- Но мне показалось, что вы не умеете самостоятельно решать свои проблемы, - вещал герцог со своего возвышения, - и нам придется вас этому учить! Вот почему все присутствующие здесь Властелины, Громилы, капитаны и сквайры, а также и остальные, проживающие в радиусе сотни миль от моего Полого Холма, должны будут собраться на равнине на сорок четвертый день после летнего солнцестояния! Там мы обсудим с вами все, что вас заботит, выслушаем спорящих, будь то капитан, сквайр или Властелин, и уладим ваши проблемы!
У толпы вырвался изумленный возглас. Властелины промолчали, глядя на герцога недобрым взглядом, но не осмелились вслух выразить несогласие. Лишь только Магда улыбалась счастливой улыбкой.
- Не принимайте это как оскорбление, - продолжал герцог. - Главы других Холмов проведут точно такие собрания;
Посланники Подземного Народца объедут владения всех до последнего Властелинов, известят всех капитанов, всех сквайров, призовут всех до единого явиться на собрание. И горе тому, кто откажется прийти! Молнии испепелят гордеца вместе с его замком или городом, и никакие стены не спасут от смертоносного огня! А затем туда нагрянут армии лояльных нам наемников и подвергнут оставшееся разграблению. Мы же, Подземный Народец, будем равнодушно взирать на это бедствие!
Не успели Властелины как-то отреагировать на подобное заявление, как герцог продолжал:
- А теперь ступайте! Снимайтесь с места и идите прочь из долины! И даже не думайте ослушаться того, что вам ведено.
Ибо Подземный Народец будет пристально следить за каждым вашим шагом. И да сразит молния того, кто посмеет восстать против нашего слова! Возвращайтесь в свои города и передайте Властелинам, чтобы те отправили посланников в другие замки, в другие города, чтобы слово наше облетело всю землю!
Пусть все услышат, что Подземный Народец не потерпит самоуправства и ослушания! Мы не допустим новых распрей!..
Сказав это, герцог поднялся и зашагал прочь. Свита последовала за ним, волоча за собой несчастного Торги. Толпа же застыла в немом изумлении, расступаясь перед подземными великанами, пока те шли к шатру герцога на слоне холма.
Вскоре он скрылся из виду, и только тогда равнина взорвалась возбужденными голосами.
Корт помог Дирку подняться и предложил ему руку, чтобы тот мог на нее опереться.
- Но почему через полтора месяца после летнего солнцестояния?
Ему ответила Магда, которая вся прямо-таки лучилась счастьем.
- За это время он успеет оповестить о том, что произошло сегодня, все остальные Холмы.
- Летнее солнцестояние - это их главный праздник. В эту ночь обитатели Полых Холмов выезжают друг к другу в гости, - пояснил Гар. - Чем не возможность отправить в другие Холмы посыльных? Весть быстро распространится в самые дальние уголки. И тогда подземные жители возьмутся за наведение порядка - будут судить, рассматривать жалобы, улаживать всякие споры и тяжбы...
- Но что им обсуждать с Властелинами и Громилами? - нахмурилась Магда.
- Ну, без работы великаны не останутся, ваши Властелины всегда найдут, из-за чего им разругаться, - сказал Гар; - Но я закинул идейку и мастеру Ральку. Он возвращается в Лутр, чтобы растолковать властелинам, сколько денег те смогут сэкономить, если перестанут враждовать друг с другом, и как они смогут преумножить свои богатства, если люди не будут бесцельно погибать на поле брани, а станут трудиться - растить хлеб, заниматься ремеслами.
Тогда, глядишь, на месте братских могил, где гниют косточки неизвестно за что погибших солдат, появятся нивы и пастбища. Ральк попытается доказать Властелинам, что те только выиграют, если вместо того, чтобы душить купцов непомерными налогами и пошлинами, будут им покровительствовать. Тем более что Властелины - это негласные партнеры своих купцов, и значит, тоже заинтересованы в их процветании.
