Коля заметил, как Лоча сначала растерялась, как встрепенулись её длинные ресницы, как в волнении начала приглаживать волосы. Но потом она собралась и ровным спокойным голосом заговорила о Бессмертном. И слова её оставались в сознании людей.
Не было в государстве Бессмертного ни одного храма, который смог бы сравниться красотой с храмом природы, созданном усилиями Лочи. И не было у Бессмертного ни одного проповедника, который своей убеждённостью, силой мысли, вдохновением сумел бы соревноваться с Лочей...
"Лоча! Милый узелок на светлом луче!.. Как я скажу тебе, что мы снова должны расстаться!.."
Лоча не заплакала. Её белая фигура в немом трепете припала к нему, горячее дыхание обожгло его щёки. И впервые в руках её красным лучом вспыхнул сорванный цветок. Она долго колебалась, прежде чем сорвать его. Но рука не послушалась, и Лоча сорвала самый лучший цветок в своём саду.
Красный цветок она приколола к грубой одежде, которая мешковато висела на Коле. Теперь он был одет точно так же, как скотоводы и механики по ту сторону тайных баррикад. За его спиной висел плащ. Он спрячет плащ в узенькой пещере, вырубленной Лашуре, а сам затеряется среди людей, которых ему предстояло подготовить к великим боям. Он уходит не на день, не на два, а по крайней мере на целый оборот.
Штаб разрешил сказать Лоче, куда он направляется и ради какой цели.
В ледяном коридоре Лоча ещё кое-как держалась. Но когда поднялись по лестнице на площадку, вырубленную под самой крышкой, плечи её вздрогнули.
Притронувшись губами к её щекам, он ощутил солоноватый привкус привкус разлуки - и подумал: "Это хорошо, что жёны умеют плакать". Солёный привкус останется на его губах и всегда будет напоминать ему о Лоче.
- Прощай, Лоча!.. Я вернусь. Мне ничто не угрожает. Там есть люди, а среди людей не страшно...
И вот Николай и Эло поднялись над планетой. Юпитер посылал навстречу свои холодные лучи, шахо вели куда-то на север, а ветер бросал в лица острые ледяные осколки. Наконец огненная стрелка на маленьком приборе завертелась, и они полетели вниз. Ветер и здесь мешал им разгребать снеговые сугробы, но они понимали, что он их союзник, ибо как только они спустятся в узенькую пещеру, ветер заметёт следы и спрячет под снегом толстую каменную крышку от вражеских глаз.
Крышка оказалась неожиданно лёгкой, хотя толщиной была не менее человеческого роста. Пока Эло спускался в тёмное отверстие, Коля изо всех сил держал крышку, чтобы бешеный ветер не вырвал её из рук и не покатил по льду. Он закрыл за собой крышку, и она плотно примкнула к каменным стенам.
Освещая дорогу фонариками, они начали спускаться вниз.
В карманах посланцев лежали жуго - могучее оружие фаэтонцев. Им пользовались только служители храмов. Даже беловолосым карателям его не доверяли: боялись, чтобы оно не попало в опасные руки.
Шли долго, пока не натолкнулись на круглую, похожую на пробку крышку. Плащи и шахо спрятали в надёжное место. Включили другой прибор, единственный, который был не подвластен волнам экранизации, направленным сейчас из государства повстанцев на шахо контрольных пунктов Бессмертного для того, чтобы парализовать их действие. Этот прибор они взяли для связи со Штабом повстанцев.
И вот они попали в тёмные владения Бессмертного. На ощупь двинулись в тяжёлую без конца и без края дорогу. Впереди шёл Эло, который безошибочно ориентировался в темноте.
Николай всё время спотыкался обо что-то хрустевшее у него под ногами, словно чьи-то кости. Эло сказал, что это и в самом деле кости беловолосых, которые пролежали здесь сотни оборотов. Здесь было громадное кладбище жителей "первого этажа", и его избегали даже вездесущие каратели. Именно потому Лашуре и выбрал этот страшный лабиринт для выхода из тайной пещеры.
Коле стало жутко. Когда кладбище кончилось, на их пути стали попадаться заселённые пещеры. Где-то в полной темноте плакали дети, слышались то печальная колыбельная, то предсмертный стон.
Впереди блеснул первый луч света. Но Эло не пошёл туда - там были заводы и фермы, и можно легко наткнуться на карателей...
Они ещё долго шли в темноте, прежде чем разыскали завод, на котором работал брат Эло - Гашо.
Наступила новая, незнакомая жизнь. Коля спал рядом со своими двоюродными братьями на каменном помосте. Ел белковину, растворённую в кипятке. Похудел, побледнел, но это не огорчало его. Теперь он стал похож на тех людей, среди которых жил. От отца он унаследовал белые волосы и ничем не отличался от своих братьев.
