— Антиген жив.
След вел в заросли кустарника. Оставив машину, Лена и боец пошли по нему. Несколько раз след терялся, но благодаря острым глазам бойца находился снова. Скоро следов стало больше, к отпечаткам ботинок Антигена добавились следы растоптанных кроссовок Кости.
В некотором отдалении от дороги стояло небольшое кирпичное здание с осыпавшейся крышей. Определить его назначение теперь было сложно, Лена предположила бы, что в прошлом это была трансформаторная будка. На куске бетона, лежащем у дверного проема, отпечаталась грязная подошва. Лена приблизилась.
— Эй! Есть кто внутри?
— А ты живучая. — источник голоса находился за спиной. Лена и боец одновременно повернулись; из кустов выбрался Антиген, давно наблюдавший за ними. — там пацан, не буди его, он умотался.
— Ген… что произошло? На вас напали?
— Всего один бот. Этого хватило. Сначала колеса лазером подрезали, потом стали крышу резать. Люди выбегали, бот резал их…
— Как же ты остался жив?
— Повезло. — вздохнул Антиген. — я из машины выпрыгнул, стрелять собрался… хотя что толку было, с автоматом-то… только выпрыгнул, тут аккумулятор рванул. Меня взрывом в канаву швырнуло, автомат пополам, я отрубился. Потом меня пацан нашел, Костя. Он тоже как-то жив остался, уж не знаю как, не спрашивал. А ты живучая… мы думали, ты умерла.
— Мне тоже повезло. — ответила Лена. — ну что, Ген… буди Костю, да поехали.
— Я уже не сплю. — послышался из строения мрачный голос подростка. Антиген спросил:
— Куда поехали?
— Я — на восток. Судя по карте, в той стороне есть обитаемый город, могу высадить вас там.
— Годится.
Ближе к вечеру автомобиль остановился возле маленькой деревни. Эта деревня обветшала еще до Катастрофы, Катастрофа же и последующие сорок пять лет и вовсе сравняли деревянные дома с землей. Все же хоть какая-то память о населенном пункте осталась — в виде единственного уцелевшего бетонного здания.
— Что, Ген, заночуем здесь?
Антиген выбрался из автомобиля и подошел к строению. Почуяв запах репеллента, оттуда выскочил и в ужасе ускакал мутант-падальщик. Антиген поманил Лену рукой; когда она подошла, он сказал вполголоса:
— Ленка, поговорить надо.
— Что? Следом за Леной подошел боец, и Антиген как-то сразу поскучнел и отвернулся.
— Ну чего, говори?
— Потом… — отозвался Антиген и отправился за дровами для костра.
Строение давно лишилось и окон, и дверей и представляло собой обветшалую бетонную коробку, но все же там было уютнее, чем на улице. Стемнело, и уютный костер догорал.
Прикончив скудный ужин, Лена отправилась к автомобилю за одеялом. Антиген догнал ее.
— Ленка, надо поговорить. Наедине. Чтобы не слышал боец.
— Ну говори уже, чего надо? — начала раздражаться Лена.
Она открыла багажник, достала одеяло и повернулась к Антигену, требовательно глядя на него. Потом ее взгляд переместился куда-то за его спину. Лена вновь увидела призрака.
Мальчик с собакой стояли на шоссе, на самой границе видимости, почти сливаясь с туманом. Мальчик опустился на корточки рядом со своей собакой и на что-то показал ей в тумане; пес радостно гавкнул и ускакал в указанном направлении. Лена швырнула одеяло назад в багажник, захлопнула его и крикнула:
— Все в машину, живо! Павлик, за руль!
Боец моментально очутился на своем месте, Костя тоже не заставил себя ждать. Лишь Антиген замялся:
— Ленка, ты чего? Ты куда срываешься?
— Ген, или садишься в машину, или оставляю тебя здесь.
