- А что говорят на этот счет предания?
Ральк пожал плечами.
- Они говорят, что самый первый капитан, по имени Лангобард, был одним из немногих, кому повезло остаться в живых, когда из-за его деревни схватились два Властелина и от поселения ничего не осталось.
Лангобард собрал тех немногих, кто, как и он, остался в живых, и ушел с ними в леса. Не знаю, можно ли считать их первыми разбойниками, но то, что они самые знаменитые - это уж точно! В течение нескольких лет к ним присоединились жители других деревень, спаленных во время междоусобиц, а также те, кому надоело гнуть спину на Властелинов, и в один прекрасный день они, вместо того чтобы платить сборщикам налогов, разделались с ними.
Лангобардова шайка была самой сильной и многочисленной во всем лесу. Сначала они охотились за сборщиками налогов, а позднее и за Громилами, которых Властелины посылали, чтобы их уничтожить. В конце концов Властелин Тангри, считавший лес своей собственностью, пришел туда со своей армией, чтобы навсегда покончить с разбойниками. Лангобард понимал, что дни его сочтены, если он не придумает какую-нибудь уловку, чтобы оттянуть встречу с Властелином...
- Могу себе представить, какой он был хитрец!
- Еще бы! Он отправил отряд, чтобы разбойники прошлись по границам владений соседнего Властелина, Штаухайма. Тот обратился к своему сюзерену, Властелину Долгобрана. Долгобран собрал все свои силы - всех Громил, Толкачей и пехотинцев - и двинулся против Тангри.
- Но Тангри этого не знал, потому что стоял со своей армией в лесной чащобе, подстерегая Лангобарда...
- Он все узнал, и причем довольно скоро. Посыльный добрался до него на следующее утро. Солдаты Тангри как раз разбивали лагерь среди деревьев. Тангри выругался в сердцах, приказал сниматься с места и возвращаться домой. Но, как только его солдаты вышли на опушку леса, там их уже поджидал Лангобард и его разбойничье войско - с белым флагом. Лангобард заявил Властелину, что он и его люди устали и им надоело, подобно дикому зверью, бродить по лесу. И в обмен на жизнь, а также на новую одежду и бесплатную кормежку в течение года, он предложил Тангри свои услуги, а также пообещал больше не трогать сборщиков налогов. Готов поклясться, что Тангри в ту минуту чувствовал себя круглым дураком, однако ему ведь предстояло сразиться с Долгобраном и поэтому было никак не с руки терять людей в стычке с разбойниками.
- Ну а кроме того, в этой ситуации солдаты Лангобарда тоже были совсем не лишние, - заметил Гар.
- Верно! Так что он заключил с Лангобардом сделку и вместе с ним двинулся против Долгобрана, который был разбит наголову, а Тангри заплатил Лангобарду за службу зерном из Долгобрановых закромов. Так появились наемники.
- А Тангри узнал, почему Долгобран пошел против него?
- Конечно. Чего он так и не узнал - так это того, кто были те наглецы, что посмели обидеть его соседа, - усмехнулся Ральк. - Простой народ знал все с самого начала. Властелины же услыхали подробности этой истории только тогда, когда ее участников - Тангри, Лангобарда и Долгобрана - уже давно не было в живых. К тому времени развелось немало вольнонаемных рот, а Властелины так сильно нуждались в их услугах, что всякие разговоры о мести сделались просто-напросто бессмысленными. Проблема отпала сама собой.
- Дальновидный муж был этот ваш Лангобард, - заметил Гар.
Ральк кивнул.
- Он прожил долгую жизнь, пока болезнь не приковала его к постели. Скажи, не о том ли мечтаем и мы с тобой?
Разумеется, множество людей в иных мирах мечтали также о счастье, куске хлеба и хотя бы крохах комфорта. Но для Гара слова торговца стали мерилом жизни на этой планете. Здесь для многих главным делом было просто выжить.
- Неужели, мастер Ральк, вы действительно считаете, что можно довольствоваться только этим - дожить до старости и тихо умереть? Что-то не верится, а иначе зачем вам рисковать жизнью, скитаясь с товарами по лесным дорогам?
- А разве жена и детишки не стоят того, чтобы мужчина рисковал ради них жизнью? - улыбнулся Ральк. - Да и нервы пощекотать время от времени тоже не повредит, особенно если знаешь, что в конце концов заработаешь больше, чем обычный солдат на поле битвы.
