- Шшшшшшш!
Гномы поглядели друг на друга. Но никто из них не шикал.
- Шшшшшш!
Звук исходил из бутылки.
- Шшшшшш! Освободите меня, хозяева! - услышали гномы.
Щелчок и Пьянчужка тут же отдернули лапки и забились в нору, так что оттуда торчали только кончики их носов. Между тем неведомый обитатель бутылки начал ныть:
- Пожалуйста, ну пожалуйста, милые хозяева, выпустите меня отсюда! Я не сделаю вам ничего плохого, вот увидите. Я ваш друг. Я вам кое-что покажу, хозяева. Освободите меня. Вы увидите такие чудеса!
- Какие чудеса? - робко спросил Щелчок, не вылезая из норы. Пьянчужка промолчал.
- Вы увидите волшебство, доброе волшебство, - отвечал голос из бутылки. Я не причиню вам зла. Честное слово.
- А ты кто? - спросил Щелчок.
- И почему умеешь разговаривать? - спросил Пьянчужка.
- Бутылки не разговаривают.
- Никогда не разговаривают.
- Да нет, хозяева, - ответил тот же голос. - Это не бутылка разговаривает с вами. Это я.
- Кто ты? - спросил Щелчок.
- Да, кто? - поинтересовался Пьянчужка. Последовало недолгое молчание, затем таинственный голос ответил:
- У меня нет имени.
- У всех есть имя, - заявил Щелчок, высовывая голову из норы.
- У всех, - повторил за ним Пьянчужка.
- Но только не у меня, - грустно ответили из бутылки. - Но, может быть, вы сами дадите мне имя? Да, вы ведь можете придумать, как меня назвать. Почему бы вам не выпустить меня и не дать мне имя?
Гномы еще колебались, но страх уже уступил место любопытству. Их сокровище, ко всему, умело еще и разговаривать!
- И ты будешь хорошо вести себя, если мы тебя выпустим? - спросил Щелчок.
- Ты обещаешь не причинять нам вреда? - вставил свой вопрос Пьянчужка.
- Причинить вам вред?! Да ни в коем случае! - Обитатель бутылки был чуть ли не оскорблен. - Вы ведь мои хозяева. Я не смею причинять вред хозяевам бутылки. Я должен вас слушаться и выполнять ваши приказы.
Щелчок и Пьянчужка еще колебались. Потом Щелчок осторожно дотронулся до бутылки. Она оказалась теплой. Пьянчужка сделал то же самое и с тем же результатом. Гномы удивленно посмотрели друг на друга.
- Вы увидите чудеса, - повторил тот же голос. - Вы узнаете, что такое доброе волшебство.
- Может, действительно открыть бутылку? - шепотом спросил Щелчок.
- Не знаю, - ответил Пьянчужка.
- Я могу вас одарить, - пообещал голос. - Вы можете получить от меня драгоценные дары.
Больше Пьянчужка и Щелчок не могли терпеть. Они оба потянулись к бутылке, и вскоре пробка была уже извлечена. Из горлышка повалил рыжий дым и полетели зеленые искры, затем раздался звук удара, и - какое-то маленькое, черное, лохматое существо вылезло из бутылки. Гномы отдернули лапки. Существо это напоминало огромного паука.
- У-УУУф!!! - услышали они вздох неведомого создания, которое теперь смотрело на них, усевшись на край горлышка. Ростом существо было с четверть метра, с красными глазами. В отличие от паука у него было четыре конечности, крысиный хвостик и пушистая черная шерсть на спине. Лапы и пальцы были, как им показалось, болезненно бледными. Тупая, словно приплюснутая, мордочка была обильно покрыта шерсткой. Острые ушки торчком стояли на макушке. Неведомое существо, по-видимому, улыбалось, обнажая кривые зубы; впрочем, его улыбку трудно было отличить от гримасы.
- Хозяева! - снова услышали гномы голос недавнего обитателя бутылки. При этом он поскреб шерстку, словно под ней скрывалось нечто, раздражавшее его.
- Кто же ты? - спросил Щелчок шепотом. Его товарищ молчал.
- Я тот, кто я есть! - ответило неведомое существо, осклабившись. - Я чудесное создание волшебных чар. Я лучше тех, кто вызвал меня к жизни.
- Демон! - прошептал Пьянчужка, почувствовав внезапный страх.
- Меня называют Злыднем, хозяева, - ответил тот. - Я по воле случая несчастный узник... Но владелец этой бутылки, хозяева, владелец многих чудесных вещей!
Щелчок и Пьянчужка смотрели во все глаза и слушали его затаив дыхание.
- Какие же.., чудесные вещи содержатся в этой бутылке? - спросил наконец Щелчок, и голос его дрожал от волнения.
- Ааах! - зевнул Злыдень.
- И.., почему они в бутылке, а не у тебя в кармане? - спросил Пьянчужка.
- И почему ты сам живешь в бутылке? - не унимался Щелчок.
- Да, почему? - повторил Пьянчужка.
- Из-за.., из-за заклятия, - ответило паукообразное создание. - Это моя жизнь, хозяева. Не хотите ли, чтобы она стала и вашей жизнью? Желаете ли сами проверить, что к чему? Хотите ли действительно почувствовать себя хозяевами, а?
Пока он говорил, гномы постепенно пятились обратно в нору. Им обоим хотелось сейчас исчезнуть. Лучше бы они вовсе не открывали бутылки!
- Ага-а-а! Испуга-а-лись? - спросил вдруг Злыдень, словно дразня гномов. О нет, нет, вам незачем бояться меня. Вы хозяева, а я ваш слуга. Приказывайте мне! Попросите что-нибудь сделать, и я покажу вам, на что способен. - Щелчок и Пьянчужка словно онемели. - Скажите хоть слово, хозяева, - упрашивал их Злыдень. - Приказывайте!
- Покажи нам что-нибудь хорошее, - робко заговорил наконец Щелчок.
- Что-нибудь светлое, - добавил Пьянчужка.
- Но ведь это так просто! - ответил Злыдень. - Ну, будь по-вашему, хозяева. Будет вам "что-нибудь светлое". Смотрите!
Он поднялся и словно вырос на их глазах. Злыдень щелкнул пальцами, так что посыпались зеленые искры, все мошки и бабочки, летавшие в воздухе, разом загорелись, вспыхнув, словно маленькие костерки. Насекомые, обезумев, метались туда-сюда, охваченные огнем, и пораженные гномы следили за этим невиданным "фейерверком".