— В том смысле, что все о них говорят, но никто их не видел. Вторая группа — так называемые «тени». Что-то вроде отпечатка. Если вы некоторое время провели на Болоте…
— Видела, не раз.
— Вот… а третья группа представляет немалый интерес. Третью группу и можно назвать собственно призраками.
Призраки — люди, после смерти оставшиеся жить в несколько измененном виде. Иногда они подобны «живым мертвецам», иногда — полупрозрачная белая субстанция. Всех их объединяет одно: Александр поднял палец и с нажимом произнес:
— Цель. Цель с большой буквы «Ц».
У каждого из этих призраков есть Цель, и ей подчинено все их существование. Призрак никогда и ничего не делает, кроме как для Цели. Даже если ты случайно видишь призрака, знай — он хотел, чтобы его увидели, и делалось это ради Цели.
— Значит, Цель? — переспросила Лена. — И что это за Цель?
— Вероятно, то, о чем человек при жизни мечтал. Точнее сказать не могу, потому что с призраками не беседовал. Но мне важно донести до вас следующее: если призрак делает что-либо, он делает это ради своей Цели. Не ради идеалов гуманизма и не по причине каких-то свойств характера, и уж точно не ради вас.
— Однажды он спас мне жизнь.
— Если не трудно, мне бы хотелось услышать детали.
Опустилась ночная прохлада, на площадке возле дома стало неуютно, и даже лампочка над дверью гаража словно стала давать меньше света. Лена начала рассказывать:
— Вы слышали про сталкерские лагеря? Не те, где взрослые сталкеры… а где подростки, те, кто не прошел возрастание?
— Слышал.
— Вот… мне было шестнадцать. Я и еще три девушки отправились в поход, в развалины города Ист-Каменска. Мы обыскивали квартиры, и тут начал усиливаться ветер. Начальник вызвал нас по рации, сказал, что начинается шторм, велел найти укромное место, сидеть там и не высовываться. Мы заперлись в квартире одного дома и просидели там весь день. У нас был запас продуктов, так что это не было сложно. Шторм закончился, но начальник велел оставаться там еще некоторое время, так как можно было ожидать его повторения. А потом… потом связь прервалась. Мы ждали, потом решили тихонько выйти на улицу.
Мы прошли почти через весь город, и вдруг в землю начали бить молнии. Потом грохот, землетрясение, земля провалилась, смотрим — а посреди дороги гигантская яма. И оттуда лезут крысы… чертово полчище крыс. Сейчас-то я знаю, что это был пробой в пространстве… ну, внешний мир, знаете, да? А тогда паника была жуткая. Забежали в первый попавшийся дом, повыше, дверь заперли — а дверь хлипкая была. Притаились, ждем… а они все лезут из этой дыры, час наверное лезли, а может два… и конца не видно. У девчонок истерика уже, белые все.
Тут я выглянула и вижу — заметили нас. В подъезд уже лезут, прямо как река вливаются. В дверь ломиться начали… дверь трещит, мы ее шкафчиком заложили. Все равно, видно, долго не продержится. А крыс до хрена, а у нас оружия — огнеметы. Звучит внушительно, но на самом деле такие пшикалки — что есть они, что нет их. И вот тогда он появился. Только он был не один.
Лена заметно разволновалась и, сделав шажок к бойцу, неосознанным движением коснулась его руки.
— С ним тогда не было этой собаки. С ним было чудовище. Это… я даже не знаю, как описать его. Он был как человек, но ужасный. Черный. От него пахло… не знаю, как мертвечиной… страшный запах. И вместо правой руки, прямо от локтя, у него был один длинный коготь.
Крысы тем временем дверь проломили, ворвались и… по-моему, они сами при виде этого монстра перепугались. А он пошел к ним и начал их бить… машет своим когтем, только ошметки во все стороны летят. И ему это нравится… это было видно. Он убил всех крыс в квартире, потом спустился по лестнице… мы потом там шли, там все было залито кровью, куски крыс лежат… целых почти не было. Он вышел на улицу и начал их убивать там. Убивал, пока крысы не побежали. Он один, наверное, убил сотни две.
А мальчик стоял и смотрел на нас. Потом сказал: «Не бойтесь» и исчез. И монстр с ним вместе. Продавец покачал головой.
— Я слышал прежде об это призраке, мальчике с собакой. И, если честно, не только хорошее. Не возникает желания познакомиться поближе. Первое зарегистрированное упоминание о нем — бойня в подземной лаборатории.
— Расскажите.
— Некоторое время спустя после Катастрофы в одном из районов Болота столичными, вашими, была построена подземная лаборатория. В общем-то, их много… ну да неважно. Как говорят, лаборатория имела шесть этажей, подземных. Чем там занимались, точно неизвестно, но рассказывают разное — будто бы, даже опыты на людях…
Однажды лаборатория перестала существовать. Последнего выжившего сотрудника лаборатории подобрала наша поисковая группа, когда он, совсем лишившийся рассудка, брел по Болоту. Его выходили, привели в чувство и задали вопрос — что, собственно, случилось? И знаете, что он сказал?
— Что?
— Он сказал, что призрак, мальчик с собакой возник на самом нижнем этаже, и прошел через эту лабораторию, убивая всех на своем пути. Погибло около ста человек. Лена молчала.
