В проеме ворот снова промелькнул стражник. Он со всех ног несся с поля прямо к стенам города с возвышавшимся над ним небольшим замком. В лучах восходящего солнца его силуэт вырисовывался особенно четко.
Солдаты неохотно опустили копья. Незнакомец бежал по прямой, являя собой соблазнительную мишень. Однако уже в следующее мгновение он бросился петлять зигзагом.
- Здорово! - восхитился Отто. - Сначала бежал прямо, чтобы привлечь к себе внимание, а потом резко сменил направление.
- Судя по всему, мы имеем дело с профессионалом, - одобрительно произнес Корт.
Мгновение спустя топот лошадиных копыт сделался еще громче.
- К бойницам - быстро! - скомандовал Корт. - Лучше занять оборону в развалинах, чем воевать в открытом поле! По одному солдату к каждой бойнице! Живо!
Сержанты передали приказ солдатам, и те поспешно уложили своих раненых товарищей внутри остатков крепостных стен. Дирк, Гар и Корт привязали лошадей к обломкам огромных камней, а сами вскарабкались наверх, на верхушку стены.
К бойницам встали даже те воины, раны которых позволяли им более или менее крепко стоять на ногах. Взбираться наверх по грудам щебня было нелегко, и многие солдаты соскальзывали вниз. Товарищи подхватывали их, не давая свалиться на землю, и тянули за собой наверх.
- Старайтесь оставаться незамеченными!.. - приказал Корт.
Солдаты плотно прижимались к стенам возле самых бойниц, не сводя глаз с поросшего травой внутреннего пространства крепости и ожидая в любую секунду услышать приближение конного отряда Ястребов.
Вскоре раздался громкий топот копыт. С каждой секундой он доносился все громче и громче. Затем всадники разом остановились, и чей-то зычный, неприятный голос выкрикнул:
- Похоже, они там, в крепости!
- Тогда там и нужно искать! - откликнулся более низкий, басовитый голос. - Поезжайте вокруг по их следу! Лучники - приготовиться!..
Несколько воинов Голубой Роты заволновались - у них было лишь по одному копью и по два дротика за спиной. Корт усмехнулся и, взвешивая в руке увесистый булыжник, кивнул своим бойцам. Сержанты понимающе закивали в ответ и, по-прежнему не нарушая молчания, жестами стали показывать, что придется воспользоваться именно дротиками.
Солдаты взяли оружие на изготовку.
Кони Ястребов неожиданно перешли на галоп, и вскоре отряд противника ворвался во внутренний дворик крепости. В воздух взметнулись восемнадцать дротиков, пущенных воинами Корта. В тот же миг засвистели стрелы вражеских лучников. Солдаты Голубой Роты бросились ничком. Несколько человек разразились проклятиями - стрелы Ястребов вонзились кому-то в ногу, кому-то в ягодицу. Досталось именно тем, кто оказался не слишком расторопным и не успел упасть вовремя.
Внезапно Корт вскочил на ноги, и солдаты - те, кто смог, - сжимая в руках каждый по второму дротику, последовали его примеру. Пять-шесть лошадей Ястребов тотчас лишились седоков.
Зарядить арбалеты снова - дело нескорое. Командир Ястребов скомандовал "В атаку!" и пришпорил своего коня. Его солдаты тут же ринулись за ним.
- Вот идиоты! - усмехнулся Корт, желая воодушевить своих воинов. - Они атакуют каменные стены! Ждите, когда они подойдут ближе!
Однако когда противник подошел ближе, его лошади неожиданно перешли на галоп и поскакали зигзагами. Всадники едва ли не налетали друг на друга, лишь в самую последнюю секунду избегая столкновения.
Тем не менее они с каждым мгновением подходили все ближе и ближе к стенам крепости.
- Пусть каждый из вас выберет себе цель и не спускает с нее глаз! скомандовал Корт.
