- Штаб не раз обсуждал этот вопрос,- наконец сказал Чамино.- У нас уже есть карта кабелей, которые соединяют Великое Солнечное Кольцо с Дворцом Бессмертного. Кабели эти перережут...
- Кабели,- покачал головой Коля.- Система кабелей была создана две тысячи оборотов тому назад. Неужели он и до сих пор рассчитывает только на них? С точки зрения современной техники это было бы очень странно...
Чамино колебался. Брови его то опускались, то снова поднимались. Большие глаза были задумчивы.
- Что же ты предлагаешь?.. Есть тысячи волн, которыми может пользоваться Единый... Для какой-то группы волн мы способны создать экранизацию, но для всех вместе... Это невозможно!.. Кроме того, Акачи... На протяжении нескольких оборотов мы следим за Солнечным Кольцом. И представь себе, так же точно, как и прежде, система кабелей находится под внимательным наблюдением жрецов. Её тщательно проверяют механики, заменяя некоторые отрезки новыми. Среди механиков есть и наши люди. Они докладывают, что кнопка на пульте связана с Солнечным Кольцом только кабелями. Это точно, Акачи... Тут сомнения быть не может...- Чамино опять умолк, о чём-то раздумывая.- Но всё ли в этой кнопке? Нет ли здесь чего-то иного? Надёжные люди уверяют, что нет... Ну скажи, Акачи... Неужели из страха перед кнопкой мы должны остаться в вечном рабстве? Отказаться от революции? Мы всё взвесили, Акачи. Кажется, всё.
Трудно принимать решение, от которого зависит судьба целого народа. Ещё трудней принимать его тогда, когда над планетой нависла угроза уничтожения. Но вечное рабство страшней гибели...
25. Земля зовёт
Рагуши появился в комнате Лашуре такой усталый, что еле держался на ногах. Возраст давал себя знать: даже этот весёлый винолюб и первый космический двоеженец, который, казалось, был замешан на материале, неспособном к разрушению в течение сотен оборотов, теперь заметно сдавал.
Жена Лашуре уложила его в постель, и Рагуши тотчас же уснул. Однако и молодой человек, пережив то, что довелось пережить Рагуши, чувствовал бы себя не лучше. Ему пришлось искать заветную ледяную крышку без специального прибора. И нужно только удивляться тем нечеловеческим усилиям, которые он предпринял, чтобы преодолеть бешеные стихии, крутившие космонавта на протяжении двух суток в жестоком водовороте. Он то поднимался вверх, то снова спускался, обследуя каждый квадратный шу океанского льда. И если бы не умение ориентироваться в пространстве, Рагуши так бы и не отыскал комнату Лашуре.
Кроме этой комнаты, Рагуши ничего не знал, но его ничто больше не интересовало - он должен был выполнить долг дружбы. Это было для него самым святым.
Перед тем как заснуть, Рагуши отдал хозяйке крошечную капсулу, в которой помещалась тонкая нитка - письмо Ечуки-отца к сыну. И теперь пятеро фаэтонцев - Коля, Чамино, Лоча и Лашуре с женой сидели у экрана, ожидая голоса с далёкой Земли. Когда пришёл Эло, пожелавший тоже услышать и увидеть брата, Чамино включил шахо.
Ечука сидел в деревянном кресле - в том самом, которое смастерил ему Коля. Шлём скафандра был еле заметен, он казался светлым кольцом, солнечным ореолом. На плече Ечуки дремал его верный друг - красногрудый какаду.
Коля сразу же заметил болезненную бледность на лице отца, многочисленные морщины вокруг больших глаз, старческую слабость во всей сгорбленной фигуре.
Им ни разу не удалось за это время обменяться нитками, хотя они условливались об этом ещё на Земле. Наверное, виноват в этом был сам Николай: он ведь знал, что у Рагуши нет прибора - указателя дороги, но ничего не сделал, чтобы восстановить утраченную связь с космонавтом. Однако Коля жил такой напряжённой жизнью, что у него не оставалось ни одной свободной минуты.
