Путники прибыли вовремя: жители деревни как раз возвращались с полей.
- Мир вам, незнакомцы! - обратились они к странникам с приветственными возгласами.
- Эй, торговцы? У вас есть ленты?
- Доброго вечера! Расскажите, что в мире творится?
Алеа с Гаром вошли в поселок в окружении все разраставшейся толпы. Казалось, облик Гара не удивил здесь никого. От этой суеты Алеа почувствовала легкое головокружение. Ей еще не хватало опыта в чтении чужих мыслей - на космическом корабле в том не было особой необходимости. Девушка быстро выяснила для себя, что научиться открывать сознание мыслям других людей - еще не значит с той же легкостью, без усилий, закрывать его в любое время.
А вот у Гара это получалось легко. Ему уже не в первый раз приходилось изображать полоумного. Открыв рот, он вертел головой по сторонам, махал руками и приговаривал:
- Эй! Привет! Добрутро!
- Посмотрите на дурачка! - крикнул деревенский мальчишка своим друзьям. - Вот потеха!
И они направились в сторону Гара.
Алеа испуганно застыла на месте, но в это время пожилой мужчина встал между Гаром и мальчишками:
- Ребята, нехорошо так поступать. Вам бы понравилось, если бы кто-то стал насмехаться над вами?
Мальчики сердито уставились на него.
- Пусть только попробует! - пробормотал один из них.
- Я бы на вашем месте поостерегся, - сказал мужчина и кивком указал на убогого. - Посмотрите на его широкие плечи, на крепкие руки! Пусть он и слаб умом, но никак не телом.
На вид он вполне безобидный, но что будет, если его разозлить?
Мальчишки задумчиво взглянули на Гара и отошли в сторону, позволив другим подойти ближе. Когда они спустя некоторое время вновь заговорили с Гаром, Алеа не заметила в их голосе насмешки.
Она собралась с духом и вслед за Гаром поприветствовала жителей деревни, правда, более членораздельно, стараясь по возможности отвечать всем. Приветствия наконец стихли, а они вышли на заросший травой пустырь, окруженный со всех сторон домами. Одна женщина протиснулась вперед.
- Добрые люди, что там у вас в сумке? - поинтересовалась она.
- Да! - выкрикнул мужчина средних лет. - Что у вас есть на обмен?
Гар снял с плеч мешок и мысленно сказал своей спутнице:
- "На обмен", не "на продажу". Интересно.
- Монеты лучше не использовать.
Девушку поразил контраст между его полоумной усмешкой и трезвыми рассуждениями.
- Ну, разве только одну - проверить, знают ли они, что это такое.
Алеа не ответила. Сняв с плеч мешок, она развязала завязки. Ее тотчас обступила галдящая от восторга толпа.
- В этом поселке делать особо нечего, - уныло подумал Гар.
Алеа крепче сжала губы, чтобы не рассмеяться. Ее спутник понял, что она его "слышит". Как он и надеялся, это ее немного успокоило. В конце концов, если это у них самое что ни на есть дух захватывающее приключение за всю неделю, то жизнь такая.., спокойная.
- Бедный паренек! - с сожалением в голосе произнесла одна пожилая женщина. - Мы уж немало повидали таких, как он, и знаем, что он не опасен.
- Инбридинг! - подумал Гар, а вслух заныл:
- Бедному Гару хо-о-о-лодна-а! Бедному Гару хо-оо-лодно-а!
- Ему и впрямь холодно! - сочувственно покачала головой женщина помоложе. - У тебя не найдется для него одежды?
- Найдется, но порой на него что-то находит, и он начинает все рвать на себе, - на ходу придумала Алеа и поразилась своей выдумке. - А у вас есть одеяло? Можно и поменяться...
Она не закончила фразу. У женщины заблестели глаза, и она договорила:
- Например, на маленький горшочек?
Алеа заглянула в сумку.
- Железный или медный?
- Что? Медный горшок за одеяло? - удивленно спросила женщина.
Алеа поняла, что назвала слишком низкую цену.
- Это очень тонкая медь, - произнесла она, словно извиняясь. - Может легко помяться.
- О! Самое толстое сотканное мной одеяло стоит железного горшка.
Покупательница изучающе уставилась на девушку.
Или все-таки слишком дорого?
- Еще обед и ночлег, и горшок твой!
- По рукам! - крикнула женщина. - Сейчас принесу одеяло.
- И мне горшок!
Женщина постарше протянула ожерелье.
Оно выглядело ниткой отполированных кварцевых камешков, но у Гара перехватило дыхание, и Алеа поймала его мысль:
- Бриллианты!
Добрая женщина не правильно истолковала его восхищение, улыбнулась, повертев ниткой драгоценных камней, и они заискрились на солнце.