С дядей Гашо и его сыновьями Коля подружился сразу же. Правда, вначале они избегали каких-либо бесед на запретные темы, но вскоре Коля убедил их, что теперь есть дни и часы, когда можно разговаривать совершенно свободно. Они поверили в это не сразу. Только постепенно, наблюдая за тем, как в безопасные часы держался Коля, они и сами начали обмениваться мыслями, которые прежде им приходилось прятать в глубочайшие уголки души...
Среди беловолосых был очень развит язык жестов. Николай быстро овладел им и мог теперь хотя бы коротко переговариваться со своими братьями тогда, когда генераторы экранизации не действовали.
Гашо и его сыновья полюбили Колю. Они готовы были без конца слушать его рассказы о сказочной Земле, Ечуке-отце, об Атлантиде. Гашо восхищала идея старшего брата создать на Земле независимый Материк Свободы...
Коля приобрёл пять надёжных помощников! Все они были люди чистосердечные, добрые, и каждый из них имел много друзей.
То, в чём Коля был убежден и раньше, теперь получило новое подтверждение. Нет обществ, где все люди были бы трусами, но есть общества, граждане которых боятся высказать вслух то, о чем думают тайно. Многие из них готовы в любую минуту отдать жизнь за правду, а все вместе они терпят унижения и муки и молчат покорно и тупо...
В таких условиях диктатором может стать даже толстобокий дагу, если жрецы провозгласят его богом. Ему будут приносить в жертву детей и матерей, перед ним будут склоняться головы всего народа.
Теперь Коля понял, что основа могущества Единого - шахо контроля. Они могли быть и выключенными (вполне возможно, что их теперь часто выключают), но в каждом человеке поселился страх перед контролем, он преследует только что родившуюся смелую мысль, бросается на неё отчаянней целого отряда карателей и сокрушает её, как прожорливый короед сердцевину дерева. И мысль тотчас же умирает, человек глядит в лицо другому человеку пустыми глазами и, если замечает, что в чьих-то глазах блеснула мысль, только что родившаяся в нём самом, испуганно отводит взгляд и спешит в свою тесную конуру, чтобы там в тяжёлом сне найти спасение от необходимости мыслить.
Изолированный разум медленно угасает, превращаясь в печальное кладбище старых мыслей, ставших в конце концов мёртвыми догмами.
И если в обществе господствует мысль одной личности, а все другие хаотично блуждают в безвестном, разъединённые и забытые,- горе такому обществу!
Государство Бессмертного было именно таким обществом. Каждый человек как бы носил под собственной черепной коробкой шахо контроля, и не было никаких генераторов, способных нейтрализовать действие этих дьявольских шахо. Тут нужно было живое вмешательство живых людей...
И всё же Коле повезло: он попал в среду, уже подготовленную к самостоятельному мышлению. Вскоре он убедился, что авторитет Гашо среди людей, живущих на площади у завода, а также среди тех, кто жил в тёмных пещерах, был почти непререкаем. Коля понял, что Гашо делал кое-что и раньше. Языком жестов он на протяжении многих оборотов старался объяснить людям, что на них и на их детях лежит гнётом вековая ложь.
И вскоре Коля увидел, что происходит с людьми, которые долго молчали. Им словно хотелось выговориться и за себя, и за своих дедов, и прадедов, ушедших из жизни. В людях просыпалась, заложенная природой, необходимость свободно выносить свои размышления на общий суд и так же свободно впитывать в себя мысли других.
Генераторы экранизации волн, как и было обусловлено в Штабе, включались один раз в трое суток и действовали не менее двух часов. Под влиянием Гашо и его друзей люди поверили в то, что в эти часы можно разговаривать вполне свободно. Из каменных конур и тёмных пещер они выходили на площадь, собирались небольшими группами, и говорили, говорили... Пока что это были разговоры, в которых они словно бы прощупывали друг друга, как бы заново знакомясь. Коля понимал, что нужно время, прежде чем исчезнет взаимное недоверие, а главное - недоверие к самой возможности думать и делиться своими мыслями.
Каждый раз в такие часы на всех переходах, ведущих к площади, ставилась охрана, которой вменялось в обязанность извещать о приближении карателей. Как только раздавался сигнал об опасности, люди сразу же расходились, каратели в чёрных плащах обследовали площадь, заглядывая в конуры и тёмные пещеры. Не заметив ничего недозволенного, они исчезали, а в людях вырастала вера: значит, правда, что шахо контроля в определённые часы утрачивает свою власть...