Решив не искушать судьбу, Антиген сел на заднее сиденье рядом с Костей, и когда Лена села и захлопнула дверь, боец нажал на газ. Ему уже не нужно было объяснять, куда ехать — боец запомнил того, за кем гонится хозяйка.
На этот раз все было немного иначе. Призрак снова исчез в тумане, но теперь не насовсем — то и дело он на несколько секунд появлялся впереди.
— Павлик, жми… жми, пожалуйста!
— Ленка! Совсем с ума сошла! — Антиген ругнулся, прикусив язык, когда автомобиль подпрыгнул на очередной неровности дороги.
— Ген, лучше молчи сейчас… — Лене и самой приходилось несладко, с их скоростью на разбитой дороге жутко трясло, и она что было сил вцепилась в поручень.
Они ехали довольно долго, асфальтовая дорога исчезла, словно утонув в покрытой плесенью серой земле. Внезапно Лена поняла, что узнает окрестности.
— Боже мой… — прошептала она. — это рядом с лагерем сталкеров. Тем, где я была… зачем он привел меня сюда?
Когда-то лагерь представлял собой асфальтированную площадку с вышками на двух углах, огороженную сеткой, в центре которой стоял небольшой домик — спуск вниз. Под землей скрывались десятка три комнат, залы, кабинеты и автоматизированное «коммунальное хозяйство», включающее собственный крошечный реактор. Теперь же посреди площадки чернела воронка, обе вышки были повалены, на бетонных столбах висели обрывки сетки.
Автомобиль приблизился, Лена увидела темную фигуру, словно устало прислонившуюся к одному из бетонных столбов. Приказав остановиться, Лена вышла из автомобиля, чтобы рассмотреть ее.
Возле бетонного столба полусидел-полулежал скелет в самодельных металлических доспехах, грубо и наспех сваренных из металлических листов, причем сварка, похоже, происходила прямо на теле. На голове этого странного рыцаря был треснутый мотоциклетный шлем, приваренный к остальной части доспехов кусками металлической цепи. Такая же цепь крепила к рукам две проржавевшие штурмовые винтовки — такие были у охранников.
Лена опустила взгляд. На ногах закованного в доспехи были ортопедические ботинки. Вся земля вокруг была усеяна гильзами и костями крыс.
— Андрей. — тихо сказала Лена, вспомнив парнишку из лагеря. Этот неулыбчивый парень был чем-то болен, из-за чего был вынужден дни и ночи проводить в пределах лагеря. Он работал в мастерской и всегда мечтал быть сталкером, но даже когда на лагерь во время шторма нападали мутанты, начальник не доверил ему оружия.
Должно быть, когда ячейка «покойники» спешно покидала лагерь, спасаясь от лавины крыс, Андрей остался прикрывать их отступление. Он обернул себя железом и скрепил его портативным сварочным аппаратом, а также намертво прикрепил к каждой руке по винтовке — чтобы не выбили в драке.
Лена подумала, что Андрею хоть напоследок повезло — он все-таки получил оружие. И судя по количеству костей, ему действительно удалось задержать крыс, его смерть не была напрасной.
— Мне действительно очень надо тебе сказать… — снова начал Антиген, незаметно подошедший к ней.
— Ген, не сейчас! — ответила Лена, возвращаясь к автомобилю. Мальчик, на мгновение появившийся в тумане с восточной стороны, манил ее. Лена чувствовала — конец пути близко, и это заставляло ее дрожать от нетерпения.
Автомобиль тронулся дальше, и теперь призрак не исчезал. Мальчик с собакой словно приклеились к той границе, до которой доставали лучи фар; они шли совсем без спешки, но автомобиль не мог их догнать.
Потом призрак исчез, и спустя несколько секунд в лучах фар возникли бревенчатые стены. По мере приближения перед глазами изумленной Лены из тумана вырастала целая деревня, похожая на иллюстрацию из книжки сказок. Та самая близость чуда, что так сильно чувствовалась на праздничной площади иного мира, вновь защекотало сердце.