Солдаты немедленно подчинились его приказанию - воздух со свистом прорезали копья. Некоторые из них достигли цели, и еще несколько Ястребов вылетели из седел. Однако большая часть копий пролетела мимо. Ястребы, издавая громкий победный клич, устремились на штурм крепостных стен.
Выпрямившись в седлах, они пытались вскарабкаться наверх.
Воины Голубой Роты крепко сжимали в руках копья, приготовясь в любую секунду вступить в схватку с врагом. Их по-прежнему было раза в два меньше, чем солдат противника.
Неожиданно снова раздался громкий топот лошадиных копыт, и во внутренний дворик ворвались шестьдесят всадников во главе со стройным молодым офицером.
- Целься! Пли!.. - чистым красивым тенорком выкрикнул он.
Защелкала тетива боевых луков, и на крепостные стены обрушился град стрел. Часть из них - правда, совсем небольшая - отскочила рикошетом, угодив в Ястребов; остальные подняли завесу пыли, кроша поверхность стен, так что осколки летели прямо в лицо солдат в коричневой форме.
Ястребы не замедлили разразиться проклятиями и тут же попрыгали вниз. На земле их поджидали шестьдесят готовых к бою лучников и копейщиков, тесным кольцом окруживших своего офицера.
- Немедленно убирайтесь отсюда! - выкрикнул все тот же тенор. Садитесь на коней и возвращайтесь на ту сторону реки! Эта крепость - часть земель Куилихена!
Еле сдерживая ярость, Ястребы неохотно повиновались.
Сначала на коня взобрался один воин, затем его примеру последовали, ворча, и все остальные. Первый всадник схватился за притороченный к седлу арбалет и попытался было приготовить его к стрельбе.
- Не сметь!.. - приказал тенор, и в плечо всадника-Ястреба тут же впилась стрела. Взревев от боли, он выпустил арбалет из рук.
- Только посмейте! - сказал куилихенский офицер. - Наши лучники готовы к бою, и на каждый ваш выстрел мы ответим тремя!..
Ястребы, видя, что это не пустые слова, нехотя убрали руки от оружия.
- Сюда нельзя въезжать без нашего разрешения! - снова выкрикнул куилихенский офицер. - Убирайся отсюда! Прочь!
- А как же наши враги? - задал вопрос офицер Ястребов. - Вы что же, позволите им остаться здесь?
- Я займусь ими после того, как вы уйдете, - последовал ответ.
- Мы можем еще понадобиться вашему городу! - с угрозой в голосе воскликнул офицер Ястребов. - Вы рискуете испортить с нами отношения!
- А разве я не рискую испортить отношения с Голубой Ротой?
- Вот оно как! Дело дошло до выяснения вопроса о том, какой роте можно больше доверять!.. - недобро улыбнувшись, произнес командир Ястребов.
- Я думаю, что и вы, и ваши соперники не отличаются излишней сентиментальностью в отношении того ремесла, которым занимаетесь! - отрезал командир лучников.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Ястреба.
- Что ж, не исключено, что кто-то из вас нам понадобится в будущем, произнес куилихенский офицер, - но сейчас вы должны покинуть крепость, иначе вам придется плохо. У нас кроме лучников, которых вы сейчас видите, есть еще немало воинов, которые, пока мы тут с вами разговариваем, успели подойти сюда с флангов.
- Кто поручится, что вы говорите правду! - процедил сквозь зубы командир Ястребов.
- А вы сомневаетесь? В лесу у реки прячется еще больше наших копейщиков. И все-таки я еще раз прошу вас поскорее оставить крепость и не возвращаться на земли Куилихена до тех пор, пока мы не наймем вас!
- Или пока этого не сделают ваши враги!
- В жизни все может быть. Впрочем, будущее покажет, - ответил куилихенский офицер. - Так что поторапливайтесь.
Не останавливайтесь, пока не переберетесь на другой берег реки.