Так продолжалось довольно долго. В этот период Коля никак себя не проявлял - он только ходил и слушал. А люди тем временем привыкали к этим определённым часам. Они называли их "часами свободы". Они уже сами хорошо знали, когда начинаются и когда кончаются эти часы, и дружно сходились на площадь. Теперь они уже не могли представить себе свою жизнь без таких общений друг с другом. Это было невозможно так же, как жить без воды, пищи и воздуха...
И вот тогда Коля сделал следующий шаг - из самых верных друзей Гашо он создал комитет, который назвали Братством Свободных Сердец. Председателем его избрали Гашо. Настало время, когда Коля смог изложить Братству свою программу. Он назвал её своей только потому, что не имел права рассказывать о государстве повстанцев.
Члены Братства сначала отнеслись к его программе с недоверием. Шесть тысяч оборотов господствует Бессмертный, и ни одна живая душа за это время не осмелилась поднять голос против него.
Две тысячи оборотов тому назад попробовал восстать против Бессмертного его Сын. Но не успел даже закончить своей вольнолюбивой проповеди, хотя был таким же бессмертным - кровь от крови, плоть от плоти Бога-Отца! Какое же имеют право смертные люди надеяться на свержение Единого Бессмертного?..
Тогда поднялся высокий, скуластый Гашо. Он был выше на целую голову любого из присутствующих здесь. Его умные, с искринкой, чуть прищуренные глаза внимательно оглядывали членов Братства, словно пытались понять, чего боятся эти люди - смерти за великое дело или вечных предрассудков? Он хорошо знал, что никто из них не боится смерти. Но предрассудки иногда бывают страшнее самой смерти.
Гашо сказал:
- Братья! Все вы видели, как валятся каменные пещеры, простоявшие тысячи оборотов. Наступает такое время, когда им приходит конец. Ребёнок заденет пальцем один камешек - и то, что казалось вечным, нерушимым, рассыпается... А наш народ не ребёнок!.. В народе сотни миллионов мозолистых пальцев. Только все они разобщены и каждый существует отдельно. Они не привыкли собираться в единый кулак. Если же мы всё соберём их вместе, то будет такой могучий кулак, против которого не устоят ни каратели, ни жрецы, ни сам Бессмертный!..
Два часа советовались члены Братства. И потом ещё много раз по два часа. И постепенно воскресала вера в собственные силы, рождалась уверенность, что Бессмертный может стать смертным, если этого захотят освобождённые люди.
Когда прошло пол-оборота, Николай убедился, что их Братство уже заметная сила.
Скотоводы, как и прежде, месили утомлёнными кулаками толстобоких дагу, их дети вылавливали в канавах загустевшую белковину, механики заводов искусственного белка в своих зубастых машинах перемалывали недра планеты, изготовляя из минералов еду для животных и людей. Там, где долго работали эти машины, образовывались широкие площади, и на них создавали новые фермы, а стены площадей сразу же заселялись: в них возникали каменные конурки в несколько этажей...
Да, внешне всё было спокойно. Но это напоминало спокойствие большой реки, поверхность которой скована толстым льдом. Жрецы и каратели ходили по этому льду, им казалось, что он вечен и нерушим. На самом же деле подо льдом бурлила жизнь, рождались мощные источники, пополняя могучее течение водой, которая завтра подымет лёд, оторвёт его от берегов, разрушит и понесёт в небытие...
Однажды Колю пригласили на митинг, который должен был состояться на соседней площади. Люди стояли плечом к плечу и слушали его речь. Ему видны были только их головы и глаза, в которых время от времени он замечал вспыхивающие огоньки. Окончились часы свободы, и толпа начала редеть. Коля тоже направился к переходу, ведущему к его дому. Переход был тёмным, на каменном полу шевелились человеческие тела, и продвигаться вперёд приходилось на ощупь.
Вдруг чьи-то железные руки схватили его за шею, сдавили горло, а в рот затолкали какую-то грязную тряпку. Он не смог ни крикнуть, ни шевельнуться. В глаза ударил яркий свет. Сильные руки оторвали его от пола, подняли в воздух и понесли под самым потолком широкой улицы, вымощенной большими каменными плитами. Чуть придя в себя, он увидел рядом с собой двух здоровенных карателей, которые, держа его за обе руки, летели на своих чёрных плащах. Внизу под ними ходили хорошо одетые люди. Они равнодушно посматривали на каменное небо, висевшее над улицей, а увидя карателей, держащих узника, о чём-то переговаривались. На улице расположились многокомнатные дома. Там жили семьи карателей и других прислужников Храма.
Но вот конвоиры, крепко держа Колю, опустились на каменные плиты и завели его в большое помещение, где сидел беловолосый человек с тупым, самоуверенным лицом. Каратели рассказали о митинге.
Человек, к которому обращались каратели, пренебрежительно посмотрел на них.