тихо и мирно сидеть по своим владениям и не враждовать.
- В два счета, - хмыкнул Корт. Чувствуй он себя получше, наверняка бы нашел в себе силы усмехнуться. - Любые три роты, вместе взятые, без труда разобьют в пух и прах любого Властелина. Только зачем им это? Ведь надо же на чем-то делать деньги. Вот мы их и делаем, воюя то за одного Властелина, то за другого.
- Значит, при желании наемники могли бы остановить кровопролитие, вздохнул Дирк, - только им это невыгодно.
Война для них источник существования.
- Можно сказать и так, - согласился Корт. - Тем более что время от времени кто-нибудь из капитанов сам становится Громилой.