Корт уставился на Гара в немом изумлении, но постепенно на его губах заиграла улыбка.
Магда же призадумалась.
- Но если каждый Властелин будет заинтересован в доходах своих купцов, ему не будет никакого смысла воевать с соседями. Кто же станет действовать в ущерб себе самому?
- Да, купцы - оплот мирной жизни, - согласился Гар.
- А если Властелин или сквайр будут ссужать их деньгами, легко представить себе, сколько добра они наживут! И впрямь, и мне пора как следует поддержать моих торговцев! - воскликнула Магда.
- Вот видишь, как легко приживаются хорошие идеи, - с улыбкой обратился Гар к Корту.
Повернувшись к Магде, он добавил:
- Когда местные правители соберутся на ассамблею, выступи перед ними. Убеди их, что необходимо обеспечить купцам беспрепятственное передвижение по своим землям, за что торговцы заплатят приличную пошлину. От этого выиграет каждый из Властелинов - купцы будут поставлять самые разные товары и тем самым способствовать пополнению местной казны. Никто не будет в ущербе - особенно если установить единые пошлины!
- Но зачем это Властелинам? - спросила Магда. - Какой смысл собирать пошлину, если одновременно ее надо платить другому?
- В ваших словах есть доля истины, миледи, но те налоги, что заплатят вам ваши купцы, окупят все расходы с лихвой.
Тем более что деньги, которые они заработают на своих товарах, - это деньги ваших соседей. Да и вам самим товары тоже не помешают!
- Да я уже обзавелась одним из них, - пошутила Магда и со счастливой улыбкой взяла Дирка под руку.
Дирк тоже улыбнулся ей в ответ, и глаза его засияли любовью.
Корт наблюдал за ними, не скрывая зависти. Затем с неожиданной надеждой он повернулся к Гару:
- Как ты думаешь, останутся подземные жители еще какое-то время на поверхности?
- Наверняка они захотят проследить, послушались ли их властелины, задумчиво произнес Гар. - Так что, думаю, да, некоторое время они еще побудут здесь - по крайней мере до следующего утра.
Корт учтиво поклонился Магде.
- Если вы позволите, миледи, я ненадолго отлучусь.
- Боюсь, ей сейчас не до тебя. Так что можешь идти. Никто не заметит.
Глава 20
В тот вечер в Куилихене царило бурное веселье.
Правда, сама Магда не принимала участия в возлияниях и танцах, а также не позволила пить половине армии. Часть солдат она отправила дежурить на городских стенах и башнях, остальных - приводить в порядок ворота. Магда даже поднялась на стены, чтобы проследить, как выполняется ее распоряжение, а заодно показать солдатам, что не они одни остались без праздника. Дирку ничего не оставалось, как, прихрамывая, увязаться вслед за ней. И он правильно сделал, потому что личным примером воодушевлял бойцов на бдение.
Корт покинул пределы городских стен и вместе с Дезире прогуливался между замком и лагерем Подземного Народца.
Шатры великанов сверкали в ночи разноцветными огнями, а До слуха доносился приглушенный шум царившего в лагере веселья.
- Что за глупый обычай! - воскликнула Дезире. - Неужели мужчина и женщина должны оставаться вместе даже тогда, когда они наскучат друг другу!
- Значит, и я в скором времени тебе надоем?
Корт бросил в ее сторону обиженный взгляд.
Черты Дезире смягчилась, и она ласково потрепала Корта по щеке.
- Не скоро, милый, а может статься, и вообще никогда.
Однако, как принято у нас говорить, - жизнь длинна, а любовь коротка.
- А у нас мечтают о любви, которая длится до тех пор, пока смерть не разлучит влюбленных, - возразил Корт. - Возможно, любовь не прекращается и после смерти - наверное, потому, что если мужчина и женщина полюбили друг друга, то у них должны появиться дети, и поэтому линия жизни не прервется.