— Все, теперь стой! Слушай, да отвлекись ты на минуту! Лена с трудом переключила внимание на Антигена.
— Твой боец спятил.
— Что?
— Когда эта подземная тварь тебя утянула, я приказал ему ехать с нами. Ты пойми правильно, я ж думал, ты погибла… он не подчинился мне. А потом он и вовсе вышвырнул меня из машины! Он не подчинился, понимаешь?
— Понимаю…
Боец — весьма своеобразное существо, подобное льву в волшебном ошейнике. Пока ошейник исправен — льва можно потрепать по холке, можно давать ему ласковые прозвища, без опаски спать с ним рядом, а при случае приказать покусать своих врагов. Но лишь пока ошейник цел; если боец не выполнил приказ — значит, ошейник дал трещину. Что будет делать лев, когда он спадет, знает лишь сам лев.
Однако Лена уже не могла относиться к бойцу, как к остальным его сородичам. Когда боец подошел к ним, она жестом остановила его.
— Павлик… я не знаю, что творится в твоей голове, но ты спас меня. Ты уже не раз меня спасаешь, а я до сих пор не сказала тебе «спасибо». Я хотела бы отблагодарить тебя, но боюсь, единственное, что я могу тебе дать… Лена вздохнула.
— Что ж. Я думаю, что не ошибусь. Слушай мой приказ: я хочу, чтобы отныне ты не выполнял ничьих приказов. Понял? Отныне ты делаешь то, чего хочешь сам. Боец стоял, как каменное изваяние. Антиген опасливо отодвинулся:
— Плохая идея… ой, плохая… Лена вгляделась в ничего не выражающее лицо.
— Павлик… ну ты чего? Ты теперь свободен. Что ты хочешь? Павлик… ну должны же у тебя быть какие-то свои желания? Что ты хочешь сам?
Глаза бойца закатились, и его мощное, как из стали отлитое тело вдруг разом обмякло. Боец упал, словно марионетка, которой одним движением обрезали нитки.
— Павлик… ты что? Боец не дышал. Антиген сказал:
— Ленка, тебе еще повезло… я такое однажды видел. Один парень ради шутки пристал к бойцу… шестой модели, кажется, с философскими вопросами. Ну, тот и вырубился навсегда. У них мозги не выдерживают такого… Антиген протянул руку, чтобы взять из рук бойца его ружье. Лена остановила его:
— Оставь, Ген. Это оружие принадлежит ему. А нам оно больше не понадобится. Мы почти пришли.
— Пришли куда? — спросил незаметно подошедший, совершенно запутанный происходящим подросток Костя.
— Тебе понравится там, не волнуйся. — Лена опустилась на колени рядом с бойцом и сказала тихо:
— Прощай, Павлик.
Затем она встала и, не оглядываясь, пошла по истоптанной тропинке. Вскоре под ногами захлюпала вода, которая почему-то оказалась чистой и прозрачной. Невдалеке сквозь кусты блеснул лучик света; Лена ускорила шаг.
Из темноты вырос огромный серый камень; к одной из его сторон словно прилепилась невероятно яркая искорка. Лена подошла к нему и увидела, что искорка — это отверстие. Отверстие оказалось замочной скважиной в исполинской каменной двери, тонко вырезанной неизвестным мастером. Следы жителей деревни вели к ней и обрывались на каменном пороге. Из замочной скважины доносился шум ветра, запах дорожной пыли и еле слышное тиканье — словно в замочной скважине скрывался некий механизм.
Когда Антиген и Костя догнали Лену, она стояла у камня, тихонько смеясь от счастья.
— Вот куда ты вел меня… я пришла.
Лена извлекла из кармана ключ, чтобы несколько успокоить свои нервы его вращением, и заметила, что ключ удивительно точно подходит к замочной скважине. Это совпадение уже не удивляло, лишь радовало.
— Будьте добры, Лена, уделите мне одну минуту. — послышался сухой старческий голос за ее спиной.
Лена испуганно обернулась. По тропинке, следом за ними, шел Правитель в сопровождении двух своих бойцов-телохранителей. Он остановился в нескольких шагах.
— Вы… как вы сюда попали? — спросила Лена.
Старик, должно быть, совершенно отвык ходить пешком, после небольшого путешествия он тяжело дышал и держался за плечо одного из телохранителей.
— Я шел следом за вами. Я искал это место. Я искал его очень давно.
— Вы знали об этом? — кивнула Лена на камень.
— Да. — наконец справился с дыханием Правитель. — когда призрак, мальчик с собакой, похитил вас, сначала я… э… чего уж там, я был здорово напуган и приказал вас убить. Видите ли, в свое время имелись с ним немалые проблемы. Но когда оказалось, что вы живы и находитесь посреди Болота, я приказал следить за вами… я подумал, что это может дать результаты. Я подумал, что призрак может привести вас сюда. А вы приведете меня.
— Вы следили за мной, все это время? Как, с воздуха?
— И с воздуха тоже… но не только. На счастье, среди ваших спутников был наш агент. Лена растерянно посмотрела на Антигена.
— Ген… ты?
— Нет, не он. Константин, подойдите.
Подросток, сутулясь и пряча взгляд, подошел к старику. Тот положил руку ему на плечо.
— Константин, идите по тропинке, там приземлился бот. Вас ждут.
— Он убил твою мать! Всех твоих! — сказала Лена ему вслед, но подросток словно не слышал.
— Город Птичий Холм был уничтожен, когда Константин сообщил нам, что они близки к тому, чтобы построить свой атмосферный генератор. Развитый сосед был нам опасен. А группа путешественников была уничтожена потому, что не смогла сберечь вас. Константин сообщил нам о вашей якобы гибели, и… я не смог сдержать своего разочарования. Правитель, словно извиняясь, развел руками.
— Что вы наобещали ему? — спросила Лена.
— Ну зачем таким тоном… — улыбнулся старик. — я обещал ему место под солнцем, достойную жизнь в городе. И свое обещание я сдержу.
— И зачем вы здесь? Правитель сделал несколько шагов к Лене.
— Я хотел бы попросить вас об одном одолжении. Откройте эту дверь и дайте мне войти. Я хотел бы войти в нее первым. Увидев, как Лена озлобленно мотнула головой, старик поинтересовался:
— Почему нет?
— Потому что… — Лена замолкла, не в силах подобрать слова. — потому что нечего тебе там делать.
— Вы считаете меня недостойным этого чудесного мира?
— Верно. Еще как верно.
Рука Лены дрогнула возле кобуры пистолета. Телохранители заметили это движение и насторожились. Старик улыбнулся:
— Лена, я понимаю, искушение велико, но все же воздержитесь. Меня пытались убить множество раз, и при помощи оружия, куда более страшного, чем ваше. Как видите, я стою перед вами невредимый. Не доставайте пистолет. Не давайте повода моим бойцам.
— Вас нельзя пускать туда. — сказала Лена. — Вам там не место.