— Есть еще рассказы очевидцев о нем. — продолжил Александр. — Несколько раз он спасал жизнь людям, оказавшимся в беде. А несколько раз случалось так, что люди рядом с ним исчезали. Это Цель, Лена. Призрак может и помогать, когда это позволяет достичь Цели. Но точно так же призраки могут совершать… ну что угодно, если это помогает. Цель, только Цель.
— Он спас мне жизнь. — возразила Лена. — и он не просил ничего взамен. Спас мне жизнь и на протяжении пяти лет я его не видела… хотите сказать, и это каким-то образом служит его Цели?
— А вот тут мы подходим к другому важному для понимания природы призраков моменту. Считается… Продавец откашлялся и продолжил.
— …Считается, что призрак способен видеть будущее. Доказать или опровергнуть это трудно, но эта теория позволяет многое объяснить в их поведении.
— Да ну? И как вы к этому пришли?
— Дело в том, что в своих действиях призраки руководствуются довольно странной логикой. Зачастую, практически постоянно, призраки действуют не так, как казалось бы логичными человеку, а выбирают более сложный путь, строят сложные, многоходовые и многосоставные планы. Если позволите, приведу пример.
У нас есть детский дом. Несколько лет назад в нем произошел безобразный случай… женщина, воспитатель, за какую-то провинность жестоко наказала одну девочку. Не хочу вдаваться в подробности, но наказание было связано с публичным унижением, на глазах других детей. Это в тринадцать-то лет, всевозможные комплексы, первая любовь… девочка не вынесла позора и покончила жизнь самоубийством. Воспитательницу осудили, немного пошумели и успокоились.
Но девочка вернулась в виде призрака. Очевидцы утверждают, что она выглядела как человек, скрытый облаком темного тумана, всмотревшись в который, можно было разглядеть лицо. Девочка-призрак существовала около месяца и за это время сделала следующее:
Во-первых, спасла жизнь одному добытчику, который повредил ногу в походе вдали от нашего города и умирал от голода. Она тащила его на себе пятнадцать километров. Во-вторых, в одиночку уничтожила колонию мутантов — болотных страусов. Эти страусы были не так чтобы сильно опасны, но… неприятны, и совершенно не боялись репеллента. Убивать их не находилось желающих, поэтому по западной дороге до той поры не ходили и не ездили, в случае нужды предпочитали объехать по северной. Теперь западная дорога открыта.
В третьих, она вошла в город и прошла его снизу доверху, до смерти перепугав всех жителей. На седьмом этаже она зашла в одну из квартир, где убила одного мужчину на глазах его жены и детей, после чего дошла до крыши и спрыгнула вниз. Мужчина работал механиком; этот момент мы запомним.
— Какой же в этом смысл? — спросила Лена, совершенно запутанная историей.
— Смысл был. — кивнул Александр, продолжая рассказ. — вот что было дальше:
Недалеко отсюда, на западе, есть еще один город — Черноземье, там хорошая почва, сельское хозяйство. У нас с этим городом очень теплые отношения. В этом городе есть большой, очень хороший детский дом. Можно сказать, лучший из всех. Было принято решение переправить детей из нашего детского дома туда.
И вот тут начинает раскручиваться цепочка совпадений. Шофер, который должен был вести автобус с детьми, неожиданно выиграл в карты крупную сумму денег и от радости запил. Выводить его из запоя было некогда, поэтому вести автобус поручили другому человеку — и совершенно случайно им оказался спасенный девочкой-призраком добытчик.
Поскольку страусы были истреблены, автобус в сопровождении одного автомобиля охраны поехал по западной дороге. Через несколько часов пути у автомобиля охраны случилась поломка. Как выяснилось позже, неисправность существовала уже давно, и ее должен был исправить, но не успел убитый девочкой-призраком механик.
О происшествии сообщили по рации, после чего охранники оставили автомобиль на обочине, а сами пересели в автобус. Далее был относительно целый участок, и автобус развил приличную скорость. Неожиданно девочка-призрак преградила автобусу путь.
Здесь надо отметить следующее: водитель автобуса управлял им уже много лет, и несмотря на свою любовь к алкоголю, с машиной обращался очень бережно и водил аккуратно. Заменивший его добытчик этими качествами не отличался, и когда на дороге возник призрак, он не справился с управлением и перевернул автобус.
Девочка-призрак вошла в автобус, оглушила обоих охранников, водителя и вырвала глаза всем детям, которые были свидетелями ее позора. Вот итог этой истории: тринадцать искалеченных детей. Цель достигнута.
Возникает закономерный вопрос — если она смогла проникнуть в город и убить там одного человека, что мешало ей просто войти в детский дом и ослепить несчастных детей там? К чему были такие сложности? Мне видится лишь один ответ на этот вопрос — она предвидела, что именно такие, а не более логичные на взгляд человека действия приведут к успеху.
— Так что же это получается? — спросила Лена. — если призрак чего-то захочет, так и будет, что бы ни пытались делать люди?
— Нет. — уверенно ответил Александр. — как показывает практика, далеко не всегда призраку удается достичь Цели. Возможно, их видение будущего несовершенно и допускает ошибки. Возможно, что-то еще. Именно поэтому я сейчас советую вам прекратить погоню за призраком.
На площадке стало совсем прохладно, и Лена с бойцом Александром вернулись в гараж. Боец продолжил изучение нового ружья, Лена же, опершись о капот автомобиля, стояла и молчала. Молчание затянулось, и продавец уже собрался уходить, когда Лена сказала:
— Я не все рассказала вам. Я не рассказала, почему иду за призраком.