Губы Ечуки-отца шевельнулись, послышался приглушённый старческий голос:
- Дорогой мой Акачи! Прошло около десяти земных оборотов с тех пор, как ты вернулся на Фаэтон. Мне трудно представить себе твоё лицо - ты теперь зрелый человек. Наверное, исчезли последние следы юношеских черт, которые я ещё замечал у тебя, когда мы прощались. Ведь тебе по нашим земным расчётам уже сорок оборотов. Ещё трудно мне представить Лочу, ведь я помню её девочкой. Теперь, наверное, она взрослая женщина - ведь вы ровесники. Я знаю, что вы счастливы, хотя жить вам пришлось не там, где прошло ваше детство...
Ечука умолк, шевельнул плечом, красногрудый какаду взмахнул крыльями и хрипловато сказал:
- Привет, Акачи! Привет, Акачи!
Отец слабо, старчески улыбнулся.
- Это его научил твой молодой друг Алочи. Он часто вспоминает вашу охоту на медведицу...
Потом отец начал рассказывать о своей колонии, и на экране возникли картины той, земной жизни.
Когда выросло первое поколение землян, Ечуке стало гораздо легче. Раньше детей и даже подростков приходилось кормить белковиной, которую привозил Рагуши. По приказу Бессмертного её изготовляли очень много для лабораторий Атлантиды. Позднее запасы белковины атланты начали использовать как органические удобрения. Поэтому-то у Рагуши появилась возможность доставать это питательное вещество в нужном количестве. Но малыши подрастали, и эта пища их уже не удовлетворяла.
Теперь колония первых землян полностью обеспечена мясом животных. Отряд охотников из ста человек возглавляет любимец Ечуки - сообразительный и сильный Алочи. Лагерь Алочи помещается на небольшом озёрном острове среди нетронутых джунглей. Поначалу Ечука туда наведывался, а потом доверился своему любимцу. Охотники живут в шалашах вместе со своими женами.
Сначала Ечука невольно прививал землянам свои собственные привычки. Скажем, для добычи огня он выдал Алочи оптическую зажигалку, которой пользовался сам. Алочи, увлекшись охотой, вскоре потерял её, и на протяжении целого месяца охотники и их семьи были вынуждены есть сырое мясо: Алочи боялся признаться, что у них нет огня...
И тогда отец подумал: что же будет с его землянами, когда он умрёт? Ну, хорошо, Ечука рассчитывает на своего сына. Отец верит, что Акачи вернётся на Землю, чтобы продолжить его дело. Но Акачи тоже не вечен. Разве можно весь опыт фаэтонской цивилизации передать нескольким сотням (или даже тысячам) землян и надеяться на то, что этот опыт сохранится в поколениях? Чтобы изготовить такую мелочь, как оптическая зажигалка, нужны хотя бы примитивные стекольные и металлические мастерские. А где их взять, если Ечука и сам отрезан от цивилизации? Возможности Рагуши не безграничны - он не может перевозить сюда промышленное оборудование.
Ечука разработал целую программу, которую собирался передать Акачи. Она составлена в такой последовательности, чтобы человеческий разум развивался самостоятельно, без вмешательства фаэтонских учителей. Сначала добыча огня с помощью трения, изготовление оружия из камня и дерева; потом бронза и бронзовое оружие, далее мореплавание... Перепрыгивать через эти ступени нельзя, ибо где-то оборвётся звено опыта и люди утратят даже то, что уже добыли, так же точно, как Алочи потерял свою зажигалку. Сын должен будет ускорить процесс созревания опыта. То, к чему земляне должны были дойти самостоятельно только через сотни поколений, с помощью Акачи они узнают раньше, уже сейчас, и этот опыт надёжно окрепнет в следующих поколениях...
Коля подумал: "Вот победит революция - и тогда всё изменится! Мы получим с Фаэтона и мастерские и целые заводы! Тогда-то и начнётся настоящее обучение землян".
Ечука не рассчитывает на себя - старость неумолима, и он очень быстро устаёт. Однажды, когда он вышел с группой своих воспитанников искать медную руду, его схватил сердечный приступ, и пришлось нести его в колонию на руках.
Сейчас у первых землян есть каменное и деревянное оружие, а огонь они добывают при помощи трения. Дать им больше Ечука не в силах...
Когда экран погас, все невольно посмотрели на Николая.
- Постарел Ечука. Очень постарел,- тяжело вздохнул Эло.- Недолго ему осталось жить. Придётся тебе, Акачи, отправляться на Землю.
Эло высказал то, о чём думал и сам Коля. И хотя ему очень тяжело было бросать друзей именно теперь, когда они готовились к решающему бою, он чувствовал, что Земля ему не менее дорога, чем Фаэтон, а колония отца занимает в его мыслях не меньше места, чем революция. Штаб повстанцев и Братство Свободных Сердец обойдутся без него, а там, на Земле, у отца не осталось ни единой опоры.
Чамино тоже подтвердил:
- Нужно на Землю, Акачи...- Он посмотрел на Лочу. Она сидела в углу бледная, молчаливая.- Сын не имеет права бросать отца, если отец постарел... Ваша разлука, Лоча, на сей раз будет непродолжительной. После свержения Бессмертного мы сразу же установим народную власть и на Земле. Мы передадим земному человечеству все наши знания. Наши планеты будут сёстрами. Начнётся великий обмен ценностями. И через несколько сотен оборотов это будет единое человечество, которое станет жить общими интересами. Ни богов, ни жрецов, ни храмов... Только разум и свобода!..
Лоча поднялась и нетвёрдой походкой приблизилась к Николаю. Он попытался смотреть на неё глазами отца, представляющего Лочу взрослой женщиной. Но для него Лоча оставалась всё той же девушкой, какой он знал её всегда.
Она взяла его руки и прижала к своим горячим щекам.
- Ты должен лететь, Акачи...
Волны экранизации позволили посадить корабль почти у самой ледяной крышки - космонавта заверили, что это безопасно, а он привык доверять друзьям.
Лоча держалась мужественно, улыбалась, даже старалась шутить. Но когда корабль оторвался ото льда и медленно поплыл к тучам, Коля, смотревший вниз, на фигуры своих друзей, неожиданно заметил, как маленькая розовая точка вырвалась из толпы и полетела вслед за кораблем.
- Лоча! - исступлённо крикнул Коля.- Рагуши, за нами летит Лоча!..
Космонавт уменьшил скорость, корабль плыл теперь медленно - на гравитационных двигателях,- и Коля хорошо видел Лочу. Словно розовая птица - из тех, что всю жизнь живут только парами,- она ринулась в сумеречное пространство, навстречу холодным вихрям, которые расступались перед её любовью.
- Акачи! - зазвучал в корабле тревожный голос Лочи.- Любимый мой, милый... Прощай!
Коля, не помня себя от боли, которая раскалёнными тисками сдавила сердце, крикнул:
- Лоча, не нужно! Вернись... Мы скоро снова будем вместе. Слышишь? Вернись!..
- Слышу, Акачи!.. Но мне тяжело. Всё погибнет...
Голос её дрожал, розовые крылья трепетали на бешеном ветру, лицо было мокрым то ли от снежинок, таявших на её щеках, то ли от слёз.
- Ты не должна так думать, Лоча!.. Это неправда! Я ещё покажу тебе Землю. Ты вырастишь на ней такие сады, которых никогда не знал Фаэтон.
- Нет, Акачи... У меня дурное предчувствие.
Корабль почти повис в воздухе. Рагуши молча шевелился в кресле, отвернувшись от Коли. Наверное, и на его щеках дрожала скупая старческая слеза.
Лоча приблизилась к кораблю, встала перед Николаем в полный рост, прижалась к прозрачной стене. Коля потянулся было к ней, но рука ощутила преграду, о которую билась розовыми крыльями Лоча. Глаза её были полны такой глубокой печали, что Коля, забыв обо всём на свете, и о Фаэтоне, и о Земле, ударил кулаками по нерушимой стене корабля - он хотел в последний раз прижать к груди живую, горячую, сотканную из луча Лочу! В это мгновение для него не существовало ничего - только она и звёзды, Лоча и далекие звёзды...