- Сомневаюсь, чтобы солдаты шли в схватку только ради того, чтобы пощекотать себе нервы, - сухо заметил Гар. - К тому же вы могли выбрать и ремесло, например, стать серебряных дел мастером. Те же Властелины щедро платят ремесленнику, если второго такого в округе попросту нет.
- Да, но для этого необходима хотя бы крупица таланта. - Ральк поднял верх руки с короткими толстыми пальцами. - Какой из меня серебряных дел мастер? Да и резчик бы вышел из меня никудышный, и гончар. Зато я мастак в другом - умею заключать выгодные сделки.
- А военное ремесло?
- Возможно, ты и прав. Мой отец тоже был наемником.
Но он кочевал с места на место и долго не мог обзавестись семьей. Я же по крайней мере всякий раз после путешествия возвращаюсь домой, к жене.
Пока ты жив, - подумал Гар, но вслух ничего не сказал.
Ральк помолчал с минуту, и Гару показалось, что торговец подумал о том же самом.
Правда, Гар не читал чужие мысли - в этом пока не было необходимости.
***
Взвод Корта переходил маршем из одного поселения в другое в ожидании заветного отдыха.
Среди солдат уже начал пробегать ропот недовольства. Наконец не выдержал даже сержант Отто.
- Лейтенант, другие взводы уже давно сделали передышку. К тому же солнце уже клонится к закату. Почему бы и нам не сделать привал?
- По той самой причине, по какой мы шагали и вчера, и месяц назад, ответил Корт. - Скажи, почему Небесный и Индиговый взводы остановились в первой же деревне?
- Как это - почему? - удивился сержант. - Для остальных там попросту не хватило бы таверн и потаскух...
Отто умолк и призадумался.
- Нет, конечно, в Боццератле будет повеселее, - сказал он нерешительно. - И хозяин таверны там поприветливее, и шлюшки посвежее и посимпатичнее. Не то что эти, деревенские...
- Чем дальше от деревни, тем сильнее нам рады, - пояснил Корт. - Но у любого гостеприимства есть границы. Скажи солдатам, чтобы вели себя поприличнее.
- Можете не волноваться, - заверил его старший сержант и подозвал к себе младших. - Идем в Боццератль! Передайте каждый своим бойцам, чтобы не слишком распоясывались. Нам ведь еще предстоит навестить городок через месяц...
Услышав эту весть, солдаты завопили от радости. Через час они уже входили в Боццератль, а еще через несколько минут всем взводом дружно ввалились в таверну.
Корт задержался там ненадолго - выпить кружку и убедиться, что сержанты присматривают за солдатами, чтобы те не перебрали лишнего и не начали буянить.
Разумеется, меры в питье солдаты не знали и знать не хотели. А иначе зачем им таверна? Но вот держались вояки достаточно дружелюбно, по крайней мере не обижали прислуживающих им девушек, хотя и отпускали двусмысленные шуточки в их адрес, но это было, скорее, от хорошего настроения.
Пьяные или трезвые, солдаты помнили приказ своего капитана. Если девушка сама предлагает себя - что ж, если хочешь, можешь принимать приглашение. Но если нет - солдат Голубой Роты никогда не прибегнет к насилию. Более того, он не станет ей навязываться.
Разумеется, на самом деле все обстояло несколько иначе, но если не попасться на глаза сержанту, то почему бы и не рискнуть. В отборных ротах существовали строгие правила относительно того, как держать себя с мирным населением. Кто скажет, какой город или деревня в следующий раз наскребет деньжат и обратится к вам за услугой?
Довольный тем, что пока все идет как положено, Корт вышел из таверны и направил стопы по направлению к центру города. Затем он свернул налево, в переулок, который шириной не уступал главной улице.
Вдоль переулка выстроился ряд домов с обширными лужайками перед ними. Здесь на столбах даже горели фонари, отчего было светлее, чем в остальной части городка. У дверей каждого дома тоже горел фонарь.
Сразу было видно - здесь живут зажиточные горожане, без которых Властелину наверняка бы пришлось туго, ведь именно их присутствие обеспечивало ему безопасность и комфорт - отставные офицеры, торговцы или местные лекари.
Корт направился по мощеной дорожке к третьему дому справа и постучал колотушкой в дверь.
Через несколько секунд дверь осторожно приоткрылась, потом послышался изумленный возглас.
- Лейтенант Корт! - В дверном проеме стоял старик с подсвечником в руках. - Вот уж не ждали!..
Было заметно, что старик не слишком рад гостю - он нервно топтался на месте, но в первые мгновения Корт не обратил на это внимания.