- Даже если я и не признаю ее своей, то все равно буду вносить свою лепту в ее воспитание наравне с другими мужчинами деревни.
- Верно, - заметил мудрец, - но не более того. Но тогда с какой стати она станет делиться с тобой своими радостями и горестями больше, чем с кем-то другим.
Шуба повесил голову, хмуро уставясь в землю. Собравшиеся не проронили ни слова.
- В таком случае твой конфликт - это конфликт с самим собой, - тихо произнес мудрец. - Чего бы ты желал для себя?
Любви ребенка или мести за унижение?
Шуба продолжал тупо смотреть себе под ноги.
- Люди появляются на свет с пустыми сердцами, - продолжал мудрец, - по мере взросления мы наполняем их любовью и радостью, ненавистью и болью. Первое делает наши сердца легкими и лучистыми, второе - жесткими и тяжелыми. Скажи мне, с чем в груди ты хотел бы прожить всю свою жизнь - с алмазом или куском свинца?
Шуба с видимой неохотой поднял голову и медленно кивнул.
- Ребенок мой.
***
- Выходит, можно обойтись без суда и судьи, - негромко заметила Алеа, когда они с Гаром надевали заплечные мешки.
- Неужели? - удивился Гар и заглянул ей в глаза. - А я-то думал, что там был и суд и судья.
- Нет, там был учитель, и он давал советы, как жить, - с горячностью возразила Алеа.
- А разве судья не делает то же самое?
- Крайне редко! Кстати, а где же тогда его приставы и стражники? Почему я их не увидела?
- А еще полицейских, - добавил Гар. - Их ведь тоже не было видно. И все-таки они там незримо присутствовали. Кто-то же поставил в известность Алую Роту, а те - мудреца.
- То есть Алая Рота - что-то вроде судебного пристава?
- Или по меньшей мере околоточного надзирателя.
Пришлось прекратить разговор, потому что к ним, в сопровождении доброй половины деревни, подошел Шуба с родителями.
- Благодарю тебя, о женщина, что спасла жизнь моему ребенку, - произнес он, воздев к Алеа сложенные ладони.
Алеа едва не брякнула, что он должен благодарить Гара, но вовремя остановилась.
- Всегда рада помочь, друг мой. Твоя радость - и моя тоже.
- Да будет так всегда! - воскликнул Шуба. - Позволь мне в память о нашей общей радости преподнести тебе подарок!
Он раскрыл ладони, и у девушки перехватило дыхание - там сидела золотая птичка. Вместо глаз у нее были вставлены рубины, а по кромке крыльев переливались алмазы.
- Я не могу принять столь дорогой дар за пару часов работы, воскликнула она в замешательстве.
- Нет, за жизнь моей дочери, - поправил Шуба и положил птичку ей в руку. - Возьми мой дар, о женщина, и всякий раз как будешь смотреть на него, помолись за меня и Агнели.
Алеа заглянула юноше в глаза и увидела там мольбу. А еще поняла, что кто бы ни был сейчас мил сердцу Агнели, Шуба продолжал любить ее.
- Я буду молиться за вас обоих, - пообещала она, - нет, лучше за всех троих.
К ней подошла мать юноши.
- Спрячь птичку поглубже в свой мешок, моя милая. По дорогам по-прежнему рыщет генерал Малахи со своим отребьем. Пусть они и величают себя солдатами, но как были бандитами, так бандитами и останутся.
- Мудрец говорит, что генерал покорил еще одну деревню, - произнес кто-то из мужчин, насупив брови.
- Так и вам известен этот предводитель разбойников, - заметил скрипучим старческим голосом Гар.
- Еще как! - воскликнула пожилая женщина. - Ведь все, кто живет между большим озером и лесом, только о нем и говорят.
- Тогда вам известно, что сейчас он помыкает населением целых трех деревень?
- Четырех, если судить по тому, что мы слышали, - уточнил мужчина. Путь только этот наглец попробует прибрать к рукам нас! Мы ему покажем!
- Не приведи господь, - вздрогнула стоявшая рядом с ним женщина. - Ты, Корин, вон какой силач, но что ты сделаешь против сотни вооруженных бандитов верхом на лошадях?
- Против сотни? Да будет тебе, Филлида! - фыркнул Корин. - Ни за что не поверю, что их так много!
- Не то что сотня, а куда больше, - мрачно заметил Гар. - Кто, по-вашему, сделал этого Малахи генералом?
Если Гар и ожидал услышать о правительстве, о котором Малахи из гордости умолчал, то он остался сильно разочарован.
- Он сам себя таковым провозгласил, - ответила Филлида. - Говорят, Малахи оказался вне закона из-за того, что помыкал всей своей деревней; потом выяснилось, что все остальные громилы и в подметки ему не годятся. Вскоре он прибрал к рукам всех бандитов в лесу.
- Затем он вышел из леса, - сказал старик. - Взял с собой сотню головорезов и силой стал принуждать жителей своей деревни к повиновению.
- Его бандиты гнали жителей завоеванной деревни перед собой, прежде чем обрушить удар на следующее селение, - добавил другой человек. - Они завоевали вторую деревню, затем третью, а Алая Рота их так и не остановила.
Гар не находил себе места от любопытства, Алеа даже пожалела его.
- Мы пришли из далеких мест, - пояснила она. - Что за Алая Рота? Мы уже целый месяц слышим о ней, но никто нам толком и не разъяснил.
- Разве в вашей стране нет Алой Роты? - удивленно уставилась на нее пожилая женщина. - Кто же тогда контролирует ваших бандитов?
Вспомнив Мидгард, Алеа с горечью произнесла:
- Никто.., разве что другие бандиты, только посильнее.
Люди поежились и переглянулись.
- Какой ужас! - сказал старик, а Филлида добавила: